3.10, Voltar de Mãos Vazias

Anoitecia em 6 de outubro do ano 1025 do Calendário do Vapor.

No vigésimo segundo andar da Torre Celeste da capital imperial de Saint-Soc, o chefe supremo do serviço de inteligência do Império, o Diretor da Polícia Imperial, Xu Ling, encontrava-se em seu escritório.

Era um homem de origem oriental, cuja família já servia ao Império há quatro gerações. Talvez por não ter laços com a nobreza de Saint-Soc, o imperador confiara-lhe o comando da agência de informações.

O escritório de Xu Ling não era pequeno, mas o ambiente era opressivo: mesa preta, relógio mecânico negro, cadeira da mesma cor. Era um recinto de materiais refinados, decorado à maneira de uma sala de interrogatório.

À luz da lamparina de querosene, Xu Ling folheava os relatórios mensais. O serviço secreto do Império vangloriava-se de sua onipresença: acompanhava as finanças dos clãs nobres, suas relações externas e até o estado civil de cada membro. Nada escapava à vigilância.

Porém, ao chegar a uma página, Xu Ling franziu a testa. Tocou a sineta, e logo um assistente, trajando o uniforme da guarda, adentrou o recinto. Xu Ling ergueu a cabeça e ordenou:

— Chame o chefe responsável pela província de Bailin.

O assistente hesitou:

— Agora, senhor? — Era noite, e o chefe em questão já havia retornado para casa.

O olhar gélido de Xu Ling gelou o assistente, que imediatamente se pôs em posição de sentido:

— Sim, senhor. Irei agora mesmo.

Vinte minutos depois, o chefe de informações designado para Bailin entrou, apreensivo.

Xu Ling retirou um dossiê da pilha:

— Você é responsável pelos assuntos da família Imperial do Jardim, correto?

O chefe assentiu:

— Sim, senhor, esta função é minha.

— Chegou recentemente uma criança à família, você investigou?

O chefe hesitou:

— Bem, dizem que sim, talvez seja um filho ilegítimo. O senhor sabe, essas famílias costumam trazer filhos de fora por diversos motivos. É difícil verificar a procedência dessas crianças.

O informante infiltrado na casa em questão era, evidentemente, um criado, e suas informações se baseavam em boatos e fofocas entre os serviçais. Por isso, esse dado importante ficou perdido em meio a dezenas de relatórios triviais, negligenciado por dois meses, até que Xu Ling, revisando os arquivos, o notou.

Com voz cortante, Xu Ling indagou:

— Ou seja, vocês sequer investigaram essa criança?

O chefe, sentindo o peso do erro, assumiu:

— Foi uma falha minha, senhor.

Anos de serviço lhe ensinaram: seu superior tolerava erros, mas jamais desculpas.

— Amanhã… Não, agora mesmo, prepare um cavalo e vá pessoalmente. — Xu Ling abriu a gaveta e retirou uma fotografia.

— Se for esta criança, traga-a de volta, ilesa. Se ele se recusar, não use força. Apenas vigie, e nós resolveremos depois.

O chefe olhou a foto, surpreso.

Xu Ling explicou:

— Este é o quarto filho do Conde Chama de Fogo. Ele desapareceu misteriosamente da capital há mais de três meses. Sua família está à sua procura, e o imperador acompanha o caso de perto.

O chefe tomou a foto:

— Parto já para a investigação.

Poucos minutos depois, ele já seguia de carruagem para fora da cidade. Xu Ling também partiu, em direção à Torre Celeste do distrito imperial.

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Sete horas mais tarde, a ação da equipe de inteligência da capital já dava frutos. O chefe designado chegou à província de Bailin, e o diretor local da Polícia Imperial, informado pela central, tomou conhecimento da urgência.

O diretor local, ao receber as novas ordens da capital, bateu com força o papel sobre a mesa, perplexo. Dias antes, a ordem era vigiar as negociações entre as famílias Imperial do Jardim e Roland, relacionadas ao comércio de cavalos militares. Era prioridade absoluta.

Agora, uma nova missão repentina da capital deixava a equipe confusa.

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No campo de treinamento de falcões da família Imperial do Jardim, o visconde anfitrião entretinha Dante, o nobre visitante de Roland. Nos últimos dias, toda sua atenção estava voltada para o hóspede.

Montado a cavalo, o visconde demonstrava a Dante, com um simples assobio, como fazer os falcões descerem do céu. Dante, fascinado, deixava transparecer interesse pelo ofício — talvez, no futuro, quisesse adquirir tais aves.

Antes do advento do rádio, pombos e falcões eram essenciais para o Império. Os pombos transmitiam mensagens, e os falcões caçavam os pombos do inimigo. Enquanto as comunicações não evoluíssem, o prestígio da família Imperial do Jardim estaria assegurado.

Durante um chá matinal sob um guarda-sol, enquanto o visconde acompanhava o visitante, o mordomo aproximou-se e, em voz baixa, informou sobre a chegada da Polícia Imperial. Surpreso, o visconde desculpou-se com Dante e deixou o filho entretendo o convidado, retornando ao solar.

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No salão reservado, ao conhecer o motivo da visita dos agentes secretos do Império, o visconde ficou pasmo. Mas, ao ver a fotografia, não conseguiu esconder um sobressalto. Desde a chegada de Binghe, ordenara ao mordomo que sondasse as redondezas, em busca de pistas sobre sua origem. Dois meses de investigações infrutíferas o fizeram suspeitar que Binghe talvez fosse mesmo um jovem nobre foragido.

A revelação vinda da capital foi um choque para toda a família.

A família Chama de Fogo, embora apenas um grau acima em nobreza, estava há séculos no centro do poder imperial, ocupando assento no salão nacional todos os anos — privilégio negado à família Imperial do Jardim.

Se Binghe tivesse vindo como nobre reconhecido, teria recebido tratamento digno de um convidado de Roland. Em vez disso, viveu como um hóspede comum, por dois meses, sem qualquer deferência — algo grave para o meticuloso visconde. (Naturalmente, Binghe não percebera nada disso, aproveitando-se da liberdade e da boa vida.)

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O visconde confirmou aos agentes que o jovem da fotografia realmente estava no solar e ordenou ao mordomo que o trouxesse.

Dez minutos depois, porém, o mordomo retornou, cabisbaixo: Binghe havia desaparecido.

Após investigações mais apuradas, descobriram por meio dos guardas noturnos que Binghe fugira na antevéspera, partindo em uma carruagem da família Bolun.

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Meia hora depois, o visconde, furioso, postava-se diante de mais de vinte criados ajoelhados no salão.

Os dois oficiais imperiais da Polícia apenas trocavam olhares estranhos. Comunicaram imediatamente à capital e despacharam agentes em direção ao porto de Bolun para tentar interceptar o rapaz. Percebiam que a situação complicava-se.

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Três horas depois, um dirigível sobrevoava os céus da propriedade Imperial do Jardim. Embora muitos moradores já tivessem visto aeronaves ao longe, era a primeira vez que um colosso daqueles pairava tão perto.

Todos, da elegante senhorita Qixuan à robusta matrona de avental, ergueram os olhos, estupefatos com o gigante de aço do novo tempo. O dirigível negro, a cinquenta metros de altura, causava uma impressão avassaladora naqueles provincianos.

Observação: Cada dirigível tripulado exige manutenção constante de engenheiros. O fato de o Império enviar tal veículo denotava a importância da busca por Binghe.

O impassível diretor Xu Ling saudou o visconde com formalidade, passando imediatamente à frente dos criados atônitos e penetrando no interior da mansão. O serviço de inteligência conhecia de cor a planta do solar; Xu Ling já havia memorizado tudo antes de chegar.

Em poucos minutos, inspecionou o quarto do desaparecido, suas roupas, e, guiando-se pelos relatos dos criados, encontrou restos de ferramentas. Não confiando plenamente nos subordinados, preferiu examinar tudo pessoalmente.

A mente arguta de Xu Ling buscava analisar os hábitos do jovem, tentando deduzir seus planos e motivações. Era mestre em decifrar as intrigas da nobreza, já havia livrado o trono de inúmeras conspirações, mas desta vez sentia-se perdido. Não conseguia compreender as intenções de Binghe.

Binghe, despreocupado e livre, agia ora seguindo algum plano, ora guiado pelo simples capricho.

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Após duas horas infrutíferas, Xu Ling, já impaciente, cruzava o corredor da mansão e dirigiu-se em voz baixa aos membros locais do serviço de inteligência:

— E então? Ainda não conseguiram encontrá-lo?

Os agentes destacados para Bolun ainda não haviam retornado, aumentando o nervosismo do diretor.

Sem resposta concreta, o chefe da província só conseguiu, gaguejando, pedir mais tempo:

— Senhor, o porto de Bolun é enorme. Para investigar... precisamos de tempo.

Xu Ling ordenou, gélido:

— Contactem nossos informantes infiltrados na família Bolun. Descubram se eles estão envolvidos.

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Binghe fugira da capital usando o nome da família Bolun, e agora partira novamente em uma carruagem deles. Esses dois fatos intrigavam profundamente Xu Ling, que começava a suspeitar de uma ligação entre o caso e aquela influente família costeira.

Sem pistas concretas, o chefe da inteligência imperial via-se cada vez mais desconfiado e inquieto.