Irritada até perder o juízo

Ano 1024 do Calendário a Vapor. A situação ao norte do Mar Negro subitamente tornou-se tensa. Os Hela e o Império estavam em confronto na Fortaleza de Bolonster. Essa região situava-se entre o Mar Negro e o Mediterrâneo, na margem norte do canal que os ligava.

Toda a linha defensiva da fortaleza, incluindo as três cidades portuárias ao longo do canal, era domínio do Grão-Duque Dente de Dragão. As legiões do norte também estavam sob o seu comando. Em comparação à família Chama de Armas, o Grão-Duque era de uma linhagem antiga, detendo tanto riquezas quanto poder militar de primeiro nível dentro do Império.

As minas e fazendas de suas terras já seriam notáveis, mas apenas a arrecadação de impostos dos navios mercantes que cruzavam o canal entre o Mar Negro e o Mediterrâneo era suficiente para fazer a família Chama de Armas invejá-lo. Comparar a fortuna dos Chama de Armas à dos Dente de Dragão era como comparar um husky a um rinoceronte.

Naturalmente, foi exatamente pelo poder excessivo do Grão-Duque no norte que a família Chama de Armas conquistou sua posição política nos últimos séculos. Para evitar que o poderoso senhor do norte ampliasse ainda mais sua influência, a família imperial de Sanct Sok dividiu a indústria militar do norte, confiando sua administração aos Chama de Armas, usando-os como contrapeso aos Dente de Dragão no tabuleiro político do Império.

A política é sutil. A família Sanct Sok não via o Grão-Duque como inimigo, buscava apenas o equilíbrio. A estabilidade do Império dependia desse poderoso senhor do norte; sem ele, o norte imperial estaria exposto ao rolo compressor dos Hela. O território do norte não teria garantias de sobrevivência.

A família imperial exigia muito. Por isso, ao longo desses séculos, os Chama de Armas sempre trataram com extremo cuidado sua relação com o Grão-Duque. Não podiam aproximar-se demais, sob risco de levantar suspeitas na corte imperial. Tampouco podiam entrar em conflito direto, pois, em caso de atrito, a prioridade do Império seria acalmar o Grão-Duque e punir a família Chama de Armas. Sua base ainda era fraca demais.

Com a deterioração da situação fronteiriça em 1024, a família Chama de Armas percebeu a direção dos ventos na alta cúpula do Império. Começou a cooperar intensamente com os Dente de Dragão, acelerando a produção de suprimentos militares nas fábricas a vapor e posicionando rapidamente embarcações a vapor para garantir o abastecimento de recursos, evitando qualquer escassez ou aumento de preços no mercado.

O Império Sanct Sok não era um Estado capitalista. Enquanto o capital não dominasse totalmente o Estado, era normal comerciantes comprarem barato, venderem caro e lucrar em tempos de crise. Havia grupos comerciais poderosos, mas estes jamais alcançaram o núcleo do poder. Para os nobres, eram como ratos prontos para serem caçados sob qualquer pretexto.

Mas o que tudo isso significava para Chama de Armas Binghe?

Como um jovem nobre dedicado a estudos e à vida tranquila, Binghe não via muito impacto em sua existência. Meses antes, já havia concluído a estrutura principal da linhagem mágica familiar. Com essa etapa finalizada, poderia procurar os mecânicos da família para orientá-lo nas ramificações secundárias, sem precisar encarar o olhar severo e eternamente insatisfeito do Conde.

Sempre que via a expressão dura do Conde, Binghe sentia-se desconfortável. Quando finalmente teve a confirmação de que não precisaria mais das inspeções semanais, bastando uma verificação mensal, sentiu-se livre—ou assim pensou, até que novas responsabilidades bateram à porta.

Dois dias antes, à noite, o Conde Chama de Armas, Sifen, chamou Binghe ao escritório.

A imponente mesa de mogno e as altas estantes de livros compunham o cenário típico do Conde. Ele, de estatura impressionante—ao menos para o franzino Binghe—transmitia uma aura opressora. Sentado rigidamente, Binghe manteve a postura.

O olhar do Conde era penetrante. Com voz baixa, porém indiscutível, disse: “Dentro de alguns dias, decidi enviar você à Torre de Mecânica da capital imperial para estudar. Seu mentor já está escolhido. Ele supervisionará o crescimento do seu subsistema mágico.”

Binghe hesitou, mas assentiu. No fundo, sentiu um prazer secreto—viajar para estudar era uma forma de liberdade. Contudo, o Conde logo tratou de pôr um fim à euforia.

Sifen continuou: “Liyun irá com você. Seu talento é notável.”

Os olhos de Binghe perderam o brilho.

O Conde então, com um tom de decepção, disse: “Minhas expectativas para você são altas, mas sua performance tem sido insatisfatória. Espero que, na capital, consiga alinhar os subsistemas corretamente à linhagem principal. Não exijo tanto—se não conseguir ser um Controlador Mecânico, tudo bem, mas é obrigatório pelo menos alcançar o título de Mecânico Sênior.”

Sentindo a decepção do Conde, Binghe corou de vergonha. Nos últimos meses, mergulhara na pesquisa de linhagens mágicas originais, negligenciando a configuração dos subsistemas após concluir a estrutura principal. Sabia que essa postura displicente o tornava malvisto aos olhos do Conde.

Sifen ainda advertiu: “Na capital, preste atenção às conexões sociais. Aliás, seu trem será o mesmo que levará a filha do Grão-Duque Dente de Dragão.”

Só então Binghe percebeu outro motivo para ser enviado à capital. Assim como trocas entre grandes grupos comerciais ocorriam em salões e festas de gala, os nobres promoviam relações entre famílias através de contatos e colaborações discretas.

As famílias Chama de Armas e Dente de Dragão sempre mantiveram relações próximas—um nobre de feitos militares, outro de tradição industrial—mas, devido à situação política, não podiam se aproximar excessivamente. Os herdeiros diretos das famílias mantinham contato, cientes do significado disso.

Um herdeiro representa a possibilidade de sucessão de um título. Se tal pessoa se casasse com um membro da outra família, a ligação entre os clãs se estreitaria ainda mais. Contudo, agora estava claro que Binghe dificilmente herdaria o título.

Assim, o contato entre o herdeiro Binghe e a jovem nobre do Grão-Duque, servindo de intermediária para apresentar amigas a Binghe, era apenas uma postura protocolar da família Chama de Armas. Liyun provavelmente também tinha esse objetivo.

No entanto, nesse jogo de interesses, Binghe era apenas o pretexto, podendo decidir abertamente seu destino através da apresentação da família Dente de Dragão. Já Liyun, caso escolhesse alguém, teria sua escolha rigorosamente avaliada pela família.

Com essa análise, Binghe só podia resignar-se. Afinal, parecia que Liyun, a esperta, também percebera esse motivo, e ultimamente exibia um sorriso zombeteiro em sua direção. Isso irritava profundamente Binghe.

Nos últimos dois anos, Binghe ameaçara inúmeras vezes casar Liyun com algum bom partido—afastando-a de casa—mas, no fim, por interesse da família, era ele quem partia primeiro. Sentia-se novamente em desvantagem.

Na estação de trem, aguardando o trem a vapor, Binghe bocejou e ajustou o casaco de couro. Acordara às três da manhã e estava exausto.

Liyun, sempre atenta, notou o bocejo e aproximou-se com um tom provocador: “Como representante da família, deveria cuidar de sua imagem. Entendo seus sentimentos, mas devo lembrar que o interesse da família é o mais importante.”

Binghe lançou um olhar indiferente à garota, dizendo: “Você entende meus sentimentos? Logo você? Sempre admirei a senhorita Fiel, compreende?”

Endireitando-se, Binghe continuou: “Para mim, se você é como uma mancha de óleo colorida num córrego, ela é uma flor de cristal pura. Sua companhia é entediante. E não estava com sono—apenas meditava sobre como exaltar minha deusa.”

Pensou consigo: “Não importa como seja a tal senhorita Fiel—jamais deixarei você me vencer na sua frente.”

E, de fato, Binghe conseguiu impressionar a pequena Liyun, que retrucou: “Mentira! Você só soube disso há três dias, quando o avô contou.”

Com ar superior, Binghe balançou o dedo: “Sim, foi há três dias que meu pai atendeu ao meu pedido e permitiu que eu viajasse nesse trem. Minha querida sobrinha, você não faz ideia de como sou mais esperto. Fingi lamentar só para despistá-la, mas agora, com tudo decidido, não há mais o que fazer. (Colocando as mãos na cintura). Ha-ha-ha!”

Vendo Liyun voltar emburrada ao seu assento, Binghe murmurou alegremente: “Que prazer em atormentar os outros—mas a vida é isso, é preciso se divertir!”

O apito do trem soou. Binghe imediatamente se levantou e entrou no trem, caminhando confiante até seu vagão. Mas, para seu desconforto, Liyun, a quem tentara afastar, logo o seguiu com passos apressados.

Aproximando-se pelas costas, ela sussurrou com desconfiança: “Não estava ansioso para exaltar sua deusa? Por que vai para o vagão de trás?” De repente, animou-se: “Ah, entendi! Você só lamenta de longe, mas, cara a cara, vira um ‘grilo murcho’!” (No verão, os insetos cantam alto na relva, mas se calam quando alguém se aproxima; assim, no mundo deles, designa os tímidos.)

O rosto de Binghe escureceu.

Minutos depois, dentro do vagão, Binghe encontrou-se com a jovem nobre Dragon, filha do Conde Kofei. Apesar de aparentar doze anos, usava um véu, vestido azul e branco, botas brancas adornadas com joias.

Sentindo o olhar avaliador em suas costas, Binghe respirou fundo e preparou-se para improvisar.

Dirigiu-se diretamente à jovem nobre, e, ao ver os guardas quase barrá-lo, ajoelhou-se numa perna, proclamando em voz alta: “Ó deusa dos meus sonhos, agradeço aos deuses por finalmente permitir que eu contemple teu rosto que faz o sol empalidecer. Tua voz é como cristal. Permita-me permanecer ao teu lado, espada em punho, para sempre te proteger.”

Silêncio. Um constrangedor silêncio de dez segundos. Suando frio, Binghe sentiu o peso do ridículo.

Por fim, a jovem nobre, ainda velada, perguntou hesitante: “Com licença, quem é você?”

“Glup,” Binghe engoliu seco. Ouviu ao longe o som suave de uma porta se fechando—Liyun saíra, como uma estranha que entrara por engano.

Rindo sem graça, Binghe explicou: “Bem... a fala que usei era copiada, não sei como abordar as pessoas. Se a introdução não foi boa, apenas ignore.”

Sons abafados de risos vieram dos guardas e criadas, que tentavam manter a seriedade.

A jovem nobre, sentada, embora o véu ocultasse seu rosto, tinha o peito arfando de tanto rir. Esforçando-se para retomar a compostura, disse: “Senhor Chama de Armas Binghe, como nobre, deve ser responsável por suas palavras. Fez o voto de proteger-me com a espada—não pode quebrar sua promessa assim. Está insultando a honra?”

Um dos guardas aproximou-se, sacando a espada levemente—gesto típico de desafio. Porém, no rosto, havia apenas um sorriso divertido.

Binghe rapidamente acenou: “De forma alguma! Ser seu cavaleiro protetor seria uma honra.” Pensou consigo: “Maldição, por que sempre que falo com aquela pestinha, minha inteligência parece se partir ao meio?”