Uma grande porta

No laboratório de mecânica do departamento dos mercenários, o núcleo de controle supervisionava o processamento preciso de materiais na fornalha incandescente. Sobre seus olhos, uma camada hexagonal filtrava a luz, graças à magia óptica — entre as profissões intermediárias, há sempre magias fundamentais que todo praticante deve dominar. Por exemplo, para curandeiros, a decomposição de microrganismos e a regeneração celular são magias essenciais; não importa quantas novas magias sejam criadas, se o domínio dessas magias basilares não for suficiente, não se pode considerar a ascensão à categoria intermediária.

Agora, o núcleo também se dedicava a uma dessas magias fundamentais para engenheiros mecânicos — a Visão Espectral. Este feitiço, na verdade, é um conjunto de magias: observação por micro-ondas, infravermelho, ultravioleta… Normalmente, os engenheiros usam cada espectro conforme necessário, alternando entre infravermelho e ultravioleta. O verdadeiro domínio consiste em observar todas as faixas ópticas simultaneamente e captar cada detalhe das mudanças.

O núcleo observava o ferro incandescente; pela visão espectral, as variações de cor revelavam diferenças de temperatura invisíveis ao olho nu, que via apenas um vermelho uniforme. Com uma diferença de quarenta graus, as manchas coloridas já eram evidentes. Concentrado, o núcleo ativava outras magias; devido ao consumo das diferentes áreas de seu sistema mágico, a visão espectral tornava-se momentaneamente turva, mas logo, com ajuste rápido, a clareza retornava.

Suspirando, murmurou: “Estou no caminho certo. Posso me tornar um controlador mecânico. Finalmente descobri o defeito no design da linhagem mágica da família Chama de Armas.” Ele havia modificado um segmento do canal principal da linhagem, reorganizando as áreas e reduzindo os espaços vazios — uma alteração que surpreenderia os profissionais intermediários da família, caso soubessem. Sem perceber, o núcleo acabara de libertar a linhagem de uma restrição milenar.

Enquanto refletia sobre seu feito, ouviu batidas na porta. Uma voz jovem e clara ecoou pelo corredor: “Por favor, aqui é a Loja Mecânica Amiga dos Novatos?” O núcleo interrompeu o trabalho e respondeu: “Sim, entre.” Um jovem e uma jovem, ambos com menos de vinte anos, entraram. O núcleo não pôde deixar de fixar o olhar sobre eles: o rapaz era elegante, de traços marcantes; a moça era serena, de beleza reluzente. Mesmo acostumado às belezas da capital imperial, raramente via tal perfeição, como se saíssem de um quadro. Lembrando-se do sexto príncipe do Império, cuja aparência era impecável, reconheceu que aqueles dois não eram da realeza, nem locais; cabelos e olhos negros denunciavam sua origem estrangeira.

Enquanto o núcleo os observava, os dois também ficaram surpresos ao vê-lo. O rapaz analisou-o e perguntou: “Então, pequeno... Hm, irmãozinho, onde está seu mestre?” O núcleo respondeu: “Sou o proprietário desta loja. Vocês vieram por indicação de Barba de Ferro?” A moça se aproximou, curiosa, e tocou o cabelo do núcleo: “Você? Um engenheiro? Quantos anos tem, irmãozinho?” Ele desviou e retrucou: “Tia, você poderia me dizer quantos meses tem seus dezesseis anos?” Ela retirou a mão, queixando-se: “É fofo, mas nada obediente.”

O rapaz chamava-se Sol Ardente, a moça, Lua Brilhante — nomes evidentemente falsos. Nobres costumam usar pseudônimos ao viajar. O núcleo os conduziu ao depósito mecânico: “Aqui está, roupa de mergulho e pistola de pregos subaquática, o pedido do seu líder.” Sol Ardente examinou o equipamento: “Grossas, mas um design prático.” O núcleo se incomodou com o comentário, mas logo reconheceu: “Talvez tenham visto obras superiores.” Pensando nisso, falou: “Quanto mais pagar, mais terá: turbinas de potência na roupa, mecanismo de explosão retardada nas balas, tudo é possível.”

Sol Ardente perguntou curioso: “Ah, armas avançadas, você também fabrica?” O núcleo respondeu: “Não, atualmente não tenho tempo para produtos de alta precisão.” Sol Ardente continuou: “A adição de turbinas à roupa subaquática não é comum; você é de uma família de controladores mecânicos?” O núcleo, sério: “Não posso informar.” Sol Ardente riu: “Ouvi dizer que aqui há descontos?” O núcleo assentiu: “Desconto para novatos, mas preciso testar a linhagem mágica.” Lua Brilhante questionou: “Por quê? Usando magia já não prova?” O núcleo explicou: “Sou engenheiro, não entendo os efeitos das magias de outras profissões. Novos feitiços podem ser bem executados, mas não mostram a linhagem.”

O núcleo comentou com Lua Brilhante: “Li numa revista que técnicas de maquiagem transformam mulheres feias em belas.” Ela protestou: “Estou sem maquiagem, minha beleza é natural.” O núcleo olhou para Sol Ardente: “Quem pode saber? Hoje em dia, muitos garotos são enganados.” Lua Brilhante sorriu, mas apertou a mão; claramente, a expressão não condizia com o humor.

Sol Ardente acalmou a moça, discutindo questões financeiras; pelo debate silencioso, faltava dinheiro. Após dois minutos, Sol Ardente apresentou o cabo de uma adaga: “Irmãozinho, decidimos comprar pelo preço total. Isto pode servir como pagamento?” O núcleo examinou a adaga e respirou fundo. Era uma peça de tecnologia muito avançada, com um compartimento vazio do tamanho de uma pilha de botão, sem fonte de energia — só poderia ser um artefato da era divina ou um mago antigo energizou o objeto. Tais relíquias pertencem a famílias de longa tradição.

O núcleo declarou: “Uma relíquia de magia antiga, um valioso antiquário, preço altíssimo. Mas…” Olhou para Sol Ardente: “Vou fingir que não vi. Vocês estão ocultando sua identidade, segundo as regras dos mercenários, não devo perguntar sobre origem ou missão. Mas sinto que vender a vocês pode ser arriscado. Se prosseguirmos, preciso de garantias para manter confidencialidade.”

Sol Ardente riu: “Diga.” O núcleo explicou: “Sua identidade não me diz respeito, mas se fizerem algo e deixarem vestígios, por exemplo, minhas máquinas, isso pode me trazer problemas. Só se garantirem que eliminarão qualquer rastro de contato comigo durante suas operações, meu risco será menor.” Sol Ardente perguntou: “Como podemos garantir?” O núcleo: “Não podem.” Pensou consigo: “Vocês vão desaparecer e não se importarão comigo.”

O núcleo concluiu: “Só se investigadores puderem rastrear parte de suas informações através de mim, vocês terão o cuidado de eliminar vestígios.” E mostrou a Pedra Manifestadora.

Nota: Sol Ardente e Lua Brilhante não são locais. O núcleo teme que, caso causem grandes problemas e desapareçam, a investigação local recaia sobre ele se suas máquinas forem encontradas. Se puder fornecer informações mágicas sobre eles ao departamento imperial de inteligência, a atenção se desviará dele, minimizando seus problemas, até podendo usar sua própria posição nobre para se proteger. Finge desconhecer os riscos do negócio, alegando ter conhecido os dois por acaso, deixando a responsabilidade para a Associação de Mercenários e Barba de Ferro. Mais provavelmente, ao permitir que o departamento de inteligência rastreie os dois por meio dele, Sol Ardente e Lua Brilhante evitarão deixar vestígios, já que não poderiam matá-lo na capital imperial. Claro, a melhor solução seria recusar o negócio — mas o núcleo queria ver a linhagem mágica dos dois.

Sol Ardente hesitou, pegando a escultura da Pedra Manifestadora. O núcleo, ao analisar a estrutura, ficou profundamente impactado. Era uma linhagem próxima ao nível de cavaleiro, talvez já o fosse, pois certas áreas pareciam deliberadamente não ativadas. O núcleo não ficou impressionado apenas pela linhagem, mas pela simetria perfeita, algo que só via em instrumentos de alta precisão do século XXII. Agora, estava confiante de alcançar o nível intermediário, mas sobre o superior, antes de conhecer Sol Ardente, não tinha noção. Após vê-lo, percebeu faltar uma etapa essencial, sem a qual nunca chegaria ao topo: equilíbrio simétrico, uma distribuição baseada na musculatura e ossos do corpo. O corpo tem desequilíbrios naturais, como entre as câmaras do coração, e Sol Ardente havia ajustado sua linhagem para compensar, distribuindo-a como uma balança. Os espaços vazios eram simétricos, claramente reservados para fases superiores, sinal de que a família possui membros de nível avançado. A pedra só revelava os canais principais; os ramificados só seriam vistos por magias específicas. Ainda assim, a estrutura principal era de uma precisão muito superior à das famílias de nível intermediário.

“Pronto?” perguntou Sol Ardente. O núcleo, absorto, respondeu: “Sim, próximo.” Sol Ardente sinalizou para Lua Brilhante, que, ao tocar a Pedra Manifestadora, injetou magia demais, tornando a escultura ofuscante; o núcleo rapidamente a recuperou, limpando-a com o canto da roupa, provocando um olhar de reprovação de Lua Brilhante, que ele ignorou, mergulhado em confusão sobre níveis superiores. Não precisava examinar com detalhe — ambos tinham a mesma linhagem.

Meia hora depois, os dois levaram o equipamento. O negócio estava fechado. O núcleo fechou a loja; ao puxar lentamente a porta de rolo, retirou de um cofre uma peça de cristal de alta qualidade. Na palma da mão, a magia cintilava, gravando finos sulcos no cristal — uma das quarenta e sete magias obrigatórias para magos microescultores e engenheiros. Observando o cristal, simétrico e equilibrado como um floco de neve, murmurou: “Deve haver algo no corpo que permita esse equilíbrio perfeito.”