O inimigo dentro da família

A Ordem Real dos Cavaleiros era a mais elitista do Império. A maioria dos seus membros era composta por nobres, e anualmente eram enviados para regiões turbulentas, onde lutavam, retornando depois à capital sob ordens imperiais.

A unidade comandada por Eloto, de patente leve, solicitou três dias de licença durante o trajeto de volta, obtendo autorização imperial. Assim, Eloto instalou a tropa ali e escolheu um Mecha Autônomo número Quatro para dirigir até a entrada da escola de Binhe. Era uma cena ainda mais chamativa do que ostentar um carro de luxo em frente a uma escola feminina no início do século XXI da Terra.

O Mecha número Quatro do Império tinha cinco metros de altura, era bípede, pesava quinze toneladas e seu reator fornecia duzentos e setenta cavalos de potência. Não era um tanque de motor a combustão, nem sequer seguia uma linha de tecnologia mecânica; nas pernas, Binhe não viu cabos de aço. Era uma tecnologia biológica.

Por dentro de sua armadura de aço, músculos biológicos impulsionavam os movimentos mecânicos; o reator interno era, na verdade, um estômago capaz de digerir madeira. Por fora parecia uma máquina, mas não era tão sofisticado quanto um tanque. Tanques usavam motores volumosos ligados por engrenagens e eixos para transmitir força, suportando cargas imensas, o que os tornava suscetíveis a falhas mecânicas.

Já o Mecha biológico utilizava vários quilos de músculo em contato direto com a carcaça mecânica, distribuindo a transmissão de força em múltiplas áreas de ligação, reduzindo drasticamente as falhas. Contudo, apresentava também as fraquezas dos seres vivos: se cansava, podia correr a cinquenta quilômetros por hora, mas após vinte minutos a velocidade diminuía. Caminhar dez horas seguidas resultava em fadiga muscular devido ao excesso de ácido lático, exigindo pausa.

Essa invenção era obra dos ancestrais da família real, os Santosok. Durante séculos, cultivaram uma espécie comum de fera mágica encontrada nas Montanhas da Lua Caída, adaptando-a ao formato desejado. O nome dessa criatura era complexo: basicamente, era uma massa de carne com várias propriedades e capacidade de fusão.

Hoje, o exemplar original não podia mais ser visto. Binhe, pesquisando nos livros da família, encontrou imagens da espécie primitiva e concluiu tratar-se de um "Slime".

Após a domesticação, essa fera podia digerir rapidamente matéria orgânica, como madeira, e, com a administração de drogas estimulantes, aumentava abruptamente sua potência, transformando-se na arma blindada do tempo.

No campo de batalha, os Mechas bípedes portando canhões de trinta milímetros formavam grupos móveis de rápida manobra, dividindo os exércitos inimigos e tornando o Império uma potência central no continente. A extinta ordem dos Cavaleiros Pesados, desaparecida na era das armas de fogo, foi ressuscitada como nome dos batalhões de armaduras.

No contexto de nobres ainda circulando em carruagens, a presença desses equipamentos mecânicos imensos era uma visão singular. A tecnologia motora de Slimes não se popularizara como os motores de combustão da Terra, causando certa dissonância.

O Mecha agachou-se e Binhe escalou até a pequena porta das costas, abrindo-a como um portal selado de navio e entrando na cabine, controlada por alavancas remotas. As baterias de controle estavam diretamente conectadas aos grupos musculares internos.

Binhe tentou mexer nos controles, mas sua mão foi rapidamente afastada por Eloto, que advertiu: "Não mexa. Espere para ver como eu faço."

Pouco depois, os outros dois membros da tripulação entraram; o primeiro bagunçou o cabelo de Binhe, enquanto o segundo, com um sorriso malicioso de quem engana crianças, sugeriu que Binhe sentasse em seu colo. Sentindo um arrepio, Binhe recusou firmemente.

O Mecha foi ligado, iluminando-se por dentro. Espelhos mágicos surgiram no interior, refletindo a luz e mostrando a cena externa. Lá fora, uma multidão observava, fazendo Binhe sentir-se como se estivesse em um palco de concerto.

"Avançar," ordenou Eloto. O Mecha começou a mover-se, e os outros dois entraram em estado de concentração. Magias dançavam em suas mãos e olhos, e nos cristais do Mecha apareciam janelas de operação, linhas geométricas, mapas detalhados do terreno, exibindo um estilo tecnológico preciso, nada mágico.

No centro do cristal, destacava-se o mapa de todo o terreno, mostrando claramente a topografia e detalhes ambientais em um raio de mil metros, incluindo fontes de calor de caldeiras a vapor.

Os dispositivos operados por magia exibiam um visual tecnológico, mas os painéis de instrumentos no console remetiam a uma era pré-eletrônica.

Entre eles, o painel de fadiga muscular do Mecha. Quando Binhe perguntou como era medido, Eloto explicou: era pelo valor de pH; quando o ácido lático aumentava, o indicador ficava vermelho, e em condições de plena energia, azul. Os operadores podiam injetar neutralizantes e estimulantes musculares, eliminando a fadiga e provocando um surto de energia.

Binhe ficou entusiasmado, querendo ver o efeito e incentivou seu irmão a apertar o botão de explosão de potência. Eloto, porém, recusou com base nas regras militares — tal operação prejudicaria os músculos do Mecha. (Apesar de Eloto ignorar essa regra quando pilotava em competições.)

Binhe demonstrou decepção.

Eloto, com ar sério, disse: "Binhe, se um dia entrar para a Ordem dos Cavaleiros e receber seu próprio Mecha, cuide dele como cuidaria de sua mulher."

Basa, colega de Eloto, brincou: "Sim, conheça cada centímetro do Mecha como se fosse sua amada."

Binhe assentiu educadamente, só se dando conta do sentido dúbio das palavras ao notar a expressão dos dois.

O Mecha caminhou por uma hora; ao pôr do sol, chegou à propriedade dos Gunflame. Binhe saiu relutante pela porta da cabine, olhando para o gigantesco Mecha.

Binhe exclamou: "Correr sob o crepúsculo, eis minha juventude perdida. Eu, ah..." Não terminou, sendo empurrado por Eloto, que riu: "Sua juventude nem começou. Espere até que sua flor sangre antes de lamentar a juventude."

No salão da família, Binhe ficou em alerta, observando ao redor.

Ao entrar, uma menina de nove anos correu para ele, descendo as escadas com ar provocador, mas ao ver Eloto, imediatamente pôs as mãos na cintura e adotou postura de dama. "Boa tarde, tio," disse a Eloto.

"Hum, muito bem," Binhe respondeu rápido, recebendo um olhar frio da menina.

Essa menina, chamada Gunflame Liyun, era filha de Gunflame Ross (irmão mais velho de Binhe). Deveria chamar Binhe de tio, sem problema algum.

No entanto, ela não demonstrava respeito. Especialmente porque as meninas crescem mais rápido nessa idade, e após alguns conflitos físicos, Binhe passou a sentir-se frustrado.

Binhe era preguiçoso para aprender a escrever, mas após conhecer essa garota, passou a estudar com afinco para evitar reclamações ao Gunflame Ross, comandante da Frota do Mar Negro. Em três meses, aprendeu a escrever; em um ano, dominou citações e passou a redigir cartas nobres com elegância. No ano passado, enviou vinte e três cartas à Frota do Mar Negro.

Quase toda vez que perdia uma briga, escrevia uma carta.

Em teoria, adultos deveriam ser tolerantes e magnânimos. Mas Binhe percebeu que não conseguia controlar as emoções nessa faixa etária: quanto mais tentava ceder, mais ficava irritado. Os arranhões no braço e hematomas na cintura eram prova disso.

No início, Binhe pensava que podia suportar. Mas desde que a menina fez sete anos, provocava diariamente, cortando as unhas em frente a Binhe, afiando-as de propósito e exibindo com orgulho. Binhe percebeu que estava à beira de explodir.

Em janeiro deste ano,

Binhe começou a procurar, em toda a propriedade da família, a professora de etiqueta mais rigorosa. Preferia aquelas de quarenta anos, sóbrias (com tendências neuróticas), virtuosas (solteironas). Escreveu ao Ross para discutir a educação da próxima geração dos Gunflame. Quando as professoras vieram, vendo a difícil sobrinha finalmente trilhar o caminho da maturidade, Binhe sentiu-se revigorado, com apetite excelente, como se a vida se ampliara e até o crescimento corporal acelerasse. Era como um protagonista de transmigração esmagando vilões: puro prazer.

Mas o prazer durou pouco. Gunflame Sifen (o Conde) chamou Binhe ao escritório, e logo o enviou para a escola. Binhe não se opôs, mas após falhar em uma prova no segundo mês, ouviu das criadas, em conversas fingidamente casuais, que sua ida à escola fora ideia de Liyun, que sugeriu ao Conde enquanto fazia charme. Consternado pelo fracasso na prova, Binhe quase entrou em depressão.

O pior inimigo não é aquele enorme, mas aquele que, vencendo repetidas vezes, nunca se deixa superar.

"Liyun, boa tarde, tio Eloto," ignorando Binhe, ela correu para Eloto, agarrando seu braço e falando docemente.

Eloto sorriu: "Liyun está cada vez mais bonita."

Binhe acrescentou: "Sim, logo poderá casar. Irmão, com sua rede imperial, certamente... ai!"

Liyun, ágil como um raio, encostou-se a Binhe, segurando seu braço como um alicate, impedindo-o de escapar. Sob a saia de princesa, com movimentos furtivos, pisava com força nos dedos de Binhe usando botas metálicas com esporas, adaptadas para encaixe nas rédeas de cavalos, causando dor intensa.

"Liyun, você saiu da aula tão cedo hoje, foi por fugir?" perguntou a menina com voz doce e inocente. Binhe, no entanto, só pensava: "Víbora!"

Ninguém se preocupava tanto com os estudos de Binhe quanto sua sobrinha, sempre encontrando defeitos para delatar ao Conde, com alegria.

"Você pisou no meu pé! E saí cedo porque seu tio me deu licença. Solte meu braço!" Binhe empurrou, livrando-se da adversária.

"Eloto, você voltou?" Na entrada, um homem falou: era Ross, futuro herdeiro do condado, cuja presença pôs fim à "arrogância" de Liyun, mas também fez Binhe se comportar, pois via em Ross alguém naturalmente sério, que nunca sorria.

"Saudações, comandante," Eloto e seus colegas saudaram com respeito.

Ross era vice-comandante da Frota do Mar Negro.

A hierarquia militar do Império era rígida: mesmo de unidades diferentes, inferiores deviam saudar superiores, independentemente do parentesco ou nobreza.

Ross fez um gesto e disse: "Agora, em casa, vocês são hóspedes. Troquem de roupa (tirem os uniformes)."