Sob o domínio do medo

Quatro horas após o incidente na estação ferroviária, já passava das duas da madrugada. No topo da Torre Celeste, a luz brilhava intensamente.

O imperador, vestindo seu roupão de dormir, largou pesadamente o relatório em papel que segurava e declarou, sem qualquer emoção:
— Então, um grupo de pessoas de identidade desconhecida tomou o controle do trem, carregou uma besta mágica de minérios a bordo e, sem ser descoberto, passou por mais de vinte postos de controle do império?

No amplo salão, dezesseis altos funcionários de três departamentos de inteligência permaneciam em silêncio, de cabeça baixa, rígidos de respeito.

O clima na sala tornara-se mais gélido e paralisante do que o vento mais frio dos últimos meses.

Nas palavras aparentemente calmas do imperador havia várias perguntas embutidas. E cada uma delas era quase impossível de responder.

O diretor da Alta Guarda Imperial respondeu:
— Majestade, de acordo com as investigações, encontramos indícios de encantamento de indução.

(Encantamento de indução: uma magia de nível médio-superior, utilizada em situações de guerra para anestesiar parcialmente o sistema nervoso. É uma adaptação de magias antigas de frenesi e sedução, reduzindo temporariamente a capacidade lógica de discernimento dos outros diante das palavras do lançador, obrigando-os a pensar segundo aquela lógica.)

O imperador replicou:
— O efeito do encantamento de indução dura apenas um ou dois minutos. Foram mais de mil pessoas ao longo da linha férrea. Todos perderam o juízo?

O diretor respondeu:
— Extraímos amostras de sangue deles e constatamos que, além do encantamento, estavam sob influência de alguma substância.

O imperador encarou o chefe da Guarda vestido de preto:
— Que substância?

O chefe de operações, Xu Ning, respondeu:
— Possuía componentes alucinógenos. Não identificamos exatamente, pois não temos amostra do material. Porém, encontramos isto.

Xu Ning retirou de seu bolso um pequeno estojo, que continha um inseto do tamanho de uma abelha. No corpo do inseto havia órgãos manipuladores — domadores espirituais, profissionais de nível médio, podiam controlar certas criaturas. E havia insetos no continente capazes de alucinar grandes animais.

O imperador observou por longos instantes, então acenou com a mão:
— Continuem investigando. Descubram como a besta de minério foi embarcada. Se não tiverem respostas, não voltem a me relatar nada.

Com outro gesto, dispensou os chefes de inteligência. Quando a sala ficou quase vazia, voltou-se para o sacerdote-médico de branco ao seu lado:

— Como está o rapaz?

O sacerdote-médico respondeu:
— O jovem mecânico da casa Chama de Fogo, já extraímos o núcleo mágico.

O imperador tamborilou na mesa:
— Perguntei sobre sua condição física, não sobre o núcleo.

O sacerdote-médico respondeu:
— Majestade, o núcleo mágico da besta de minério é altamente invasivo, com forte efeito de reversão elemental. Chama de Fogo Binghe deveria ter morrido na hora. Mas sobreviveu. — A mensagem oculta era clara: Binghe teve sorte de sair vivo, não espere mais do que isso.

O imperador insistiu:
— Qual é o estado dele agora?

— Majestade, as áreas afetadas pela contaminação podem sofrer necrose em larga escala.

— Qual sua recomendação?

— Uma cirurgia extensa, removendo grande parte das principais veias mágicas.

— E o resultado final?

— O melhor possível é sobreviver, Majestade.

O silêncio tomou conta do salão, interrompido apenas pelo tamborilar dos dedos do imperador no braço da cadeira. Após alguns segundos, ele ergueu o olhar, visivelmente pesaroso:

— Enviem mensagem a Chama de Fogo Sifen. Que ele decida.

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No distrito médico do império, o edifício central era marcado por um grande crânio dourado.
No passado, ao ver esse prédio pela primeira vez, Binghe jamais imaginaria que ali se formavam os curandeiros do império. Parecia mais um templo de seita moderna.

Com o tempo, foi assimilando a cultura dos curandeiros do império: a medicina era um pacto com a morte, semelhante à medicina do século XXI na Terra, baseada em dissecação e análise de tecidos, herança da era dos deuses.

O significado do prédio em forma de crânio era claro: com o bisturi, recuperar vidas das mãos da morte.

Binghe compreendia o simbolismo, mas ainda assim evitava o quartel-general dos curandeiros.
— Este distrito parece um castelo de demônios — pensava.

Durante um ano na capital imperial, Binghe nunca se aproximou dali, nem mesmo quando adoecia; preferia suportar. Mas agora...

— Quanto mais se teme algo, mais se depara com ele.

Deitado na cama, vestindo roupas brancas de paciente, Binghe suspirava.

O quarto era completamente branco, com azulejos de porcelana e rejunte igualmente alvo, um branco que quase feria os olhos. A porta era uma barreira mecânica, como as salas de isolamento avançadas do século XXI.

Binghe sentia vontade de gritar que estava saudável. Mas sabia que, se fizesse isso, os curandeiros do lado de fora logo anotariam: “Sinais de possível distúrbio cerebral em Chama de Fogo Binghe”.

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O núcleo mágico — conceito herdado da antiguidade — era o centro de energia mágica dos seres naturais de magia.

Os corpos humanos, baseados em carbono, não eram compatíveis com a liberação de magia desses núcleos cristalinos. Os antigos seres mágicos já haviam transcendido a vida baseada em carbono.

Pegue os dragões: seus ossos, segundo os fósseis, continham alta concentração de metais, enquanto os humanos têm ossos calcificados. Nas múmias de dragões, a quantidade de zircônio e tório é impressionante, e esses elementos compunham os canais mágicos nos corpos dos dragões. Eles pesavam mais de dez toneladas, viviam milênios, e suas armas ósseas superavam o melhor ferro humano da época.

Nos elfos (conforme túmulos arqueológicos), os ossos continham redes cristalinas, menos resistentes que as dos dragões, mas superiores aos humanos. Para se tornarem adultos, precisavam de cem anos.

Na era dos antigos magos, os núcleos mágicos eram usados como ferramentas, pois suas veias mágicas eram robustas o suficiente para suportar a influência do núcleo. Podiam girá-los entre os dedos como se fossem nozes.

Mas hoje, é proibido que profissionais toquem núcleos mágicos com a pele nua. Mesmo o contato breve requer luvas, e logo após o núcleo deve ser selado em caixas de chumbo, pois a exposição prolongada desestabiliza as delicadas veias mágicas.

Binghe estava no hospital porque um núcleo mágico fora inserido em seu abdômen (acabara de ser removido).

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Algumas horas antes...

Quando o grande explosivo do Canhão Sem Consciência destruiu o trem, vários vagões desabaram, despedaçados. Nesse tempo, a pólvora reinava suprema.

O trem foi lançado pelos trilhos, e a besta de minério, incapaz de suportar o próprio peso, esparramou-se no solo, virando uma massa informe.

Como um caminhão de areia tombado na estrada, toneladas de partículas negras se espalharam pelo solo, formando uma espécie de praia escura. Entre os detritos, viam-se mecanismos, caldeiras a vapor fumegantes e canos de armas — havia até algumas peças de artilharia de 30mm. Essas peças, em especial, impressionaram os presentes.

As partículas tentaram se reagrupar, movendo-se para recobrir os mecanismos. Em segundos, formaram a silhueta de um dragão, que, com sua bocarra, lançava vapor e atirava projéteis do tamanho de bolas, ferindo quem se aproximava. Esses projéteis tinham energia comparável a uma funda poderosa.

O dragão de asas abertas urrava vapor, e todos sabiam que era falso, formado por partículas, mas a aparência feroz mantinha todos afastados.

Minutos depois, esquadrões armados e protegidos empurraram carros de carvão em chamas até a grande besta, despejando brasas sobre o monte de partículas. Sob o calor intenso, o dragão se desfez; as partículas ainda tentaram se reagrupar, mas, sem magnetismo devido ao calor, acabaram se dispersando.

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Graças ao esforço dos guardas da estação, a ameaça foi neutralizada antes mesmo da chegada do exército imperial.

Isso deveria ter encerrado a história, mas os guardas, desejando demonstrar coragem (e impressionar os superiores), começaram a vasculhar os vagões destruídos em busca de pistas.

Binghe, curioso, seguiu os soldados, catando e examinando destroços.

Caminhava sobre os restos da besta de minério, achando divertido pisar nos fragmentos como se fossem pedrinhas estalando sob os pés. Subiu num monte maior e pulou, ouvindo o ruído dos grãos se movendo. Lembrava-se do “Monte das Areias Cantantes”, ponto turístico do noroeste da Terra.

Animado, pulou mais algumas vezes. Foi então que o monte respondeu.

De repente, uma estrutura pontiaguda de partículas irrompeu e atravessou o abdômen de Binghe. Na ponta, um núcleo mágico.

Entre a dor lancinante e o sangue jorrando, Binghe só pensava:
— Por que fui tão imprudente?

Desabou sobre a areia escura. Em meio à confusão, foi levado para o carro de socorro. Poucos minutos depois, médicos do exército, ao examiná-lo, logo identificaram a fonte mágica intensa em seu abdômen.

Cerca de meia hora atrás, com um ruído metálico, o núcleo mágico vermelho foi retirado e levado pelo sacerdote-médico, enquanto Binghe, inquieto, observava o curativo em sua barriga no leito do hospital.

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Enquanto Binghe se debatia com sua situação, no norte, no Domínio da Chama de Fogo, o conde Sifen estava sentado, olhos vazios, claramente abalado com as notícias vindas da capital.

Sifen contactou um velho conhecido do norte. Minutos depois, a imagem de Sugerte surgiu no cristal.

Ao vê-lo, Sifen perguntou, contido:
— O que aconteceu, afinal?

Sugerte respondeu:
— Quem saberia? Um complô. Uma conspiração contra o império.

— Não me importa de quem é o plano. Quero saber por que só ele (Binghe) ficou assim. Os estudantes não foram evacuados? — Sifen não conseguiu conter a emoção, a voz acelerada.

Sugerte explicou, tentando acalmar:
— Sim, deveriam ter sido evacuados. Mas quem estava lá fez o que achou certo. E ninguém esperava esse acidente no fim do combate.

— Depois da cirurgia, que danos às veias mágicas?

— Núcleo mágico de alta energia contamina gravemente as veias principais. Cirurgia é obrigatória.

Sifen hesitou, depois riu, mas seu riso era sinistro:
— Ou seja, minha família perdeu um controlador mecânico?

Sugerte suspirou:
— Abrir ou não é sua decisão. Sobreviver ou não, depende de você.

Após dois minutos de silêncio, Sifen, tomado de pesar, assinou o consentimento na comunicação. Do outro lado, a caneta remota de Sugerte assinou o termo de cirurgia com a caligrafia de Sifen.

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Meia hora depois, Binghe viu um grupo de curandeiros de branco entrar em seu quarto. Mangueiras de borracha foram penduradas em suportes metálicos. Sem hesitar, imobilizaram-no, prepararam agulhas, seringas, frascos de medicamentos rotulados.

Diante do anúncio da cirurgia, Binghe entrou em pânico.

— O que pretendem fazer?! O que querem? Sou nobre! Não sou cobaia de dissecação!