O mecânico em desvantagem, encurralado

Sobre a ponte de cimento, uma carruagem seguia do distrito industrial nos arredores da cidade em direção à parte alta da Academia de Mecânica, transportando Bian e quatro estudantes da academia. Bian, naquele momento, esfregava repetidamente as mãos com sabonete líquido para remover a graxa. O óleo lubrificante utilizado nas peças mecânicas da oficina de automóveis era extraído de criaturas marinhas.

Aplicado sobre as peças, o óleo misturava-se à fuligem negra e, devido ao processo de desmontagem, acabava por sujar as mãos de Bian. Um balde de água clara se transformou em um líquido turvo e cinzento após a lavagem. Quando terminou de limpar as mãos, Bai Lian, ao lado, ajudou despejando a água suja da bacia de cobre no reservatório de drenagem da carruagem, de onde escorreria para a rua.

Após pendurar a bacia, a jovem aproximou-se de Bian e disse: "Líder, não precisava ter se envolvido pessoalmente esta tarde." Filha de uma família de industriais há seis gerações, trazia um lenço branco e, de forma espontânea, segurou as mãos de Bian para secá-las delicadamente.

Seus dedos finos, perfumados pelo lenço, passavam cuidadosamente entre os dedos de Bian, onde ele não havia limpado direito, fazendo com que Bian, por instantes, prendesse a respiração e murmurasse para si: "Quanta ternura, quanto alívio."

Porém, segundos depois, sentindo o coração vacilar, Bian retirou as mãos, ruborizado, sobretudo ao ver a jovem, após secar seus dedos, levá-los à boca e soprar suavemente, deixando escapar uma brisa cálida que tocou sua pele. O coração de Bian acelerou. Aquela dedicação de Bai Lian personificava o que há de mais doce e acolhedor; não pôde evitar comparar com outras mulheres que conhecera nesta vida e suspirar: "Isto sim é uma moça."

Para disfarçar o embaraço, Bian apressou-se em justificar aos colegas o motivo de ter trabalhado pessoalmente na oficina, já que havia mais três estudantes na carruagem. Era preciso mudar de assunto rápido para afastar qualquer atmosfera de fofoca.

Com semblante sério, Bian dirigiu-se aos colegas: "Hoje, aqueles nobres da capital imperial que visitaram nossa fábrica... O que pensaram deles?"

O colega à esquerda respondeu: "Líder, achei que eles não entendem nada, mas fingem saber tudo."

Bian bateu palmas: "Exatamente! Eles não entendem, mas por orgulho fingem que sim. É o típico defeito dos que se acham distintos. Por isso precisei aparecer, demonstrando a importância da técnica."

Contando nos dedos, Bian continuou: "Instalar eixos, verificar suspensões, soldar placas de proteção, medir a carroceria... Vocês, que são do ramo, sabem que todas as etapas em que trabalhei são habilidades que qualquer jovem, após alguns meses de treinamento, pode dominar. Não são técnicas avançadas. Quando há falta de mão de obra nesses procedimentos, podemos treinar rapidamente aprendizes do bairro operário."

"Mas esses senhores de status não sabem disso. Têm medo de mostrar ignorância e não se rebaixam a perguntar. Vocês precisam pensar sob a ótica deles."

Ao falar sobre como lidar com inspeções superiores e chefias arrogantes, o olhar antes ingênuo de Bian ganhava a astúcia da raposa e a força do tigre.

Vendo que os colegas ainda não compreendiam, Bian adotou um tom severo: "Vocês são especialistas, parte essencial da fábrica. Os processos realmente críticos, como fabricação de peças-chave e ajustes na linha de produção, representam menos de um por cento do trabalho total da fábrica — às vezes, nem um por mil — e estão sob domínio de vocês. A importância técnica disso é enorme. Os especialistas sabem disso, não é preciso enfatizar. Mas..."

Bian destacou: "Quanto a eles — os nobres que visitaram hoje — fingem saber, mas não têm ideia de quais processos são críticos ou quais setores administrativos são estratégicos. Mesmo que tentássemos explicar, seu orgulho e presunção os impediriam de ouvir detalhes."

"E se acharem que mais de noventa por cento do trabalho pode ser feito sem a presença dos técnicos, o que acham que acontecerá?"

Bian soltou uma risada amarga: "Nesse momento, esses ignorantes confiantes vão querer dar ordens, e vão, com sua ganância e ignorância, destruir o sistema de repartição de lucros da fábrica." Bian demonstrava certo desalento.

Jamais alimentou ilusões de que poderia impedir os nobres feudais da capital de se beneficiarem do novo setor.

Bian sabia: para que as rotas dos veículos a gás se expandissem, seria preciso repartir lucros com os nobres que ganhavam com os antigos meios de transporte. A atual revolução no transporte tinha o aval do imperador, mas esse apoio era limitado. O imperador podia permitir seis linhas e até proteger Bian — ainda que ele não soubesse disso —, mas substituir todas as carruagens e expandir a atividade seria desafiar o grupo de interesses consolidado. Nem mesmo o imperador poderia proteger totalmente. Unidos pela ameaça aos seus interesses, esses grupos podiam se tornar assustadoramente poderosos.

Ao conceder-lhes participação nos lucros e contando com seu próprio título de nobre, Bian sabia que evitaria uma reação externa violenta.

No entanto, isso plantava as sementes de problemas internos duradouros. A entrada desses rentistas, a princípio, não se mostraria prejudicial, mas à medida que a ganância crescesse, os primeiros a sofrer seriam os trabalhadores da base, cujos benefícios seriam reduzidos ao extremo, ampliando conflitos e prejudicando o funcionamento do sistema. Logo depois, o controle dos técnicos também seria comprometido.

No século XXI, isso também ocorria na Terra, mas lá era diferente. Quando uma indústria ia à falência, podia-se pedir proteção contra credores, reestruturar ativos, afastar todos os acionistas rentistas e manter apenas os funcionários essenciais, técnicos e gestores. A empresa, mais leve, podia renascer.

Mas naquele regime feudal não existia proteção contra falência. Quando uma fábrica de automóveis se tornava ineficiente, a solução do império era apenas injetar recursos, mantendo-a à força, sem remover gestores incompetentes ou acionistas parasitas.

Reestruturar ativos e expulsar rentistas? Impossível. O setor automotivo gerava uma cadeia de lucros tão vasta que qualquer tentativa de reforma encontraria resistência proporcional — basta lembrar como os oficiais do final da dinastia Ming drenavam recursos públicos até o fim do império.

Enquanto a raiz do problema — o parasitismo dos rentistas — não fosse eliminada, o setor consumiria cada vez mais recursos até que, exaurido, o alto escalão imperial decidisse abandoná-lo por completo. Técnicos e gestores, junto com os grandes grupos parasitários, seriam descartados de uma só vez.

E assim seria: o império, baseado no poder e na graça, jamais conseguiria administrar uma justiça perfeita. Ao fim, para dar o exemplo, sacrificaria alguém, mas seriam sempre os pequenos, mecânicos de famílias insignificantes, enquanto as grandes casas escapariam, abandonando a indústria moribunda apenas sob o impacto do exemplo.

Esse era o retrato cru do império feudal.

Bian já tinha cumprido sua missão de ganhar algum dinheiro com sua oficina, mas agora se preocupava com o futuro dos colegas que arrastara para o setor. Sentia que era hora de refletir sobre o destino dos industriais por trás de cada um deles.

Depois de aconselhar os quatro estudantes sobre como lidar com chefes, manipular o orgulho deles e fazê-los perceber que não deviam interferir na indústria, Bian não podia deixar de se inquietar quanto ao futuro daqueles colegas. (A família de Bian era de condes, suficientemente poderosa para enfrentar quase todos os nobres do império.)

Dentro da carruagem, Bian hesitou por um momento antes de dizer: "Meus amigos, sempre evitei falar sobre origem familiar, pois considero indelicado julgar alguém por seu nascimento. Mas agora, não posso mais ignorar. Segundo os padrões do império, vocês não têm uma linhagem privilegiada, e será difícil proteger certos interesses."

Esperava reações indignadas, chegou até a preparar um pedido de desculpas, mas, para surpresa, os colegas, ao ouvirem a advertência sobre posição social, sentaram-se eretos, assumiram uma postura subalterna, como se já soubessem seu lugar.

Na verdade, apenas Bian nunca dava importância à origem; era indiferente com os grandes nobres e afável com colegas e plebeus. Todos na carruagem, assim como na Academia de Mecânica, valorizavam muito mais as hierarquias do que ele. Seu aviso era desnecessário.

Ao lado de Bian, contudo, Bai Lian, que também adotara uma postura submissa, deixou transparecer no fundo dos olhos um lampejo de decepção.

À porta do setor mecânico, Koffi, vestida com armadura metálica, botas de ferro e máscara de proteção, sentava-se numa cadeira, impaciente, batendo ritmicamente o chão com a longa lança. O fuzil imperial tinha 1,4 metros de comprimento, chegando a 1,8 metros com baioneta. O impacto da coronha de madeira fazia saltar a poeira entre os ladrilhos. Atrás dela, um grupo de jovens da Academia Militar aguardava.

Um estudante soldado aproximou-se correndo e, após saudação, anunciou: "Capitã, a carruagem dele já chegou na esquina."

Koffi ergueu-se, exibiu um sorriso frio e foi até o centro do portão, postando-se como uma muralha.

Quando a carruagem de Bian foi interceptada pelo grupo, ele não pôde evitar lembrar de episódios como o "Motim 226" ou a "Revolta do Estrume". Claro, aqueles canos de fuzil e baionetas reluzentes estavam descarregados; oficiais regulares observavam de longe para evitar excessos.

Koffi aproximou-se, tirou as luvas brancas e as atirou no colo de Bian. Soldados dos dois lados o puxaram, fazendo-o descer da carruagem.

Bian suspirou e disse aos colegas: "Está tudo bem, volto logo. Avisem minha ausência ao supervisor à noite."

Meio perdido, Bian seguiu o grupo de Koffi, sem grande tensão, pois os soldados ao redor, apesar da pose, temiam tocá-lo.

Enquanto caminhava, observava a expressão fria de Koffi e seu uniforme marrom, perguntando-se: "Será que fiz algo para irritá-la?"

Nota: Entre os nobres de San Socne, atirar luvas brancas pode ter muitos significados. Jogar no colo significa repreensão de um grande nobre a um menor; ao chão, ruptura total; no rosto, declaração de duelo.

Koffi conduziu Bian a uma relojoaria (já que na parte alta não havia cafés, casas de chá ou hotéis), enquanto os estudantes militares aguardavam do lado de fora. Ao sentar-se, a armadura de Koffi rangeu, e Bian suspeitou que já estivesse arranhando a cadeira de madeira. Ela cruzou as pernas, exibindo as botas metálicas, e indicou que Bian se sentasse em frente.

Assim que se acomodou, Koffi iniciou uma espécie de interrogatório: "Em fevereiro, você foi procurar Kajete?"

Diante daquela postura de confissão obrigatória, Bian acenou: "Sim."

Koffi: "Por quê?"

Bian: "Queria pedir conselhos. Por isso o procurei."

Koffi endureceu a voz: "Que conselhos? Explique em detalhes."

Bian respondeu: "Ah, fui aprender a Técnica de Fixação Corporal."

Ao ouvir isso, o rosto severo de Koffi pareceu notar algo diferente. Ergueu-se, aproximou-se para examinar Bian de perto, segurando-o pelos ombros e virando-o de um lado para o outro. Esquecendo momentaneamente a postura de interrogadora, revelou-se uma jovem curiosa e perguntou de chofre: "Você praticou a Técnica de Fixação?"

Diante da súbita mudança, Bian apenas assentiu, confuso.

Koffi apoiou o queixo na mão, avaliando Bian com seriedade: "Agora entendo... Por isso achei que você cresceu."

"Mais alguma coisa?", perguntou Bian, animado.

"Mais alguma coisa?" Koffi olhou de novo, estendeu a mão e apertou a bochecha de Bian, reclamando: "Por que sua pele é melhor que a minha?"

Atônito, Bian respondeu: "Não estávamos falando de Kajete?"

Koffi, voltando a si, retomou o tom severo, bateu na mesa e perguntou: "Além da Técnica de Fixação, conversaram sobre o quê?"

Bian franziu o cenho: "Falamos de muitas coisas... Astrologia, oceanos..." E, contando nos dedos, tentava lembrar os tópicos.

Koffi bateu na mesa: "E a negociação de armas entre vocês?"

Bian olhou-a, surpreso: "Você fala dos foguetes guiados? Aquilo..."

Percebendo o rosto de Koffi cada vez mais rígido, Bian arriscou: "Não foi você que me apresentou a ele? O pássaro mecânico de reconhecimento foi você quem pediu para eu construir pra ele..."

Nisso, Koffi, impetuosa, apoiou o pé sobre a mesa e, com um sorriso ameaçador, disse: "E então, o que quer dizer com isso?"

Bian tentou recuar, mas percebeu que a cadeira estava presa ao chão. Engoliu em seco: "Senhora, você e Kajete não são amigos? Ou será que... Bem, andei tão ocupado com mecânica que não sei o que está acontecendo entre vocês..."

Em sua mente, Bian imaginou que talvez Kajete estivesse envolvido com outra moça, Koffi estivesse com ciúmes e ele, Bian, tivesse sido pego no fogo cruzado — uma trama digna de nobres confusos.

Ao perceber o temor de Bian, a fúria de Koffi amainou. Sentiu até vontade de apertá-lo mais.

Ela então pressionou o ombro de Bian contra a parede, usando a força de uma guerreira. Bian sentiu os ossos quase se partirem, experimentando na pele a impotência do "mecânico" diante de um soldado.

E, inclinando-se, ficou a poucos centímetros do rosto dele, tão perto que Bian podia sentir sua respiração e, mais ainda, o poder em seu olhar. Sabia que não seria ferido, mas mesmo assim, aquele olhar ameaçador o deixava gelado.

Com voz mais fria que uma corrente polar, Koffi ameaçou: "Agora, responda minha pergunta. Se mentir, eu mesma corto seu rosto."

Bian: "O quê?!"

Diante do espanto dele, os olhos de Koffi brilharam — era magia de precisão visual, própria dos arqueiros.

Sentindo os olhos arderem, Bian apressou-se em consentir. Sabia que, mesmo mudando para uma linhagem mágica de soldado, não seria páreo para Koffi, já uma profissional avançada.

Koffi: "Depois da prova, por que não me procurou?"

Bian ficou perplexo, sem saber o que dizer. Gostaria de expressar certas coisas, mas não ousava.

Por fim, forçado pelo olhar, murmurou: "Sua luz é tão intensa que é impossível se aproximar."

Koffi, ao ouvir, fitou-o nos olhos e, vendo-o desviar o olhar, soltou uma risada leve e relaxou a pressão.

Alguns segundos depois, ela retornou à pose de dama imperial, pegou a xícara de chá, ergueu a tampa com graça, completamente diferente da figura sombria de antes.

Bian, cauteloso, perguntou: "O que devo fazer agora? Minha colaboração com Kajete continua, tenho obrigações com ele..."

Koffi lançou-lhe um olhar impaciente: "Só desta vez, não se repita. Para cada foguete guiado que ele encomendar, faça um para mim. O resto não é da sua conta."

Após questionar Bian sobre detalhes do acordo, Koffi, filha de uma família nobre tradicional, compreendeu que o contrato entre Kajete e Bian era legítimo entre os nobres. Interferir seria um abuso do clã Longya. Assim, preferiu garantir o mesmo fornecimento e buscar equilíbrio interno, de modo que ambos não utilizassem os foguetes.

Aliviado, Bian assentiu.

Mas Koffi continuou, em tom de comando: "Você é meu cavaleiro. Quando lidar com outros da área militar, consulte-me antes. Não feche acordos sem minha permissão."

Esse era seu objetivo principal — manter Bian sob seu controle nas disputas de facções da academia militar, evitando que ele fosse cooptado por outros. Para ela, Bian já não era apenas um adereço caro, mas um aliado indispensável.

Bian assentiu obedientemente, sentindo-se intimidado após essa experiência. "Vender armas pode mesmo atrair interferência política dos grandes nobres", pensou, admirado com a natureza dominadora das famílias militares do império.

Escondendo seu espírito rebelde, respondeu submisso: "Minha princesa, daqui em diante, tudo será conforme sua vontade."

"Hmm... mais uma coisa." Koffi hesitou, retirou o pingente do pescoço e disse: "Aqui está seu símbolo. Pode me procurar na Academia Militar a qualquer momento."

Nesse momento, Koffi desviou o olhar.

Seis minutos depois, ela deixou a relojoaria.

Bian, aliviado, olhou para o dono do estabelecimento, sentindo-se constrangido por ter ocupado tempo sem comprar nada, e resolveu escolher um relógio.

Porém, o dono, ao vê-lo aproximar-se, balançou a cabeça, murmurando: "Que pena."

Bian coçou a cabeça, pedindo desculpas: "Desculpe atrapalhar a paz da loja."

O relojoeiro respondeu: "Você deveria estar preparando palavras de pedido de casamento e correndo atrás daquela moça, não conversando com um velho como eu."

Bian riu, achando tudo absurdo: "O senhor está enganado..."

O velho apontou o pingente na mão de Bian: "Quando uma moça entrega seu adorno a um rapaz, você não entende o significado?"

Bian: "Não é isso, o senhor entendeu errado, ela não quis dizer isso..."

"Hm..." O velho voltou os olhos para outro lado, murmurando propositalmente: "Pedra bruta não serve para escultura..."

Sentindo-se desprezado, Bian saiu rapidamente. Quanto ao significado do gesto da moça, disse a si mesmo em voz baixa: "Não adivinhe; imaginar demais é criar falsas esperanças."