Capítulo cento e vinte e seis: A chegada da morte

Uma vez selado o acordo, Follen não perdeu tempo. Voltou à cabine, apanhou uma cartola de topo pontiagudo e aba arredondada, encaixou-a na cabeça e seguiu Tres de volta ao convés.

Naquele momento, os subordinados de Tres organizavam-se em fila para carregar armas na lancha: granadas, metralhadoras pesadas e RPGs, tudo o que era necessário para uma verdadeira guerra.

Follen observou a cena e, prestes a comentar, sentiu algo estranho. Ergueu os olhos para o céu. O tempo estava límpido, sem uma única nuvem, e nem mesmo um ponto negro manchava o azul profundo da abóbada celeste. Contudo, sentiu como se algo estivesse a observá-lo. No instante seguinte, a sensação dissipou-se.

Tres, ao notar a sua hesitação, perguntou: "Mestre, há algo de errado?"

Follen abalou a cabeça, em silêncio, e acariciou a sua bola de cristal, concentrando toda a sua atenção no interior da esfera. De repente, um fio de escuridão surgiu dentro do cristal, semelhante a tinta vertida em água limpa, espalhando-se rapidamente até tingir toda a esfera de um negro profundo. No meio daquela negrura, um olho vermelho-sangue abriu-se subitamente e trocou um olhar com Follen.

Follen soltou um grito involuntário e fechou os olhos com força, enquanto sangue escorria pelos cantos das suas pálpebras. Tres, alarmado, segurou-o apressadamente: "Mestre, o que se passa?"

No seu íntimo, Tres sentiu um terrível presságio. A missão mal começara e o seu principal trunfo já estava prestes a ficar cego; isso era um péssimo agouro.

Follen estabilizou-se e reabriu os olhos. Ambos estavam agora injetados de sangue. Olhou em volta, perdido, e sussurrou para Tres: "Não podemos voltar para a Cidade do Mar. Temos de partir imediatamente, ou todos morreremos!"

Tres, naturalmente, não estava disposto a isso e insistiu: "Mestre, se não cumprirmos a missão, também morreremos todos!" *Será que este charlatão quer apenas pedir mais dinheiro à última hora?*, pensou.

Follen agitou a bola de cristal e disse: "Este é um instrumento de fortuna forjado pelo Senhor Sebastian, o maior alquimista de destinos da Europa, fundido com o poder da clarividência dos destinos. Eu vi um perigo mortal. Temos de sair daqui agora mesmo! Tres, se queres ir ao encontro da morte, vai sozinho, eu não irei!"

Tres lançou um olhar à bola de cristal. A posição privilegiada de Follen no gangue devia-se precisamente à sua capacidade de prever a sorte, o que salvara a organização de vários desastres. Tres confiava em Follen, mas o problema persistia: se deixasse a Cidade do Mar assim, a sua morte ao regressar seria certa. Ele sentia-se num impasse.

Follen, desesperado, agarrou Tres e disse com voz grave: "Ainda temos Guo Shengan nas nossas mãos, o que conta como uma parte da missão cumprida. Quando voltarmos, intercederei por ti; garanto que não serás executado, no máximo serás enviado para África por uns anos!"

Tres hesitou: "Tenho de chamar os homens que ficaram em terra."

"Deixa-os esconderem-se e encontrarem outra forma de sair da Cidade do Mar. Nós temos de partir agora!" Follen olhou nervosamente para o céu. "Sinto que o olhar da própria morte está sobre nós!"

Tres sentiu um arrepio. A última vez que Follen dissera aquilo fora quando se juntaram ao Gangue da Serpente Emplumada, durante a caçada no Peru. Ninguém acreditou nele na altura, e o resultado foi uma emboscada do Culto da Bruxa que dizimou os seus melhores homens. Desde então, ninguém ousava duvidar de Follen.

Tres tomou finalmente uma decisão. Ordenou o fim das movimentações em terra, mandou partir o navio e notificou os homens que aguardavam em terra para abandonarem a Cidade do Mar imediatamente.

O cargueiro partiu, com planos de seguir primeiro para o Japão para reabastecer antes de atravessar o Pacífico de volta à América do Norte. Após quarenta minutos de navegação rápida, o caminho parecia seguro e Tres suspirou de alívio. Mas, ao olhar para Follen, assustou-se.

Follen encarava a bola de cristal, pálido e banhado em suor, com uma expressão de terror absoluto.

Tres perguntou apressado: "Mestre, o que se passa?"

"Ele está sempre a olhar para mim!" Follen apontou para a bola de cristal com a voz trémula. Aos olhos de Tres, a esfera parecia normal, mas para Follen, o negrume transbordava em névoa espessa, escorrendo pelas suas mãos e subindo pelo braço em direção ao ombro. Aquilo era a contaminação de um destino nefasto que trazia a morte. Se não fosse tratada, atingiria o seu palácio da vida e corromperia o seu destino. O mais terrível era que o olho na escuridão expandira-se até preencher toda a esfera; ele sentia que não segurava um cristal, mas um globo ocular gigantesco e malicioso. Aquilo significava que o responsável pela morte estava tão poderoso que conseguia manipular o destino à distância.

"Vou realizar um ritual de purificação para expulsar este azar que nos contamina." Follen não queria ficar de braços cruzados. Avisou Tres solenemente: "Durante o ritual, aconteça o que acontecer, mantém a velocidade máxima. Quanto mais longe do continente, melhor."

Tres deu instruções ao capitão e organizou os seus homens, dispondo as armas para uma possível batalha. Follen foi buscar os seus instrumentos rituais e começou a trabalhar no convés da proa.

Primeiro, desenhou um hexagrama no convés com um líquido viscoso, negro e avermelhado. Colocou pequenas taças de velas douradas em cada ponto da estrela e acendeu-as. Retirou a cartola, sentou-se no centro e inalou profundamente três vezes o aroma intenso das chamas. Com cautela, tirou um frasco de vidro do bolso, destapou-o e despejou a água límpida sobre a sua própria cabeça. Parou a meio, mas, após um momento de reflexão, despejou o resto. Guardou o frasco, pressionou as têmporas e começou a entoar um cântico longo e estranho.

À medida que o cântico avançava, a água que escorria pela sua testa começava a escurecer, tornando-se como tinta e deixando marcas negras. As chamas saltitantes mudaram de amarelo brilhante para um tom baço, com o centro ligeiramente enegrecido, e o perfume tornou-se pungente.

Tres e os membros do gangue observavam de longe, maravilhados. Embora o gangue traficasse destinos humanos, a maioria não compreendia a arte. Tres, apesar de ser um oficial intermédio, era a primeira vez que via um Mestre de Destinos a operar.

A água negra que escorria da testa de Follen tornou-se límpida novamente, e as chamas recuperaram a cor. Ele soltou um longo suspiro e, quando se preparava para baixar as mãos, as velas apagaram-se sem qualquer brisa.

Follen, em choque, levantou-se num salto para reacender as velas. Mas, antes que pudesse agir, algo caiu do céu e aterrou com um baque surdo no convés à sua frente. Sangue salpicou o rosto e as roupas de Follen. Era um cadáver, com os membros retorcidos de forma não natural, deitado de costas, com o sangue a brotar da ferida.

"Gordo!" exclamou Tres.

Apenas ele reconheceria aquele corpo, com o rosto desfigurado e um olho arrancado, como sendo Gordo, o braço-direito do gangue, um homem que transplantara um poderoso espírito de destino e que outrora derrotara centenas de inimigos no Cáucaso. Tinha morrido ali, de forma inútil, diante de todos.

No meio do oceano, sem um único avião no céu, como é que ele tinha caído e morrido?

Tres olhou lentamente para cima. No céu azul, pairava uma figura envolvida numa luz vermelho-sangue, com um brilho verde retorcido atrás de si.

"Wei Chaoyang!" Tres soltou o nome.

Nos últimos dias, aquela figura de manto vermelho que voava tornara-se uma lenda nos círculos dos mestres de destinos. Ele tinha mesmo vindo atrás deles!

"Atirem! Matem-no!" Tres levantou a sua espingarda automática e disparou contra Wei Chaoyang. Os homens do gangue imitaram-no, disparando rajadas cerradas, enquanto outros disparavam RPGs para o céu. Por um momento, o ar encheu-se de balas e explosões.

Nessa altura, Wei Chaoyang não tentou resistir. Voou, desviou-se e, ao chegar à lateral do cargueiro, colocou o espírito de destino em forma de centopeia no topo da cabeça e fechou os olhos, concentrando-se.

A cabeça da centopeia transformou-se num olho dourado. Wei Chaoyang descobrira que, ao concentrar-se com a técnica de determinação do destino, o olho abria-se. A visão que obtinha estava ligada à capacidade do espírito. Com a "Doença Crónica", ele via as fraquezas, danos e feridas de qualquer coisa, podendo atacar os pontos mais vulneráveis. Com o "Invencível", conseguia prever as trajetórias dos adversários em combate.

Substituindo a centopeia, Wei Chaoyang examinou o cargueiro e viu uma linha de energia negra perto da linha de água, que se infiltrava no casco. Ele desembainhou a sua foice, agora tingida de um brilho verde, e cortou ao longo dessa linha. Com um ruído metálico estridente, o casco fendeu-se. Imediatamente, a energia negra espalhou-se como uma teia de aranha por todo o navio.

"Atirem! Não o deixem aproximar-se!" Tres, debruçado sobre a amurada, viu o casco a ceder e sentiu o terror. *Como pode um homem cortar um cargueiro deste tamanho?*

Wei Chaoyang era, de facto, invencível. Tres lamentava amargamente não ter fugido com Guo Shengan quando teve oportunidade.

Wei Chaoyang voava com agilidade, ora na proa, ora na popa. O cargueiro começou a inclinar-se à medida que a água entrava. Tres, desesperado, olhou para Follen, que tentava freneticamente reacender as velas, mas estas apagavam-se assim que ele as acendia.

"Mestre, esqueça as velas! Ataque! Se não matarmos Wei Chaoyang, estamos todos mortos!"

Follen, trazido de volta à realidade pelo grito, olhou para Tres e murmurou: "Não é possível, o destino está selado. Mesmo com todo o meu esforço, a contaminação é total."

"Mestre, olhe! Ele está a afundar o navio! Se o navio se afundar, de que serve a sua purificação? Vamos todos morrer!"

"É verdade... se o meu destino estivesse limpo, eu não morreria, seria salvo por um navio que passasse..."

Tres, furioso, apontou a arma à cabeça de Follen: "Ou o matas, ou eu mato-te aqui e agora!"

Follen olhou para Tres, que parecia louco, e disse: "Na verdade, se nos rendêssemos agora, talvez nem todos tivessem de morrer..."

"Ele começou por destruir o navio, não quer negociar! Ele é implacável!"

Follen pensou que a falta de negociação se devia ao facto de Tres ter começado a disparar assim que o viu, mas não ousou dizê-lo. "Afasta-te. Vou usar a minha magia. Quando eu atacar, ele ficará lento; prepara-te para disparar!"

Follen retirou uma estatueta do bolso e, usando o cajado, começou a recitar um cântico. O mar começou a agitar-se violentamente. Uma força invisível disparou do oceano contra Wei Chaoyang, mas dissipou-se ao tocar no manto vermelho.

Wei Chaoyang, lá no alto, observava a cena. A estatueta tinha uma aura clara de destino, uma onda que se agitava. Ele percebeu que aquele método atraía energia natural dispersa para atacar o palácio da vida. O seu manto de "Ceifeiro" era a defesa perfeita contra aquilo.

Wei Chaoyang ficou interessado. Se conseguisse aprender a atrair energia natural daquela forma, não precisaria de depender de relâmpagos para acumular energia.

"Mais força!" gritou Tres, impaciente.

Follen, exausto, respondeu: "Já dei tudo o que tinha! Tens dez segundos!"

Tres ordenou aos seus homens que disparassem os mísseis portáteis, mas Wei Chaoyang desviou-se facilmente. Tres, perdendo o controlo, chutou Follen para o lado e correu para a cabine, trazendo o rapaz, Guo Shengan, com uma arma apontada à cabeça.

"Wei Chaoyang, para! Ou mato Guo Shengan! Sem ele, a Mineração Jinfeng não pode ser herdada e todos os ativos serão doados à caridade! Ninguém ganha nada!"

Wei Chaoyang, suspenso no céu, respondeu friamente: "Enganaste-te numa coisa. Estou aqui por justiça para os meus funcionários, não me interessa a empresa de Guo. O que me importa é destruir quem se atravessa no meu caminho."

Tres, suando frio, tentou argumentar: "Podemos compensar-te! O Gangue da Serpente Emplumada é enorme, temos cem mil membros! Não vale a pena criar este conflito!"

Wei Chaoyang riu: "Tu nem és um mestre de destinos, nem sequer tens o direito de negociar. E tratas um Mestre de Destinos como lixo?" Ele apontou para Follen. "Tu não tens respeito por nada."

Follen, caído no chão, olhava para Tres com ódio. Wei Chaoyang continuou: "Tu pensas que podes ameaçar-me com essa criança? O destino de todos vós já está traçado."

Tres sentiu o corpo balançar e a mente turvar-se.