O Reconhecimento do Império

Quando Canhong, montado em seu cavalo, chegou ao centro do campo de testes, deparou-se com Binghe, ainda assustado e tentando fugir.

Enquanto Binghe, que havia saltado do tanque e corria em disparada, notou que quem se aproximava era o príncipe de expressão fria. Seu rosto traduziu pânico, como um rato ao ver um gato, e imediatamente voltou correndo na direção do tanque junto ao monte de terra.

Mas o príncipe apressou o galope, passou por Binghe e, com um gesto ágil, o ergueu com uma só mão, colocando-o de lado sobre a sela antes de retornar. Fez isso com a facilidade de quem segura um pintinho.

Binghe sofreu com isso: Canhong vestia a armadura completa de cavaleiro, o aço do braço pressionando o abdômen de Binghe, que tinha o rosto voltado para baixo, vendo a terra correr velozmente sob seus olhos devido ao galope furioso.

O balanço brusco e a vertigem, somados ao medo de cair do cavalo, causavam-lhe um desconforto tanto físico quanto psicológico. Segurava-se com ambas as mãos no arreio, temendo despencar.

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O sexto príncipe do império observava Binghe a todo momento.

Ele suspeitava do motivo que levara Binghe, durante a prova, a investir tão imprudentemente contra o mecha bípede.

Na arena, Binghe conduzira voluntariamente o tanque em direção à armadura em uso pelo exército imperial, um ato tão absurdo que seria natural levantar suspeitas.

Agora, porém, o príncipe descartava sua desconfiança—tudo não passara de um acidente.

Sankt Sork Canhong lançou um olhar para Binghe, trêmulo como um gatinho em seu braço, e teve certeza de que ele não possuía coragem para planejar tal incidente.

O terror que via era impossível de fingir.

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Mas Canhong agora se surpreendia por outro motivo.

Como alguém tão assustado conseguira demonstrar aquela habilidade ao pilotar o tanque há pouco?

No campo de testes, Binghe encarara a armadura imperial, avançara rapidamente e, com dois tiros, inutilizara o mecha bípede—seria apenas sorte?

Naquele momento, dentro do tanque, ao sentir o perigo iminente, Binghe não tivera tempo de sentir pânico. Só depois de destruir a mobilidade da armadura inimiga, ao alcançar a segurança, o medo irrefreável tomou conta dele.

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Quinze minutos depois

Já no bastião de observação, Binghe, atordoado pela viagem, caiu sentado no chão, incapaz de se equilibrar e levantar. Após alguns segundos, conseguiu erguer-se cambaleante. O príncipe, que aguardava ao lado, vendo que Binghe se levantara, disse friamente: “Vamos, Sua Majestade aguarda por você.”

“Sua Majestade?” Binghe perguntou, surpreso. “O imperador está aqui?”

Canhong respondeu: “Mesmo quando você dormia, Sua Majestade já estava de olho em você.”

O rosto de Binghe ficou imediatamente pálido, murmurando numa tentativa de justificar-se: “Eu não estava dormindo, só fechei um pouco os olhos.” Assim que terminou a frase, percebeu o quão familiar e tola soava sua desculpa.

Canhong, porém, seguiu caminhando sem se importar com a explicação. Binghe também se calou, evitando dizer mais bobagens.

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Sankt Sork, Poder, Jialong. O atual imperador do Império Sankt Sork. Ele assumiu o trono há setenta e oito anos.

Os magos da antiga era mágica são hoje um fenômeno raro entre os profissionais contemporâneos. Os novos magos de altos níveis podem viver até duzentos anos.

Canhong nasceu há vinte e cinco anos, fruto do vigor do imperador já em idade avançada.

Entre as grandes famílias nobres, o poder mágico é primordial, embora o sangue também tenha seu peso. Canhong era filho legítimo; sua mãe, irmã do duque do sul do império, é agora a imperatriz. Canhong é, atualmente, cavaleiro, mas não apenas isso—é um profissional de nível médio com potencial para ascender ao Poder. Dentro das famílias com magos supremos, é considerado um dos favoritos.

Ao entrar no bastião com Binghe, o príncipe postou-se à direita do imperador; à esquerda, estava o marechal Suha.

O sexto príncipe do império já era cavaleiro e tinha grandes chances de evoluir para a casta do Poder, sinal claro de que a família real daquela geração continuava a prosperar.

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No bastião, Binghe viu o imperador imponente e, lembrando-se das instruções familiares, fez uma reverência desajeitada, gerando risadas ao redor e um rubor inevitável em seu rosto. (Binghe considerava esse rubor coisa da idade—quando crescesse, a pele endureceria e o sangue não subiria mais ao rosto.)

O imperador, ao vê-lo, sorriu e disse: “Então você é o filho da Casa Chama da Lança?”

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“Sim, Majestade”, respondeu Binghe.

O imperador continuou: “Ouvi dizer que, antes da prova, você incentivou todos a não dar importância ao teste?”

Com a cabeça baixa, Binghe sentiu os pelos se eriçarem, e após alguns segundos, respondeu: “Majestade, na hora pensei que nossas habilidades eram limitadas, nossa visão restrita. A Academia de Engenharia do Império possui métodos muito mais avançados que os nossos; precisamos ser humildes e aprender com os mais experientes. O fracasso é uma lição obrigatória para nós.”

O imperador, com um sorriso, apontou para o tanque parado ao longe: “Ah, esse foi o fracasso que você preparou?”

Binghe respondeu: “Bem, isso… Eu fui colocado sozinho em um grupo separado; o império não estava me ensinando, estava me dando uma lição. Diante dessa lição, eu… eu… eu fiquei realmente assustado, não, eu…” (gaguejando) Dito isso, Binghe já não sabia mais o que dizer.

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O imperador, rindo levemente, comentou: “Vejo que entende bem as intenções do Império. É assim que a Casa Chama da Lança educa seus filhos agora?”

A gagueira de Binghe desapareceu, assustado, respondeu prontamente: “Não, a Casa Chama da Lança carrega a importante missão que o Império lhe confiou. Trata-se do interesse imperial, não há espaço para negligência. Não há que adivinhar, nem o que interpretar. Receber ordens do Império é a essência da nossa honra.

Apenas acho que, neste momento, ainda não tenho a qualificação necessária, portanto…”

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O imperador observou a contradição nas palavras de Binghe e sorriu: “E se eu anunciar que você não passou no teste? O que pensa disso?”

Binghe ergueu os olhos, olhou ao redor, especialmente para o sexto príncipe, que queria enviá-lo para a linha de frente, e então respondeu rapidamente: “Espero que o resultado da prova seja apenas uma vírgula brilhante no meu percurso acadêmico.” (Um ponto final significaria o exílio imediato.)

O imperador caiu na gargalhada.

Ao recuperar-se, apontou para Binghe e disse: “Peça a seu pai que lhe ensine a responder melhor. Sifen fala muito melhor que você.” E virou-se para um oficial do exército ao lado: “Entendeu o que ele quis dizer? Ele não quer ir para o exército.”

Depois, olhou para Canhong: “E também tem medo que alguém fique de olho nele.”

Diante das palavras do imperador, todos abaixaram a cabeça em aprovação silenciosa, exceto o marechal Suha, que permaneceu impassível como uma estátua, nem concordando nem discordando, criando um clima estranho.

O imperador ignorou aquela pedra no caminho.

E, com tom definitivo, disse a Binghe: “Quero que conclua logo seus estudos. Agora declaro: o grupo três passou na prova.” — Ou seja, o destino de Binghe só seria decidido após sua formatura.

O imperador não respondeu aos pedidos das regiões, nem aceitou, nem recusou. Fica claro que, adiando por alguns anos, poderia usar isso como moeda de troca.

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Sem saber de nada, Binghe, ao ouvir o resultado, suspirou de alívio, ajoelhou-se e agradeceu ao imperador por sua decisão sábia.

Aliviado, Binghe não notou os olhares trocados entre os presentes.

Sua Majestade então retirou uma caixa, que o reitor Aibó recebeu e entregou a Binghe. Através da tampa de cristal, Binghe viu que era um objeto semelhante a uma pulseira, evidentemente capaz de induzir efeitos mágicos. Sem saber ao certo o que era, aceitou-a com ambas as mãos.

Aibó sorriu: “Esforce-se, não decepcione as expectativas de Sua Majestade.”

Binghe ergueu a mão e declarou com falsa solenidade e seriedade: “Sim, pela glória do Império.”

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Alguns minutos depois.

Binghe saiu do bastião quase fugindo.

Assim que deixou a fortaleza, seus passos tornaram-se leves.

Pensava em anunciar ao seu grupo o sucesso na prova—uma notícia a ser compartilhada.

Ao retornar, não fez mistério: mostrou orgulhoso o certificado de aprovação, e mais de vinte colegas comemoraram em uníssono.

O barulho foi tamanho que, a centenas de metros, os outros dois grupos, que falharam, só podiam sentir inveja.

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Passar na prova era, sem dúvida, o resultado mais importante para um estudante imperial, significando o reconhecimento da Academia do Império. Quem não conseguisse isso ao longo de alguns anos não receberia o diploma de conclusão.

A maioria dos nobres costumava passar no primeiro ano. Já filhos de ricos comerciantes e pequenos nobres lutavam por dois ou três anos.

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Para os estudantes comuns da Academia de Engenharia, atingir o nível mágico mínimo e passar na prova eram as duas grandes montanhas que precisavam escalar durante o curso. Agora, Binghe lhes ajudara a mover uma dessas montanhas, aliviando a pressão.

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Horas depois

O dirigível balançava ao retornar à Torre Mecânica. Descendo pela barra de metal, no caminho ao dormitório, Binghe, tomado pelo cansaço, quase cambaleava de sono.

Após o banho, sentiu o peso do cansaço desabar como uma avalanche e, subindo na cama, desabou, mergulhando em sono profundo.

Durante o sono, ouviu vagamente batidas na porta—e também pontapés ferozes. Meio adormecido, Binghe apertou um botão ao lado da cama, fazendo dois armários deslizarem pela trilha até a porta (um mecanismo inspirado no sofisticado sistema de tranca do escritório de Sugerte, embora o de Binghe fosse bem mais simples).

Com a porta bloqueada, Binghe abraçou o travesseiro e voltou a dormir.

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Do lado de fora, Liyun, furiosa, erguia sua perna de meia branca e o pé calçado em bota azul, golpeando a porta com raiva. A gravura em engrenagem de bronze se arranhava com os chutes.

“Binghe, sei que está aí dentro, abra a porta! Dou-lhe dez segundos!”

No meio da multidão, Zhonglong aproximou-se cauteloso e explicou: “Senhorita Chama da Lança, o líder Binghe não dormiu bem durante dez dias de prova. Provavelmente está apenas descansando.”

Mesmo assim, um jato de magia do ar foi lançado, sem grande força, mas suficiente para obrigar os outros a recuarem alguns passos.

A senhorita Liyun, de temperamento explosivo, exclamou: “Assuntos internos da Casa Chama da Lança não dizem respeito a mais ninguém!”

Nesse momento—

“É mesmo? Então eu também não posso interferir?” Soou a voz de Sugerte por trás da multidão, fazendo Liyun baixar imediatamente o pé.

Sugerte olhou ao redor, franzindo a testa: “O que fazem aqui? Todos tão desocupados? Vão embora.” Os curiosos dispersaram-se. Liyun aproveitou para sair de mansinho.

Sugerte, porém, chamou: “Liyun, volte aqui.”

Ela se aproximou, relutante: “Mestre, eu…?”

Sugerte olhou para a jovem, suspirou e disse: “Binghe passou na prova. Vê algum problema nisso?”

Liyun, hesitante, respondeu: “Mestre, ele, antes da prova, reclamou da dificuldade, mas tinha capacidade de passar e mesmo assim fingiu não ter. Ele… ele nos induziu ao erro.” Enquanto falava, torcia os dedos, claramente insegura.

Desde pequena rival de Binghe, Liyun nunca experimentara a derrota (pois nunca perdia para ele, e considerava isso natural). Mas, dessa vez, sentiu-se derrotada, o que provocou nela um incômodo no peito. Sentia que precisava discutir com Binghe para aliviar o desconforto.

Sugerte, ouvindo aquilo, ficou entre irritado e divertido, e repreendeu: “Basta, não culpe os outros pela sua falha. Quando Binghe acordar, trate-o com respeito e peça conselhos.”

Liyun, segurando a barra do vestido rosa, abaixou a cabeça, sentindo-se injustiçada.

Nota: Se Binghe visse essa cena, jamais ficaria deitado; levantaria para testemunhar o momento em que superava a caçula da família.

Vendo Liyun sair como um passarinho assustado, Sugerte balançou a cabeça e foi até a porta do quarto de Binghe, lançando um feitiço de refração para enxergar pelo vão da porta—um truque mágico dos controladores de máquinas, usado para observar mecanismos internos complexos.

Ao ver Binghe dormindo abraçado ao travesseiro, Sugerte assentiu, aliviado. Caminhou então até uma pintura mecânica no corredor, abriu uma porta de metal disfarçada e revelou os tubos de comunicação—canoletas que atravessavam os andares e conectavam todos os administradores (um sistema comum em navios antes da invenção do telefone).

Através dos tubos, Sugerte instruiu os administradores a garantir três dias de descanso para Binghe.