A vida após a provação-Retorno(Couraçado de propulsão nuclear)

Já se passara uma semana desde o fim da provação. E Gunflama percebeu que, desde então, muita coisa havia mudado.

Os colegas do mesmo ano, ao encontrá-lo, paravam para cumprimentá-lo de forma espontânea. Quando Gunflama entrava na sala de aula, mesmo que um pouco atrasado, seu lugar habitual era sempre deixado vago para ele, e o assento ao lado também era “reservado” por alguns.

No passado, Keison e outros mantinham com ele apenas uma relação cordial, fria como água. Agora, porém, nas conversas recentes, demonstravam um entusiasmo até exagerado, que, paradoxalmente, fazia Gunflama sentir-se distante. Até mesmo alguns nobres veteranos, já há dois ou três anos na escola, vinham procurá-lo para se apresentar.

Quanto à sua sobrinha, esta parecia não ter lhe dirigido sequer um olhar durante toda aquela semana, e sentava-se longe nas aulas. — Mas, quanto a isso, Gunflama só via vantagens: considerando o quanto aquela garota costumava causar problemas na família, um dia sem aborrecimentos era alegria semelhante à de um professor que esquece de passar dever de casa.

Na sala de aula.

“Gunflama, venha até a Plataforma de Experimentos número três.” O mestre Suggart, do púlpito, lhe deu a ordem. Desde o fim da provação, Suggart parecia tê-lo tomado como seu braço direito. As tarefas auxiliares de ensino só faziam aumentar.

O Instituto de Mecânica não era como a Academia Militar, onde havia um grande número de profissionais de nível inferior atuando como instrutores. Em tempos de paz, soldados ficavam ociosos, mas engenheiros, em geral, possuíam seus próprios ateliês, de onde tiravam bons rendimentos. Se a contratação fosse apenas por dinheiro, seria necessário multiplicar o valor por sete ou oito para conseguir um mecânico.

Assim, como não havia instrutores, os líderes dos grupos nomeados pelos mestres acabavam, pouco a pouco, assumindo as funções e poderes desses instrutores. Normalmente, isso ocorria a partir do segundo ano, quando os líderes ingressavam na carreira de engenheiro e passavam na provação.

No aspecto de autoridade, ficavam logo abaixo do mestre: tinham acesso aos laboratórios dos mentores e podiam organizar atividades entre os alunos.

Líderes destacados eram ainda mais valorizados pelos mestres; e os colegas, na esperança de obter ajuda na provação, começavam a gravitar ao redor desses líderes. Naturalmente, líderes incompetentes eram afastados.

Isso era bem diferente da relação frouxa entre alunos e representantes de classe que Gunflama conhecera em sua vida anterior — ele ainda não percebia o poder por trás do cargo de líder de grupo, só notava que o ambiente ao redor mudara.

Ao ser chamado pelo mestre, Gunflama, um pouco apreensivo, foi até a frente da sala e começou a ajudar nos trabalhos.

Sobre a plataforma, repousava um mecha bípede do exército imperial, já em estágio de sucata. O exercício do dia era identificar as peças defeituosas e substituí-las, além de estudar o complexo sistema de controle de equilíbrio deste tipo de mecha.

Feitiço de medição sonora.
Feitiço de análise metálica.
Feitiço de controle térmico.
Feitiço de corrosão ácida.

Sob o comando de Gunflama, vários feitiços começaram a ser aplicados às peças do mecha.

Peça por peça, o acabamento surgia — só um engenheiro poderia realizar aquele refinamento: minúsculos orifícios de 0,1 micrômetro de diâmetro apareciam nas peças, que ainda precisavam ser revestidas internamente e atravessadas por microfios. — Gunflama resmungou consigo mesmo: “Quem foi o gênio que projetou esse mecha bípede? Fez de propósito pra dificultar!”

Organizando os passos, Gunflama não parava um instante, entregando rapidamente as peças para Suggart.

Mas havia algo estranho: o mestre parecia estar acelerando demais. Na verdade, não era só naquele dia; desde o fim da provação, Suggart vinha tornando as aulas cada vez mais intensas e rápidas.

Na aula de hoje, Gunflama era obrigado a operar múltiplos feitiços ao mesmo tempo para conseguir acompanhar.

A destreza de Gunflama já beirava a de um engenheiro avançado, chegando a exibir traços de um verdadeiro controlador mecânico:

No antigo sistema mágico, o critério era a capacidade de lançar grandes feitiços de forma bem-sucedida: quem conseguia lançar bolas de fogo cada vez maiores era considerado um mago avançado.

As categorias de profissionais de nível inferior — iniciante, intermediário e avançado — dependiam de dois fatores:

Primeiro: quantos feitiços novos conseguia lançar através dos canais mágicos.
Segundo: o tempo de troca entre feitiços, ou seja, quanto menor o intervalo, melhor. No antigo sistema, o importante era lançar um feitiço poderoso, mesmo que demorasse vários segundos, pois sempre havia guerreiros para proteger. Já para o profissional, era diferente.

Alguns sabiam feitiços novos, mas levavam um minuto para prepará-los — nunca seriam considerados profissionais, apenas mágicos.

O critério mínimo para ser profissional era conseguir lançar um feitiço a cada cinco segundos, com precisão e por um tempo prolongado — e Gunflama, nesse momento, conjurava feitiços em sequência, como uma fileira de estalinhos estourando, sem perder a precisão necessária.

Suggart, por sua vez, era um verdadeiro mestre em operar múltiplos feitiços simultaneamente, sem que um interferisse no outro, inspecionando várias etapas e manipulando múltiplos braços mecânicos com precisão — padrão de um profissional de nível médio, ou seja, um controlador mecânico.

Todos os pontos de talento estavam investidos em velocidade e precisão — era a era das ferramentas. Quanto à força, energia e poder destrutivo, isso era tarefa das máquinas; o profissional as controlava.

Durante o andamento da aula acelerada,

Gunflama aproveitou uns instantes para olhar para a plateia.

Agora, os colegas começavam a exibir aquele olhar vazio típico de alunos universitários diante do quadro cheio de cálculos avançados.

Gunflama ponderava se deveria sugerir ao mestre que diminuísse o ritmo. Claro, não havia tempo para falar. E teve a estranha impressão de que, toda vez que desviava um pouco a atenção para a turma, o mestre acelerava ainda mais.

Nota: Durante o experimento, Suggart observava Gunflama, testando-o cada vez mais rápido — seu objetivo principal era avaliar Gunflama. Quanto ao ensino do conteúdo para a maioria dos alunos? No Instituto Imperial de Mecânica, havia uma regra tácita: os líderes de grupo são os auxiliares de confiança dos mestres.

A aula terminou rapidamente.

No púlpito, Suggart guardou as ferramentas com eficiência e declarou: “A aula de hoje termina aqui. Quem não entendeu, procure nos livros ou pergunte aos colegas que aprenderam. Os líderes de cada grupo ficam responsáveis.”

Dito isso, saiu com ares de grandeza, deixando Gunflama e o resto da turma atônitos.

Quando o mestre se foi, Gunflama, um tanto constrangido, olhou para os colegas e tentou sorrir: “Bom... todos devem ter compreendido mais ou menos, certo?”

Ninguém respondeu. Os líderes dos grupos trocaram olhares.

O líder do grupo um, Porlon Kost, disse, resignado: “Gunflama, só você dominou totalmente o conteúdo desta aula, então contamos com você.”

Começaram assim as tarefas de monitoria dentro da escola.

Ano 1025 do Calendário do Vapor, dezoito de março. Após duas semanas de procrastinação na Torre Celeste,

Gunflama finalmente teve tempo para voltar à Cidade Baixa. Antes da provação, ele havia firmado parcerias com a Associação dos Mercenários da região. Mas, após tantas pendências, ficou um mês sem cumprir os acordos, adiando-os repetidas vezes por mensagem, a ponto de sentir vergonha.

Atravessou várias ruas da Cidade Baixa, desviando de dois batedores de carteira.

Chegou à porta principal da Associação dos Mercenários. Como engenheiro residente pelo contrato, ficar um mês ausente era grave violação. Gunflama pensava em como explicaria ao presidente.

Mas, ao entrar, vários atendentes sorriram e o encaminharam diretamente para sua sala exclusiva de mecânica.

Pouco depois, Tuktuk chegou radiante, demonstrando toda a cordialidade, sem mencionar a quebra de contrato. Pelo contrário, Gunflama é que se sentiu constrangido, insistindo em compensar conforme estabelecido.

Ao calcular a multa de quatorze mil liras e mencioná-la, Tuktuk imediatamente recusou: “Senhor Gunflama, não precisa ser assim! Para nós, é uma honra tê-lo como parceiro. Mais ainda, a provação súbita do Instituto Imperial de Mecânica é considerada força maior no contrato. Nenhum problema!” (Força maior era a desculpa que a associação costumava usar para pressionar mercenários, mas agora servia de pretexto para poupar Gunflama, por puro temor diante de seu status.)

Diante da tamanha cortesia, Gunflama ficou ainda mais constrangido: “Mas... e meus clientes?”

Tuktuk sorriu largo: “Já explicamos tudo a eles. Todos compreendem sua situação. É claro para todos o que é prioritário: os assuntos do Império vêm antes dos da associação.”

Já fazia tempo que Tuktuk investigara a fundo quem era Gunflama. Descobrindo a verdade, o subdiretor da associação ficou alarmado: a Família Gunflama era nobreza de topo, controlando o arsenal do norte do Império.

A Associação dos Mercenários, ligada ao governo na Cidade Baixa, dependia anualmente da família Gunflama para o fornecimento de armas leves. Quando os resultados da provação do Instituto Imperial chegaram aos ouvidos da alta cúpula da associação, Tuktuk passou a tratar Gunflama como um velho mordomo atencioso.

Gunflama percebia claramente o motivo daquela mudança de comportamento — de senhor absoluto a bajulador — mas fazia questão de ignorar.

Após alguns minutos, despediu-se educadamente do subdiretor e recusou, com tato, a oferta de uma bela assistente. — Embora já sentisse certas inquietações próprias da puberdade, e a menção de uma assistente o tivesse animado, Gunflama sabia, depois da provação, que não tinha o direito de ser imprudente no mundo.

Enquanto organizava suas ferramentas no laboratório da associação,

os clientes antigos logo começaram a chegar, avisados de sua volta.

Companhia Mercenária Ferro Negro. Um pequeno grupo de vinte homens.

Não buscavam equipamentos muito sofisticados, mas a maioria das armas precisava ser customizada — rifles de disparo rápido, armas de precisão à distância.

Entre todos, o item mais cobiçado era o pássaro mecânico de reconhecimento em miniatura. Grupos assim operavam constantemente nas Montanhas do Eclipse Lunar. O líder era um raro profissional da classe explorador.

“Gunflama, você voltou afinal? Pensei que a loja boa e barata tivesse sucumbido aos custos e fugido!” O capitão, Barbaférrea, saudou Gunflama com uma piada.

Gunflama olhou para ele e disse: “O custo não é problema, a experiência é o que vale. O que pretende encomendar hoje?”

Barbaférrea olhou para a plataforma com as máquinas em operação e perguntou em voz baixa: “Você consegue fabricar equipamentos para operações subaquáticas?” Seu grupo atuava nas montanhas, mas agora buscava equipamentos submersos, sinal claro de alguma missão confidencial.

Gunflama respondeu: “Consigo, sim.”

Barbaférrea riu sem graça, esfregando as mãos: “E aquele velho desconto de metade do preço?”

Gunflama assentiu: “Claro, continua valendo. Para a primeira peça de equipamento de um profissional, metade do valor.” (Com a condição de confirmar os canais mágicos com uma pedra de manifestação.)

Barbaférrea sorriu: “Ótimo. Quero encomendar um lote de equipamentos de mergulho. E, aliás, minha equipe ganhou dois novatos. Que tal?”

Gunflama respondeu: “Desde que sejam profissionais e seja a primeira vez aqui, o desconto se mantém. Enquanto eu estiver na capital, isso não muda.”

Na associação, Gunflama usava esse tipo de promoção.

Em poucos meses, coletou informações sobre os canais mágicos de mais de setenta profissionais. Em comparação aos alunos do Instituto Imperial, os profissionais mercenários geralmente apresentavam falhas em seus canais mágicos.

Ao tocar na pedra de manifestação, era visível zonas imprecisas — regiões de alta interferência.

Isso forneceu a Gunflama informações valiosas. Registrou vários modelos em vidro e uma série de erros, semelhantes aos registros secretos das famílias nobres de alto nível.

Mas Gunflama não se contentava em analisar os erros alheios,

também testava em si mesmo variações dos mesmos erros, observando como afetam o fluxo dos canais mágicos e diferentes tipos de feitiços. Após sentir cuidadosamente cada efeito, fazia suas próprias anotações.

Ninguém entendia tão bem quanto ele as consequências de cada erro no sistema mágico. Enquanto a maioria andava às cegas, Gunflama já abria caminho com confiança pelo campo minado, guiando-se por suas próprias descobertas.

Entre as carreiras de nível médio que Gunflama melhor compreendia estavam a do cavaleiro e a do engenheiro mecânico (na academia, seu contato era com estudantes; na associação, com muitos guerreiros — o círculo social determinava sua base de informações).

Agora, Gunflama se sentia à beira de decifrar completamente os canais mágicos dos cavaleiros: já havia traçado o tronco principal, faltando apenas eliminar gradualmente os erros durante a prática.

Voltando ao negócio do momento.

Barbaférrea, satisfeito com o desconto, perguntou: “Ótimo, ótimo. Pode começar ainda esta semana?”

Gunflama respondeu: “Posso sim. Quanto à entrega, depende da quantidade. Se for só para sua equipe, deve ficar pronto em alguns dias.”

Após alguns minutos de explicações,

roupas de mergulho, cilindros de oxigênio, pistolas subaquáticas e dispositivos de reconhecimento — Gunflama sugeriu várias opções.

Após ponderar, Barbaférrea escolheu seis conjuntos de roupas, seis pistolas, dois veículos subaquáticos e vários peixes-sonda para detecção acústica sob a água.

Negócio fechado, Barbaférrea saiu, prometendo voltar em três dias para buscar as encomendas e trazer os novatos.