3.11 O Pássaro Libertado

Porto de Volante.

Após descer da carruagem,

Ziran acenou: "Até logo."

Ziran acenou educadamente para os criados da família Jardim Imperial. Os cocheiros que haviam escoltado a carruagem até o porto de Volante também não sabiam de nada, sorrindo e acenando em despedida, como bons conhecidos que se separam.

Sob o olhar dos cocheiros da família Jardim Imperial, Ziran, segurando sua caixa de ferramentas, partiu animado com passadas leves e satisfeitas, desaparecendo rapidamente na multidão movimentada do porto de Volante.

Fora do campo de visão dos criados da família Jardim Imperial, Ziran logo se pôs a vagar pelas ruas. O ar estava impregnado do cheiro de comida frita em óleo de baleia, do odor de esterco de cavalo e do aroma de perfumes florais.

Carruagens cruzavam as ruas, bem como carroças puxadas por burros. Ziran até avistou uma bicicleta — uma das que eram fabricadas na capital imperial.

“Até aqui elas chegaram,” Ziran não pôde deixar de admirar o tino comercial dos habitantes de Volante.

Comparado à economia agrícola da família Jardim Imperial, o domínio da família Volante era claramente voltado ao comércio portuário. Os herdeiros dessa casa tradicionalmente seguiam as profissões de engenheiros e marinheiros. Os principais cargos eram de controlador mecânico e capitão de navio, embora também houvesse linhagem de cavaleiros.

A tradição e os títulos de marquês da família Volante eram plenamente justificados por sua influência na área de engenharia.

Meses atrás, quando a Academia Mecânica da Torre Astral buscava candidatos para um teste suplementar, a deferência à família Volante fora evidente.

E, no florescente setor de navios a vapor, a presença e o poder econômico da família Volante eram ainda mais notórios em suas fábricas.

Por exemplo, os engenheiros e controladores mecânicos da família Chama de Fogo, em épocas de baixa produção militar, eram transportados de dirigível ou trem até o porto de Volante para participar da fabricação dos navios. Já nas fábricas da família Chama de Fogo, só trabalhavam seus próprios engenheiros. Isso deixava claro que a família Volante era muito mais rica.

Se Ziran, num acesso de imprudência, resolvesse visitar o estaleiro principal da família Volante, certamente encontraria conhecidos da família.

Depois de meia hora de passeio sem rumo pelas ruas animadas, Ziran logo sacou um pequeno caderno e começou a listar seus planos. O primeiro passo era comprar uma quantidade razoável de comida, além de duas mudas de roupa. Por fim, adquirir uma passagem de navio.

Quarenta minutos depois, no centro da Praça da Longa Viagem, no coração do porto de Volante, erguia-se uma estátua.

A escultura representava uma deusa em pé sobre a proa de um navio, erguendo uma pérola luminosa. A estátua repousava sobre uma base de pedra de três metros quadrados, e a proa projetada criava uma área sombreada.

Com um saco de tecido nas costas, Ziran sentou-se na base da estátua, encostando a cabeça na escultura de um peixe sob a proa, enquanto mascava tiras de peixe seco recém-compradas. Balançando distraidamente as pernas longas calçadas em botas que quase tocavam o chão, Ziran exclamou, pleno de contentamento: “O mundo é tão grande, quero mesmo conhecê-lo.”

Depois de atingir o nível intermediário em sua profissão, viera para este porto de embarque, e, ao longo de meses, a pressão psicológica fora sumindo. Agora, restava apenas a empolgação de um pássaro prestes a deixar a gaiola.

Ao terminar de mastigar o peixe seco, Ziran foi até a esquina da rua, agachou-se e tirou dez moedas de cobre. Dirigiu-se ao mendigo ali sentado:

“Aqui tem barcos clandestinos, certo?”

O mendigo, impassível, apanhou as moedas e as guardou no peito, fechando os olhos em seguida, sem dizer palavra.

Ziran ficou surpreso, mas tirou mais dez moedas. O mendigo aceitou-as silenciosamente e então disse:

“Há barcos clandestinos, sim, mas esse não é um lugar para alguém como você. Volte para casa enquanto é tempo.”

Ziran irritou-se; afinal, ele aceitara o dinheiro sem prestar o serviço, atitude de pouca dignidade.

No entanto, ao notar o olhar do mendigo — como quem observa uma criança — Ziran colocou-se em seu lugar e sentiu a raiva dissipar-se.

“É verdade, com essa idade, sair por aí é visto como suicídio pela maioria,” pensou Ziran, balançando a cabeça, resignado.

O mendigo, vendo Ziran como um garoto de família abastada, pedira-lhe dinheiro e, após receber, deu-lhe o melhor conselho que podia: voltar atrás — o que, em certa medida, era uma forma de bondade.

“Não discuta com os pobres por algumas moedas. Eles não têm margem para isso. Se quer obter sua bondade, tome cuidado para não tocar em seus pontos sensíveis,” Ziran murmurou para si mesmo, recordando uma frase que parecia ecoar de memórias ancestrais.

Ziran abriu sua carteira: havia vinte liras. Hesitou um instante, tirou quinze e enfiou discretamente na barra da roupa do mendigo. Sorrindo diante do homem surpreso, disse: “Obrigado,” e se afastou.

O mendigo, atônito, quis dizer alguma coisa, mas antes que pudesse, o pequeno e inocente Ziran já sumia na multidão.

Devido à reencarnação, seu temperamento tornara-se extremamente vivaz; ao deparar-se com novidades, não conseguia evitar experimentá-las (o que os adultos chamam de travessura). Ziran percebia que já não conseguia ser tão contido e regrado como fora em sua longa vida anterior. Caso agisse como um adulto cheio de precauções, sufocaria nesta fase da vida.

Por isso, Ziran só se preocupava com o que julgava importante. — Ingênuo ou impaciente, não importava; talvez, quando ancião, olhasse para o mundo com indiferença, mas sua essência permaneceria inalterada.

Naquela mesma noite.

Ziran encontrou o porto clandestino. Nas regiões costeiras havia favelas, verdadeiros pontos cegos para a lei da cidade, com suas próprias normas.

Em pleno silêncio noturno, Ziran ativou sua visão infravermelha. Do alto de uma torre, avistou facilmente, à beira-mar, um veleiro recolhendo as velas e, a remo, entrando lentamente no porto pesqueiro.

Ao ver a cena da torre, Ziran saltou suavemente do telhado e, na escuridão, correu rapidamente em direção ao destino.

O porto clandestino do Peixe Negro, nas favelas de Volante, operava havia vinte anos, envolvido em contrabando, tráfico de pessoas e outros crimes. Para a nobreza imperial, destruir tal porto seria fácil, mas geri-lo era impossível. Sempre haveria dez por cento da população vivendo na miséria e na fome. Qualquer atividade lucrativa atrai multidões.

Se um grande porto clandestino fosse destruído, logo surgiriam dezenas de pequenos, irregulares e de difícil detecção.

Por isso, a família Volante fazia vistas grossas a esses portos clandestinos. Desde que pagassem o tributo anual, toleravam, por ora, as ilegalidades das favelas. O porto do Peixe Negro, ao longo de vinte anos, eliminou toda a concorrência local.

Por um lado, a força dos membros do Bando do Peixe Negro mantinha o controle; por outro, sabiam quando submeter parte dos lucros à arrecadação da família Volante. Quando esta realizava expurgos nas favelas, frequentemente poupava o porto do Peixe Negro, utilizando a rivalidade entre portos para mapear a situação local.

No presente

O vento do continente soprava para o mar, misturando o odor pútrido das favelas ao cheiro de peixe do cais. Os que embarcavam apressados prendiam a respiração. Na penumbra, só se ouviam as ordens sussurradas dos coiotes.

“Depressa, depressa!”

“Entrem logo!”

“Mais uma palavra e vão servir de comida pros peixes!”

Com sua audição amplificada por magia, Ziran escutou tudo no porto, conferiu sua bagagem e correu para o cais, com a pressa típica de um estudante atrasado para o ônibus. O som dos passos na madeira do cais ecoava alto na noite, atraindo atenção imediata. Seis brutamontes correram em sua direção, até mesmo desembainhando facas.

Vendo que estavam armados apenas com lâminas, Ziran suspirou de alívio: ninguém ali portava armas de fogo.

Diante da barreira, Ziran perguntou com voz inocente:

“Com licença, este é um barco de passageiros?”

“Não. Some daqui,” responderam secamente.

Ziran insistiu, elevando a voz:

“Tem certeza? Se não for aqui, deve ser perto. Não se importariam de perguntar aos outros?”

A voz alta de Ziran era estridente na noite, irritando os homens.

Silenciosamente, um deles lançou uma faca na direção da cabeça de Ziran — uma jogada mortal.

Porém, Ziran girou levemente a cabeça, desviando da lâmina.

Na era das armas brancas, cavaleiros e aventureiros eram avassaladores em combates próximos contra soldados comuns.

Na escuridão, um cavaleiro podia localizar inimigos pelo som. Ziran, com visão espectral, enxergava o cais como se fosse dia, e seus oponentes não eram sequer profissionais.

A faca passou pela bochecha de Ziran e ele a prendeu entre os dedos. Com um gesto, arremessou-a de volta, cravando-a no pulso do atacante. Tudo aconteceu em um piscar de olhos, sem tempo para reação dos seis.

Sem hesitar, Ziran avançou como uma sombra na noite.

Com estalos secos, deslocou os punhos de dois homens; outros três foram arremessados ao mar, levantando respingos. Ziran já havia rompido o cerco.

“Herói, pare!” gritou apressado um dos homens — o chefe temporário do cais, vestido como um marinheiro comum. Ao ouvir sua voz, os demais interromperam imediatamente os movimentos.

O marinheiro tirou um saco e puxou três barras de moedas de prata — empilhadas e embrulhadas em jornal, como era costume. O tilintar das moedas no saco chamava atenção: ricos achavam ostentação de novo-rico, enquanto pobres temiam ser alvo de ladrões. A tradição ditava: vinte moedas formavam uma peça, cinco peças uma barra.

Cada moeda valia uma lira; uma barra, cem liras. Três barras pesavam quatro quilos. Eram aceitas até no exterior.

O marinheiro colocou as barras no centro do cais e recuou. Ziran, sem cerimônia, recolheu o dinheiro (verificando antes com ultrassom se havia algum truque) e guardou as três barras na mochila.

“Quero embarcar,” disse Ziran.

O marinheiro, surpreso, murmurou:

“Herói, pelas regras, não aceitamos estranhos no barco.”

Ziran retrucou:

“Você já me deu dinheiro. Ainda somos estranhos?” — e sorriu com ar familiar.

O marinheiro hesitou, então respondeu:

“Muito bem, suba a bordo.”

Vendo que não poderia impedir Ziran, o chefe do cais não hesitou.

No interior do navio, um fedor nauseante tomava conta. O barco tinha dois níveis: embaixo, as condições eram como as de transporte de animais, com água suja pelo chão. O vaso sanitário ficava preso por corrente junto à porta, tornando o uso uma vergonha para todos.

Obviamente, Ziran não ficou no porão; foi conduzido ao convés superior, a um pequeno camarote — do tamanho de um banheiro, mas limpo e, para os padrões do navio, privilegiado. Ziran, usando infrassom, percebeu que só havia três desses camarotes fechados em todo o barco.

Meia hora após a chegada de Ziran, o veleiro içou as velas e, impulsionado pelo vento marítimo, partiu lentamente.

Ziran foi até a proa e, num rompante, gritou:

“A grande jornada começou!”

O grito trovejante ecoou na noite escura.

Os marinheiros, furtivos como ladrões, se encolheram assustados, lançando-lhe olhares furiosos mas contidos.

Afinal, aquele era um porto clandestino, e qualquer exposição era perigosa. Ziran, distraído, agiu como se estivesse num ferry público noturno. Qualquer outro seria tomado por um espião de gangue rival.

O marinheiro-chefe correu até ele, contendo o nervosismo, e murmurou entre os dentes:

“Senhor, por favor, seria melhor descansar um pouco...”