3.12 O Alvo West

Dez horas depois, quando o sol já estava alto no céu, o barco de contrabando havia deixado o porto há muito tempo e adentrado as águas do Mediterrâneo.

Binhé saiu de seu aposento e subiu ao convés. Os marinheiros que controlavam a embarcação, ao vê-lo chegar, desviaram discretamente o olhar e os passos, mas seus olhos, quase sem querer, se fixavam naquela criança esguia que agora caminhava pelo convés.

Alguns minutos depois, o mesmo marinheiro que, dez horas antes, concordara em deixá-lo embarcar, subiu ao convés também. Não era um homem alto, mas impunha respeito mesmo entre os demais, todos homens robustos e de mãos calejadas—claramente, era um profissional. Seu ofício era marinheiro (um cargo menor), capaz de ler as correntes marítimas e, através de um fio de ferro e magia sonora, sondar a situação sob as águas (algo semelhante ao sonar).

Dada a diferença entre seus níveis de habilidade, Binhé podia perceber com clareza cada encantamento usado pelo marinheiro. Quando o mestre do barco se aproximou, Binhé lhe ofereceu um sorriso dócil, quase inofensivo, como o de um animalzinho doméstico. Mas os brilhos de luz que dançavam em seus olhos e as linhas fluorescentes em seu pulso denunciavam que estava pronto para agir a qualquer instante.

O marinheiro também se surpreendeu ao ver Binhé. Durante a noite anterior, não tinha distinguido bem suas feições, notando apenas que era um jovem de baixa estatura, talvez um adolescente. Naquele momento, percebeu que era, de fato, quase uma criança.

Durante aquelas dez horas, o marinheiro especulara sobre quem seria aquele passageiro: talvez um criminoso de alto calibre, alguém desesperado para fugir da justiça. Por isso, havia hesitado em se envolver—no submundo, evitar complicações é questão de sobrevivência.

Mas, ao ver Binhé ali, tão jovem, sentiu-se ainda mais confuso, e, logo depois, um frio percorreu-lhe a espinha.

"Definitivamente, não é um criminoso qualquer; deve ser um jovem nobre fugindo de casa", pensou, com amargura e preocupação. Nobres eram aqueles com quem gente do submundo deveria evitar qualquer contato. Sentiu vontade de dar meia-volta imediatamente.

Enquanto isso, Binhé, com ar despreocupado, balançava suas botas de couro e caminhava leve pelo convés. "Para onde estamos indo?", perguntou, sua voz transbordando curiosidade e entusiasmo, como alguém finalmente livre das amarras de casa. Aquele tom despreocupado era completamente incompatível com a situação de quem viajava num barco de contrabando.

O marinheiro, tentando se recompor, forçou um sorriso e respondeu: "Jovem senhor, admito que seus talentos são notáveis, mas o mundo lá fora não é tão interessante quanto parece."

Binhé, percebendo todas as hesitações do marinheiro, continuou sorrindo: "Eu sei que o mundo tem seu lado bom e mau. Não devemos fazer mal aos outros, mas precisamos nos proteger. Não se preocupem comigo, trouxe meus próprios mantimentos. Mais tarde, descerei até o porão para pegar um barril de rum—daquele fraco, feito de cana, que serve como água potável. Fora isso, não precisam se incomodar."

O marinheiro permaneceu calado. Aquele jovem nobre, mesmo com ar ingênuo, demonstrava profunda compreensão das dinâmicas a bordo, expondo tudo com franqueza. Isso o impedia tanto de criar laços quanto de simplesmente ignorá-lo.

"Nobres... pessoas com quem não queremos lidar, mas com quem, às vezes, somos obrigados a tratar", murmurou para si mesmo.

Embora Binhé mantivesse um sorriso amigável, seus olhos estavam atentos ao marinheiro. Linhas de energia e feixes sonoros acompanhavam cada um dos que circulavam pelo convés, e uma arma pendia discretamente de sua cintura.

Apesar da aparência inocente durante o diálogo, Binhé não era nada ingênuo. Desde que embarcara, passara duas horas no porão usando magia sonora para escutar conversas e, depois de se recompor, fora ao convés preparado para um confronto final. Se as negociações fracassassem e não houvesse cooperação, teria de recorrer ao plano secundário.

Plano secundário: eliminar o capitão e seus aliados pela força, formar uma aliança de interesses com alguns dos contrabandistas do porão, equilibrar o poder a bordo e, então, organizar a tripulação para prosseguir com a viagem.

Sem conhecer bem a estrutura do navio, uma tentativa precipitada de tomar o comando poderia mergulhar todos no caos, minando a confiança dos tripulantes e tornando a força de Binhé insuficiente para controlar a situação. Mesmo eliminando parte da tripulação, correria o risco de ser atacado de surpresa, exausto.

Somente ao dominar a organização e garantir que todos acreditassem na possibilidade de completar a viagem e alcançar um objetivo, o uso da força serviria como elemento máximo de dissuasão.

O que Binhé desejava era que o marinheiro e sua rede a bordo cedessem, sem formar alianças contra ele.

Durante a conversa, o marinheiro pareceu captar o significado oculto no sorriso de Binhé. Baixou a cabeça e, resignado, começou a responder sobre o destino da viagem.

Quinze minutos depois, Binhé estava recostado na cama do capitão, em sua cabine, que, para sua surpresa, era bastante limpa.

Virou e revirou o mapa do Mediterrâneo, repleto de rotas. Suspirou, aliviado por o capitão ter preferido ceder. Apesar do continente ocidental já ter ingressado na era do vapor, a maioria dos navios civis ainda era à vela. Navios maiores, sem necessidade de combustível, podiam navegar longas distâncias com provisões adequadas.

Mas isso exigia muito do capitão e dos marinheiros, que precisavam entender as correntes marítimas e os ventos diários. Só eles, com sua habilidade, conseguiam operar tais embarcações.

Binhé observou os vários países do Mediterrâneo e o destino final marcado no mapa.

"Vamos para Westis? Não era para Roland?", perguntou, surpreso.

Enquanto espionava, ouvira os migrantes dizendo que iam para Roland trabalhar na lavoura. Mas, na prática, os contrabandistas pretendiam ir para Westis.

A diferença era significativa.

O Ducado de Roland, na costa nordeste do Mediterrâneo, aliado de Sanctus, era relativamente pacífico. Já o Ducado de Westis, a oeste de Roland, fazia fronteira com o Império de Orca. Estrategicamente, Westis era um tampão entre as zonas de influência de Orca e Sanctus.

Além disso, ao norte de Westis, crescia a cada dia o poder de Pruvis.

Dois mil anos antes, após o colapso do antigo Império Ximan no continente ocidental, surgiram vários ducados, entre eles Westis e Pruvis. Encurralado entre grandes potências, Westis jamais prosperou.

Pruvis, nos últimos trezentos anos, aliou-se a Orca, recebendo apoio tecnológico e, graças ao seu sistema militarista, tornou-se uma força militar temível no centro do continente.

Orca apoiava Pruvis, enquanto Sanctus sustentava Roland—um claro confronto de alianças militares.

Nota: Quando Binhé fugiu, Roland havia encomendado cavalos de guerra à família Yuyuan, pois, nas últimas décadas, vinha bloqueando a expansão de Pruvis, enfrentando constante escassez de recursos militares.

Assim, a situação continental evoluíra: não apenas Orca queria dominar Westis, como Pruvis, ao norte, desejava engoli-lo por completo.

Se não fosse pelo controle da família Ganglã, suas fortalezas e pelo legado da construção de bastiões, Westis já teria sido destruído.

Por que Westis tinha tantas fortalezas? Quando Orca sofreu derrotas no leste, a aliança anti-Orca do continente ocidental ajudou Westis a construí-las, para conter a ameaça.

Diante desse quadro político-militar apertado, a situação interna de Westis era desastrosa. Apesar de ocupar um ponto estratégico no Mediterrâneo, o risco de guerra afugentava os investidores. Qualquer empreendimento podia ser requisitado a qualquer momento para fins militares.

O apoio dos outros países a Westis era apenas formal.

Em contrapartida, ao norte, Pruvis, ao apoiar Orca em sua fase mais fraca, recebeu imenso apoio tecnológico: engenheiros, operários, e, especialmente, controladores de maquinário, preciosos, foram enviados em dezenas para suas fábricas.

Já Westis, em trezentos anos, recebeu apenas promessas e slogans. Cavaleiros, engenheiros, auxílio prático—nada. A elite de Sanctus sabia que aquela posição estratégica podia ruir a qualquer momento e não valia investir.

Com a pressão militar, a economia agrícola, já frágil, foi ainda mais sacrificada. Os camponeses tornaram-se quase descartáveis.

O objetivo dos contrabandistas era simples: vender aqueles camponeses de Sanctus, arruinados, como servos em Westis. E os servos de Westis não são melhores que os trabalhadores das minas das Montanhas da Lua Caída.

A miséria de Westis era notória. Nenhum camponês de Sanctus queria emigrar para lá. Com o avanço da economia de plantações e da industrialização, muitos camponeses de Sanctus iam à falência todos os anos. Procuravam, no exterior, uma chance de sobrevivência—não de escravidão.

Por isso, os contrabandistas mentiam. Esses agricultores haviam reunido suas últimas moedas para comprar as passagens. Os contrabandistas recebiam o dinheiro dos passageiros e, ao vendê-los no destino, lucravam novamente—a crueldade era imensa.

Nota: O mesmo acontece na Terra; os coiotes prometem levar imigrantes aos Estados Unidos, mas, uma vez lá, muitos acabam lavando pratos em favelas, trabalhando como ilegais em obras pesadas ou sendo explorados em zonas de prostituição.

Ao entender a situação, Binhé lançou ao marinheiro um olhar estranho, como se perguntasse: "Você ainda é humano?"

Incomodado pelo desprezo no olhar de Binhé, o marinheiro sorriu amargamente: "Senhor, a maior parte do que ganhamos vai para os oficiais do clã Polon. Se eu pudesse, também não faria esse tipo de coisa."

Binhé refletiu por um momento e assentiu, aceitando a explicação (manter a hostilidade poderia comprometer sua segurança a bordo).

Viver em portos clandestinos era difícil; era preciso subornar todos os lados, e, para cobrir os custos, só restava mesmo vender a carne e o sangue alheios.