3.5 Dar uma surra; ‘Dever dinheiro’; Um animal que julga pelas aparências

Entre os canaviais à beira do rio, o som de gotas d’água misturava-se ao balançar das plantas aquáticas. Binghe saiu das margens, após passar alguns minutos submerso para evitar a vigilância do céu. Tirou as algas do cabelo, calçou as sandálias de palha que trazia penduradas nas costas e voltou em direção à cabana do Velho Anzol.

Comparadas aos sapatos modernos, aquelas sandálias eram apenas um emaranhado grosso de palha com duas tiras também de palha. Depois de alguns dias usando, Binghe quase não as calçava mais; era melhor sentir o barro macio sob os pés do que aguentar a palha machucando as solas. Afinal, por ali, o solo era quase sempre macio e úmido, livre da contaminação dos escombros da urbanização que, mais tarde, encheriam os caminhos rurais de cacos de vidro, cerâmica e tijolos vermelhos.

Percorreu saltitando várias centenas de metros. Antes mesmo de chegar à cabana, avistou, de longe, um grupo de homens bem vestidos reunidos em volta da pequena casa. Pareciam empregados de alguma família abastada, com roupas alinhadas e modos arrogantes, impacientes, exigindo que o Velho Anzol saísse logo.

Binghe aproximou-se cautelosamente, usando magia de audição para entender o que diziam. Logo compreendeu: eram enviados da família Yuyuan, vieram comprar peixe.

“Quanto maior e mais fresco, melhor, Velho Anzol! Já lhe paguei adiantado, nem pense em ficar com o troco. Senão, quebro seus ossos!”, bradou o chefe do grupo com voz ameaçadora.

"Não se preocupe, senhor, ainda dou conta de pescar uns bons peixes", respondeu o Velho Anzol, curvando-se, sorrindo e arrastando sua rede em direção ao rio.

Ao perceber que eram compradores, não ladrões ou investigadores, Binghe saltou alegremente, pronto para ajudar. Habilidade não lhe faltava: podia perceber ondas sonoras debaixo d’água, como um golfinho, sentindo a presença de grandes peixes e as correntes ocultas em dezenas de metros. Nadava todos os dias há meses, aguentava cinco minutos submerso, deslizando pelo rio centenas de metros em uma só respiração. Trazia sempre um peixe das incursões noturnas — talento genuíno, embora preferisse comer carne de cervo da família Yuyuan.

Quando Binghe se aproximou para oferecer ajuda, o Velho Anzol, a uns cinquenta metros, logo o viu, mas baixou a cabeça e, tossindo, acenou para que se afastasse. Binghe estranhou: "Não vieram comprar peixe? Por quê?" Logo entendeu o motivo.

“E aí, Velho Anzol, arranjou uma noiva para seu filho bastardo?”, zombou de repente um dos criados, até então impaciente. “Bonita, essa criança.”

Binghe, ouvindo isso, puxou com força o próprio cabelo, desgrenhado após dois meses sem cortar e ainda úmido do rio. O Velho Anzol apressou-se a negar: “Não sei quem é essa criança, senhor, nunca vi antes”, e piscava discretamente para Binghe.

O criado, sorrindo de modo perverso, agarrou o Velho Anzol: “Não conhece? Então por que faz sinais para ele? Pensa que sou cego, velho maldito?”

Outros dois logo cercaram Binghe, exibindo sorrisos cruéis. Binghe apenas olhava perplexo, pensando: “Agora há pouco estavam dispostos a pagar pelo peixe, e, de repente, mostram esse lado vil?” Zombou de si mesmo: “Será que sou um azar?” E logo se repreendeu: “Que besteira.”

Focando nos homens que o cercavam, murmurou: “Sou mesmo um fardo, rejeitado até por galinhas e cães.”

Dois minutos depois, a confusão — ou melhor, a surra unilateral — terminou. Todos os criados da família Yuyuan jaziam no chão diante de Binghe. O chefe, com uma das mãos cravada no solo por uma baioneta, uivava de dor; os outros, segurando os estômagos, olhavam assustados para Binghe, que, de pé sobre uma pedra, brincava com uma pistola.

O chefe estava em pior estado porque, durante a briga, tentou sacar uma arma de fogo, enquanto os outros só tinham baionetas dobráveis. Binghe, avaliando a ameaça, apenas neutralizou os demais com socos no abdômen e tirou-lhes as armas. Já o chefe teve quatro dedos quebrados e o corpo perfurado pela baioneta.

Profissionais de nível médio, como Binghe, eram incrivelmente fortes. Agora entendia por que cavaleiros se tornavam oficiais militares importantes naquela época. A explosão de força em um raio de cinco metros era comparável ao ataque final de um crocodilo. Sob o auxílio da magia de ativação neural, suas ações eram rápidas e precisas — um cavaleiro poderia, facilmente, matar três moscas no ar com os dedos. A diferença entre um cavaleiro e um homem comum era como a de um gato com uma serpente. Armado com uma pistola, controlava qualquer movimento suspeito em até cinquenta metros.

Após derrotá-los, Binghe vasculhou os pertences dos caídos. Manuseou habilmente uma pistola modelo 030 do Império, com vinte e cinco balas. Usou magia sonora para inspecioná-la. O olhar profissional de quem cresceu em família de armeiros logo percebeu: a arma estava mal conservada, sem óleo, parafusos fora do lugar. “Se fosse na escola da família, o professor teria batido nas mãos”, pensou.

Enquanto isso, o chefe, no chão, parou de se contorcer e começou a suplicar. Durante a luta, Binghe ativara magias de marcação: linhas luminosas geométricas apareceram diante dos seus olhos, nos pulsos e pernas, e ondas sonoras envolviam o corpo, tornando o ar ao redor enevoado. Todos perceberam que Binghe era um profissional de altíssimo nível.

Aproveitando-se do momento em que Binghe inspecionava a arma e ainda não decidira como punir os derrotados, os criados ajoelharam-se, tirando rapidamente tudo dos bolsos. Profissões como cavaleiro eram reservadas à nobreza — e Binghe, ali, fora tomado por um cavaleiro. No interior de Saint-Sok, nobres tinham direito à vida dos que os desrespeitassem. Assim, o chefe apressou-se a pedir clemência.

Porém, ao despejar os objetos, ele se atrapalhou nas palavras e irritou Binghe, que parou de brincar com a pistola.

"Senhorita cavaleira, fui cego, não reconheci...", balbuciou, mas Binghe o chutou, apontando a arma:

"Se é cego, então cale a boca. Você é a senhorita, sua família inteira é. Se falar mais uma palavra, eu te mato!"

Derrubado, o chefe entendeu o recado e logo corrigiu: "Jovem senhor, perdoe a ofensa."

Depois de xingar, Binghe perguntou friamente por que vieram comprar peixe, e para quê.

Agora, armado, Binghe estava mais arrogante e grosseiro. A surra acabara de despertar nele o “gene da violência”. Era como o tigre doméstico que, ao matar uma galinha, reacende o instinto selvagem — e, como menino, sentia o prazer da briga. Antes, nem contra a sobrinha vencia.

Pouco depois, Binghe entendeu a situação: estavam ali apenas para comprar peixe, especialmente grandes, como petisco para o álcool, sem qualquer outra intenção. Mas pretendiam pagar só quinze moedas de cobre. Ainda assim, o Velho Anzol aceitara alegremente, disposto a arriscar-se no ponto mais perigoso do rio para pescar. Quanto mais pobre o homem, mais se arrisca por migalhas, e o preço da força de trabalho, mesmo a mais arriscada, só cai.

Ao ouvir o valor, Binghe praguejou baixinho: “Quinze moedas por um grande peixe? Dou cento e cinquenta para jogarem vocês no rio e comerem até fartar.” Na zona externa do Império, um peixe de cinco quilos custava mil moedas num restaurante, e trezentas nas bancas da capital. Aqueles beberrões queriam levar uma cesta cheia por quinze. Olhando para os criados assustados, Binghe suspirou: “Nunca se deve esperar moral de gente assim.”

Lançou um olhar ao Velho Anzol, que, ao cruzar os olhos com Binghe, ficou humilde e submisso; uma barreira invisível, antes inexistente, erguera-se entre eles.

Diante do quadro, Binghe rapidamente traçou um plano. Entregou ao Velho Anzol o dinheiro dos criados:

"Velho, agradeço os cuidados nestes dias. Talvez eu tenha de viver aqui um tempo. Prepare as coisas, depois de amanhã vá para a estação de ônibus número três, gaste três liras e siga para Beixinling, na capital. Todos os anos, os que retornam das Montanhas da Lua se reúnem lá."

Nota: Era mentira. Beixinling era a estação dos cadetes militares do Império, e ninguém das Montanhas da Lua voltava. Binghe queria apenas dar esperança ao velho, que só ficava esperando o filho.

Depois, Binghe parou diante do chefe derrotado e, num tom brando, disse:

"Amanhã, entregue cem liras ao Velho Anzol. Ficarei por aqui um tempo; em dois meses, devolverei cento e cinquenta."

O tom era gentil, o pedido, quase uma súplica — pura artimanha. Os criados, antes trêmulos, se sentiram lisonjeados.

Nota: Binghe não pretendia devolver nada; prometeu os cento e cinquenta só para manter o sujeito longe do Velho Anzol por dois meses. Se exigisse o dinheiro de uma vez, o chefe, incapaz de vingar-se de Binghe, contrataria alguém para prejudicar o velho. Prometendo devolver mais, mantinha o homem em dúvida, evitando represálias até o velho partir.

O chefe, no chão, jamais imaginaria que aquele menino de rosto gentil tramava tanto por dentro. Ao ouvir “cento e cinquenta liras”, esqueceu a dor e, sorrindo, adulou Binghe:

"Senhor, não reconheci seu valor, perdoe-me! Foi um erro meu."

Em segundos, despejou elogios e súplicas, impressionando Binghe com as habilidades de bajulação dessa classe.

Binghe então pediu, em tom mais cortês (embora falso):

"Faça o favor de me levar ao mercado, preciso de uma hospedaria."

E, ao tocar a mão do chefe, sob tênue luz, a ferida cessou de sangrar e brotos de carne se entrelaçaram, fechando o corte — magia simples de regeneração celular, eficiente só para lesões superficiais. Binghe não tinha as magias de motivação típicas dos cavaleiros, mas sim as de um clérigo básico. O chefe ficou ainda mais grato, enchendo Binghe de elogios até deixá-lo desconfortável. Para evitar problemas, Binghe advertiu:

"Se perder tempo, o sangue coagulado pode infeccionar. Procure um sacerdote logo."

O aviso foi eficaz; o chefe apressou o passo, conduzindo Binghe ao mercado.

Cerca de quarenta minutos depois, a caminho do mercado, cruzaram com uma grande cavalgada. Uma ave sobrevoou Binghe e pousou entre os cavaleiros, a duzentos metros. A amazona à frente ergueu o braço envolto em couro; o falcão emitiu um grito curto, informando a dona.

O olhar da dama, cortante como lâmina, varreu o caminho à frente. Seu rosto, antes delicado como flores, ganhou uma dureza singular — como uma agulha de aço sobre uma rosa branca, inspirando cautela.

Era Yuyuan Qixuan. Inicialmente, enviara criados, mas, alertada por outro falcão, ela mesma veio ao saber de algo novo junto à cabana do Velho Anzol.

Após meia hora de cavalgada, viu seus cinco soldados cercando um menino de aparência frágil e roupas em farrapos. A jovem nobre estranhou o quadro, mas, ao notar a pistola à cintura de Binghe, o marcador geométrico diante de seus olhos e o fenômeno de refração, recolheu o orgulho.

Qixuan desmontou e, com a etiqueta de uma dama nobre, saudou:

"Yuyuan Qixuan. É uma honra conhecê-lo."

Binghe, surpreendido pela cortesia, retribuiu por instinto. No meio da reverência, percebeu que, como fugitivo, não deveria usar saudações da nobreza — mas já era tarde.

"Ronggang. O aço derretido e ardente. Sou apenas um viajante. Prazer em conhecê-la", disse, usando o título de “errante”, como os nobres sem família ou nome declaram.

Qixuan, em resposta, seguiu a etiqueta:

"Como anfitriã, pergunto se pretende permanecer por aqui."

Era uma oferta de emprego velada, mas ela sabia: Binghe não era um errante comum — nenhum era tão jovem assim.

Binghe, com ar inocente:

"Planejo descansar por aqui, pretendia ir à hospedaria, mas, com sua permissão, sinto-me honrado."

Nesse momento, percebeu que Qixuan olhava para seu pulso. Binghe, surpreso, escondeu a mão atrás das costas. Qixuan disfarçou e voltou a sorrir.

No pulso de Binghe havia um bracelete imperial, insígnia de livre acesso às Torres Celestes. Qixuan não reconhecia o objeto, mas sim o padrão — idêntico ao que vira em uma sala secreta da própria família. Sabia tratar-se de um artefato real e começou a tramar.

Binghe, por sua vez, não fazia ideia dos planos de Qixuan. Ao perceber que ela reconhecera o bracelete, ficou tenso, pronto para sequestrá-la e fugir caso pronunciasse "Chama da Pistola". Refletiu friamente: dois meses atrás, talvez tivesse exagerado ao fugir, mas não pretendia voltar. Brincava: "Mesmo sendo engano, causei confusão demais. Tenho que fugir até ter capital para retornar."

Como Qixuan não disse nada — e, para Binghe, todo nobre menor que a família Chama da Pistola era insignificante —, sentiu-se aliviado: "Ela só está curiosa, não reconhece o bracelete. Pequenos nobres não sabem nada da realeza." Afinal, cinquenta quilômetros separavam as famílias; Yuyuan não tinha acesso ao círculo dos grandes do Império.

Sorriram-se, e Qixuan ordenou:

"Ofereçam um cavalo ao senhor Ronggang."

Logo trouxeram um belo animal: pelagem lustrosa, músculos definidos, ossatura robusta — claramente um espécime valioso.

Mas, ao se aproximar, Binghe percebeu que o cavalo, num gesto quase humano, o olhou com desdém. Quando Binghe estava a meio metro, o animal virou-se e tentou chutá-lo com os posteriores. Não era difícil entender o porquê: até animais têm preconceitos, e aquele, acostumado aos nobres, não tolerava alguém de roupas rasgadas tentar montá-lo.

Binghe desviou-se com agilidade e, antes que o casco caísse, atacou primeiro, acertando as patas dianteiras do cavalo, que, perdendo o equilíbrio, caiu ao chão, relinchando como um porco no abate, pernas agitadas como se cercado por lobos. Em segundos, levantou-se, mas, quando tentou fugir, Binghe já havia pulado em seu dorso.

Montado, Binghe prendeu o animal entre as pernas, segurou firme as rédeas e conteve o ímpeto do cavalo. Não gostava de montar; preferia veículos mecânicos, que não tinham caprichos. Mas, diante daquele desafio, sentiu vontade de domar o bicho.

O cavalo, sentindo o peso, tentou rolar para derrubá-lo. Binghe saltou, caiu sobre a cabeça do animal e o chutou no focinho. Quando o cavalo tentou mordê-lo, Binghe desviou de novo, agarrou a crina e puxou-o ao chão. Sempre que o animal tentava levantar, Binghe, pequeno mas fortíssimo, o derrubava.

Após dois minutos de disputa, o cavalo, vencido, deitou-se de barriga para cima, patas dobradas, em sinal de rendição. Só então Binghe o ajudou a levantar. De pé, o cavalo bateu as patas no chão, depois baixou a cabeça, roçando-a na mão de Binghe, completamente submisso.

Durante a cena, os membros da família Yuyuan, que inicialmente tentaram intervir, acabaram aplaudindo Binghe por domar a fera. Para eles, não havia desonra; a relação com cavalos era especial, e domar um animal bravo era digno de respeito.

Qixuan aproximou-se, desculpando-se:

"Perdoe-me, não previ isso."

Binghe respondeu:

"Essas surpresas acontecem, ninguém espera."

Por fora, mantinham a cortesia; por dentro, Qixuan pensava: "Profissional de alto nível… e tão jovem! Um ramo legítimo da realeza?" Binghe, suando e acariciando o cavalo, resmungava: "Bicho interesseiro… não foi posto aqui só para me testar, foi?"