Chegando recentemente à Capital Imperial

No meio de uma vergonha pública, comparável a uma execução, Chama de Fogo Nuclear partiu em sua jornada.

O trem seguia rumo ao sul, atravessando vastas planícies, cruzando seis rios, passando por seis grandes cidades, até finalmente chegar ao centro do império. Há dois mil anos, há seis mil anos, essa cidade era apenas um pequeno reduto militar contra as tribos do deserto do sul. Com a ascensão humana e a expansão incessante, aliada ao desenvolvimento da era do vapor, as relíquias do antigo período religioso foram esmagadas e empurradas para os cantos do continente.

Cidade de Santo Soco, com uma população de sessenta mil, situada numa bifurcação de um rio e no cruzamento de seis ferrovias. Após séculos de construção, todos os edifícios desta cidade são feitos de cimento, com enormes chaminés erguendo-se nas margens da urbe.

A cidade está dividida em mais de sessenta distritos. Cada um deles foi expandido a partir de um castelo. Milhares de anos atrás, ali existia uma cadeia de fortalezas. Hoje, quase não restam vestígios dessas construções; os velhos muros de pedra foram cobertos por cimento. Cada distrito cresceu dezenas de vezes em área, transformando-se em zonas semi-independentes dentro de vastas muralhas.

Esses sessenta distritos incluem áreas industriais, militares, mecânicas, comerciais e palacianas, cada qual com seu edifício emblemático.

No centro da zona comercial ergue-se uma estátua de deusa de setenta metros, rodeada por edifícios comerciais em anéis de escadarias, movimentados por uma incessante circulação de carruagens.

Na zona militar, destaca-se uma torre pentagonal de sessenta metros, com uma chaminé imensa ao centro e torres de artilharia ao redor, oferecendo excelente vigilância e poder de ataque. Ao redor da torre estão edifícios militares e armazéns de diversos tipos.

O distrito mais importante é o palaciano. Não se trata apenas da residência do imperador; ali há escolas, edifícios administrativos e residências da nobreza. Ao centro da cidade, o distrito palaciano ostenta uma torre astronômica de duzentos metros, cujo topo é adornado por vários anéis metálicos de vinte metros de diâmetro, formando um simulador celeste.

As esferas metálicas representando os corpos celestes giram com precisão. Cada esfera emite um som cristalino, diferente conforme o material. Na hora cheia, o toque nítido dos sinos ressoa por toda a cidade.

Todos os distritos são cercados por muralhas altas; entre eles, pontes semelhantes a viadutos conectam as zonas. Essas pontes de cimento têm trinta metros de altura, impossíveis de escalar por quem está abaixo, e as entradas ficam dentro das muralhas de cada distrito.

Assim, a cidade divide-se em dois mundos: dentro das muralhas, o mundo superior; fora delas, o mundo dos comerciantes e pequenos cidadãos, o mundo inferior.

Quando Chama de Fogo Nuclear desceu do trem, uma multidão de guardas imperiais rapidamente isolou a estação, abrindo um caminho exclusivo aos nobres, levando diretamente à rampa do viaduto. Ao subir, ele observou abaixo as multidões vestidas de lã comum, empurrando-se mutuamente; uma sensação estranha o invadiu. De repente, uma palavra surgiu em sua mente: “classe”. O termo apareceu tão abruptamente que ele ficou atônito, mas não conseguiu compreender totalmente, desistindo de pensar nisso.

O poder neste mundo pertence a poucos: apenas as antigas famílias nobres do sistema mágico e os novos nobres da indústria militar dividem o bolo.

No bairro inferior, não faltam pessoas abastadas. Perto do acesso ao viaduto, famílias com muitos servos trazem seus filhos bem vestidos até a plataforma. Os adultos conversam com os guardas, apertam mãos secretamente e subornam discretamente pelas mangas.

Esses ricos são comerciantes que ascenderam da pequena burguesia, e não lhes falta dinheiro. Alguns grupos negociam cargas e escravos, acumulando fortunas impressionantes. Mas, neste mundo, isso não serve de nada; não podem entrar na casta do poder.

Na Terra é semelhante: nos estratos mais altos, já não se trata de dinheiro, mas do controle dos setores-chave.

Indústrias não essenciais, mas altamente lucrativas — como artigos de luxo e serviços — produzem muitos milionários, mas esses magnatas enfrentam riscos invisíveis: basta uma crise econômica para a ruína. Já as indústrias ligadas à agricultura ou militar não têm esse problema, possuindo imunidade à falência.

Por isso, grandes empresas participam de projetos governamentais, mesmo com baixos lucros, buscando integrar-se ao sistema de domínio, garantindo segurança. Fora dele, dinheiro é apenas números. Quanto a fugir para o exterior com a fortuna, essa ideia só existe entre os pequenos cidadãos; no país, temem a má reputação, mas fora, em ambientes hostis e xenófobos, não há por que se preocupar.

Na Terra, magnatas podem usar a mídia para criticar o governo.

Aqui, isso não existe. Os nobres detêm o poder absoluto sobre a vida e a morte. Controlam o sistema militar, agrícola e de transportes, formando regras políticas estáveis junto ao imperador, monopolizando tudo. Em caso de crise fiscal, eliminam ricos sob aclamação dos plebeus.

Por isso, os ricos bem vestidos que Chama de Fogo Nuclear via no viaduto mostravam-se tímidos e recatados.

Neste mundo, há duas vias para ascender ao topo.

A primeira é acumular méritos militares: a família de Chama de Fogo Nuclear conquistou seu espaço há setecentos anos, e, duzentos anos atrás, voltou a acumular méritos, alcançando o controle das indústrias militares do norte do império.

A segunda é o avanço no novo sistema mágico. Ao longo de dez mil anos, ele foi aprimorado, mas apenas as famílias nobres dominam totalmente. No entanto, as explorações dos estratos inferiores, ao longo de duas ou três gerações, também produzem profissionais, fornecendo ao império sua base de força.

Essas duas vias demandam dez gerações para quem deseja tornar-se nobre. Mesmo que não consigam, os ricos da pequena burguesia investem na melhor educação para seus filhos, tentando enviá-los ao topo.

“Senhorita Coffey, Senhor Nuclear, vosso coche está à frente; permitam-me conduzi-los.” Assim que chegaram ao viaduto, um capitão da guarda apareceu veloz como o vento, usando a técnica de aceleração, vestindo uma armadura metálica de dezenas de quilos, parecendo uma lata de ferro.

Durante seu deslocamento, a armadura não produzia ruído algum, como se fixada por um sistema mecânico de parafusos, funcionando como uma armadura motorizada. O capitão era um profissional intermediário, usando vários encantamentos na armadura, equivalente a um oficial subalterno no exército, mas, na cidade, ao controlar o trânsito, exibindo autoridade.

Contudo, diante de Dragon Coffey e Chama de Fogo Nuclear, mantinha-se completamente humilde — por causa da condição nobre.

Embora no trem, Chama de Fogo Nuclear tenha declarado-se protetor de Coffey, criando uma situação embaraçosa.

Dragon Coffey não se incomodou; pelo contrário, confirmou a promessa nobre de Chama de Fogo Nuclear e instruiu seu vassalo a adotar postura de desafio, transformando a situação em fato consumado.

Para uma dama, ter um cavaleiro protetor nobre é mais valioso que qualquer joia; Chama de Fogo Nuclear era como uma folha verde entregue ao seu lado.

Quando Chama de Fogo Nuclear percebeu o gesto do guarda, notou que os coches no viaduto estavam organizados: os mais luxuosos à frente, os comuns atrás, e, abaixo, jovens aguardavam em fila. Compreendeu então que o acesso não era aleatório, mas ordenado — a ordem e a hierarquia permeavam todos os aspectos deste mundo.

Chama de Fogo Nuclear, Coffey e os criados entraram no primeiro coche, feito de aço inoxidável, com exterior de cerâmica branca e adornos de filigrana de prata. Era o mais luxuoso da comitiva, o único permitido pelo sistema.

Após acomodarem-se, todos olharam para Chama de Fogo Nuclear, pois o lugar ao lado de Coffey estava vazio. Ele hesitou, observou o antigo cavaleiro protetor de Coffey, que também o encarava; após um instante, o cavaleiro se aproximou e sussurrou: “Senhor, agora és o cavaleiro protetor de Sua Alteza. Deves ficar ao lado dela.”

Chama de Fogo Nuclear olhou para Coffey, que tamborilava os dedos, olhando pela janela. Ele então sentou-se ao lado dela, mas seu corpo inclinava-se involuntariamente para longe; logo percebeu o gesto e pensou: “Estou com vergonha?”

Coffey desviou o olhar da janela e disse: “Nuclear, é tua primeira vez na capital imperial?”

Ele assentiu. Coffey comentou: “Notei teu interesse pela cidade; logo após descer do trem, não paravas de observar ao redor. Tens algum pensamento?”

Ele ponderou e respondeu: “Alteza, o título de nobre é realmente importante na capital?”

Os presentes ficaram desconcertados. Coffey ajeitou os cabelos sobre os ombros e sorriu: “Nuclear, és uma pessoa interessante. Os nobres são a essência do império.” (Não é que sejam importantes apenas na capital; são importantes em todo lugar.)

Chama de Fogo Nuclear hesitou, pronto para concordar, mas uma memória inesperada surgiu, atravessando sua mente: “O povo é mais valioso, o Estado vem em segundo, o governante vale menos.” Isso o surpreendeu, mas, diante da pergunta de Coffey, respondeu rapidamente: “Quero ser um nobre amado pelo povo.” (Uma resposta padrão, adequada para evitar problemas.)

Coffey olhou para ele com olhos azuis e comentou suavemente: “És bondoso.” E, mudando o tom, disse: “E também muito ingênuo.”

Ele baixou a cabeça e admitiu: “Tens razão, talvez eu seja superficial demais.”

Apesar do pedido de desculpas, Chama de Fogo Nuclear, em seu íntimo, sentia-se invadido por memórias confusas, indicando outra forma de raciocínio.

Em pensamento, murmurou: “Este mundo... parece que há algo errado aqui.”