Competição de excelência-Retorno(Couraçado de propulsão nuclear)

A primeira experiência de Binghe procurando emprego na parte baixa da cidade talvez não tenha sido tão agradável, mas foi bastante tranquila. Nos meses seguintes, Binghe conseguiu assumir alguns trabalhos de manutenção mecânica na região e conheceu membros de equipes de mercenários locais — esse era, afinal, seu objetivo principal.

Com o tempo, à medida que Binghe frequentava cada vez mais a Associação dos Mercenários, percebeu que o presidente de rosto marcado, aquele homem de cicatriz, exibia um sorriso cada vez mais amável. Os administradores da associação, por sua vez, mostravam-se cada vez mais educados com ele.

Binghe finalmente sentiu o poder protetor de sua família e, pela primeira vez, pensou: “Então era isso, eu sou realmente um senhor.” Desde pequeno, Binghe era tratado como um boneco pelos mecânicos da família, além de ser atormentado por sua sobrinha; quase esquecera que, nesse mundo guiado pela aristocracia, pertencia ao topo da pirâmide do poder.

Ao perceber isso, Binghe foi relaxando ao longo desses meses. Seu passo se tornou mais solto, sua postura ao sentar mais casual, e, sem se dar conta, foi ficando relaxado até demais.

No ano 1025 do Calendário do Vapor, fevereiro, uma frente fria do hemisfério norte avançou desde o norte. O rigor do inverno fez com que ambos os exércitos recuassem para os bastiões militares, reduzindo o risco de conflitos. Essa grande onda de frio aliviou a pressão militar sobre o norte do Império.

Na capital imperial, sob a neve branca, um dia urgente se anunciava.

O Edifício Mecânico soou seu sino. Os estudantes correram apressados para o grande salão de ensino de mecânica no vigésimo sétimo andar. Embora fosse inverno, o salão estava abafado devido ao funcionamento das caldeiras a vapor, e diante de cada aluno havia ferramentas de metal.

O clima era diferente naquela manhã. Quatro oficiais superiores do Império entraram na sala, sentando-se em silêncio ao fundo, com uma postura que afastava qualquer aproximação. Não ostentavam insígnias visíveis, o que podia significar várias coisas — todas elas graves. Talvez fossem membros do Serviço Central de Inteligência Militar do Império, ou oficiais de alta patente em traje discreto, ou ainda cumprindo tarefas não militares de alto nível.

A presença desses oficiais fez com que muitos estudantes sentissem um desconforto cortante; havia muitos com famílias influentes, mas mesmo na zona celestial existiam situações em que até jovens nobres precisavam se comportar. Binghe, com seu jeito direto, simplesmente classificou todos como oficiais imperiais — ele nunca se interessara pelo funcionamento do exército, então não percebeu a gravidade da situação.

Poucos minutos depois, Suget entrou, desta vez não usando o usual traje de mecânico, mas o uniforme militar severo.

No centro do palco, suas botas negras reluzentes ressoaram, enquanto Suget lançava aos estudantes um olhar de predador, sem emoção, dizendo: “Silêncio.”

Com todos em silêncio, Suget abriu a porta mecânica atrás de si. Ao som dos rangidos de engrenagens metálicas, um veículo mecânico repleto de rebites foi lentamente içado pelo braço mecânico gigante até a frente do palco.

O veículo desceu, suspenso pelo braço mecânico, de modo impressionante — mas Binghe inclinou a cabeça, intrigado. O estilo era impactante, mas o corpo do veículo lhe lembrava um “tanque de feijão”: o tanque japonês 94 da Segunda Guerra, pesando 3.4 toneladas. Aquele pequeno recipiente de ferro era semelhante, e Binghe, vasculhando sua memória, não lembrava de ter ouvido falar de tal arma no norte anteriormente. Parecia uma novidade daquele mundo.

Ao esticar o pescoço para observar, Binghe acabou atraindo a atenção para si (quando o professor faz perguntas, todos abaixam a cabeça; levantar é certeza de ser chamado).

Suget disse: “Binghe, venha aqui.”

Binghe ficou confuso por um instante, mas logo subiu ao palco.

Em seguida, Suget fez um gesto típico dos mecânicos, indicando que outro mecânico deveria examinar a máquina sem abri-la.

Binghe estendeu a mão e as linhas de energia mágica em sua palma brilharam (era o início do uso da energia mágica); uma vibração ultrassônica emanou de sua mão.

Era a técnica de análise dos metais, para verificar a condição interna; Binghe passou a mão pela máquina por um ou dois minutos, até que Suget gritou: “Pare.” Ele então chamou o próximo líder de grupo ao palco, concedendo-lhe igualmente um ou dois minutos para tocar na máquina.

Depois que todos os líderes de grupo subiram ao palco, Suget olhou para a plateia e disse: “Quem mais deseja tentar?”

Liyun levantou a mão e também se aproximou, examinando com atenção. Após isso, ninguém mais se voluntariou.

Quando os estudantes estavam acomodados, Suget anunciou: “Muito bem, todos que tocaram na máquina devem ir amanhã ao setor mecânico número três; este veículo (apontando para o protótipo) será o modelo a ser copiado.”

Mal terminou de falar, a sala foi tomada por murmúrios e suspiros de espanto.

“Como assim?”, “Só consegui analisar superficialmente a carcaça, não faço ideia do interior.”

Os escolhidos começaram a reclamar baixinho.

“Basta,” interrompeu Suget com voz de trovão, “Quem subiu ao palco pode formar equipes entre si ou selecionar outros membros dos seus grupos para participar.” Olhou para o relógio de bolso e disse: “Vocês têm cinco minutos para decidir as equipes. Ao entrarem na oficina, estarão completamente isolados.”

Kaisheng perguntou: “Instrutor, esta é a prova deste ano?”

Suget respondeu: “Sim, esta é a prova. Os lugares de excelência deste ano serão decididos aqui.”

Kaisheng retrucou: “Instrutor, não deveríamos ter sido avisados com antecedência?”

O olhar de Suget atingiu Kaisheng como um golpe; ele se calou imediatamente, e a sala ficou silenciosa.

Suget prosseguiu: “A diferença entre um mecânico medíocre e um excelente não está apenas na energia mágica, mas também na consciência, na mentalidade do mecânico.

Cavaleiros enfrentam batalhas; mecânicos também devem encarar o combate. Quando, na guerra, o inimigo trouxer armas desconhecidas, vocês vão fraquejar e proclamar sua incompetência ao exército, ou pegar suas ferramentas e ir ao laboratório buscar respostas?

Esse veículo de combate apareceu há um mês entre os Helarianos do norte. O Império pagou caro para capturar um exemplar intacto. A academia requisitou-o como material de avaliação para vocês. Agora, devem sentir orgulho: esta prova é o momento de mostrarem seu talento ao Império.”

Sob a reprimenda de Suget, Binghe começou a entender o motivo da presença dos oficiais: aquele exame era incomum. Quanto à exibição de talento, Binghe torceu o nariz; aquele veículo já fora desmontado e estudado pelo departamento mecânico imperial, e agora o enviavam apenas para dificultar a vida dos estudantes. Sentindo-se alvo de algum tipo de provação, Binghe ficou irritado.

A prova, também chamada de teste de excelência, é realizada anualmente entre os diversos departamentos e profissões do distrito do palácio. Para a maioria dos estudantes, passar na prova equivale a obter antecipadamente o certificado de graduação. Jovens nobres e filhos de ricos comerciantes tentam, ao longo dos anos de academia, passar ao menos uma vez nessa avaliação.

Já para os filhos das grandes famílias aristocráticas, o ideal é passar de primeira e, nos anos seguintes, ajudar outros e construir sua rede de contatos.

Por exemplo, alguns meses atrás, Kofi e Kadjet procuraram Binghe — era a prova da academia militar, realizada nas Montanhas do Eclipse Lunar. Os testes são variados, permitindo preparação prévia e uso de recursos diversos.

Cada profissão e departamento tem sua própria dinâmica de provas, que podem ser sérias ou leves, com ou sem aviso prévio, e com taxas de eliminação altas ou baixas.

Claramente, Binghe tirou a sorte grande: aquela era uma prova de eliminação máxima.

Para a maioria dos nobres, as provas têm baixo índice de eliminação, pois suas famílias oferecem boa formação e ampla rede de recursos, dificilmente sendo reprovados. Caso um nobre e um plebeu sejam eliminados juntos, isso se torna uma mancha no currículo do jovem aristocrata.

Kaisheng aproximou-se de Binghe e perguntou baixinho: “Binghe, tem algum plano para essa prova?” (um convite sutil para formar equipe)

Binghe respondeu igualmente baixo: “Acho melhor os escolhidos se unirem em uma equipe só (todos são nobres), não arrastar os demais para o problema (os que não subiram ao palco estão aliviados, seus olhares reluzindo), e se fracassarmos, não será grave.” — Binghe, fiel ao espírito de “dividir o fardo”, sugeriu esse plano pouco brilhante.

Falou tão baixo que achou que ninguém ouviria, esquecendo-se de um detalhe: combatentes de nível médio às vezes usam técnicas de audição para captar sons no campo de batalha.

Um “clack” seco ecoou pela sala.

Na parte de trás, um jovem oficial com chapéu de aba larga, queixo pontudo e semblante frio saiu da fileira.

Ele lançou a Binghe um olhar glacial. O som era o início do uso da técnica de armadura líquida, com placas de cerâmica metálica fixadas por magnetismo — uma defesa superior à armadura de energia convencional dos soldados.

A armadura comum mal protege contra armas de fogo, mas a de energia pode defender contra estilhaços de explosão. Já a armadura líquida protege até disparos diretos de rifle a cinquenta ou mesmo trinta metros. Quem usa tal defesa é, sem dúvida, um cavaleiro de nível médio. E cavaleiros são extremamente sensíveis a tudo num raio de cem metros — Binghe estava azarado, pois nos últimos meses sentia-se senhor demais.

Quando Binghe percebeu que os oficiais sem insígnia eram cavaleiros e não de nível inferior, ficou perplexo. Kaisheng afastou-se imediatamente, fingindo nada ter ouvido. — O nível cavaleiro equivale a uma posição superior a milhares de soldados. Binghe jamais imaginou que o exército enviaria alguém tão importante para supervisionar pessoalmente o exame.

O clima ficou sufocante, só se ouvia a respiração. O cavaleiro avançou passo a passo, e os estudantes abriram caminho.

Mas Suget quebrou a tensão. Com voz de julgamento, declarou: “Binghe, não pode formar equipe com nenhum dos outros selecionados. Você e todos os membros do seu terceiro grupo participarão juntos da prova. Restam três minutos, os demais estudantes devem decidir logo suas equipes.”

O cavaleiro lançou a Suget um olhar, bufou friamente e voltou ao fundo da sala, mas seu olhar sombrio ficou grudado nas costas de Binghe — era um aviso: “Estou de olho em você.”

De volta ao raciocínio após o sufoco, Binghe só pôde baixar a cabeça resignado (quem cria o próprio problema, sofre as consequências).

Então virou-se para o terceiro grupo e, forçando um sorriso, disse: “Me desculpem, não foi minha intenção.” Os outros vinte e seis membros do grupo também exibiam expressões amargas.