O mundo além dos muros fronteiriços

A parte baixa da capital do império era movimentada, com ruas que mantinham uma aparência quase limpa; não havia fezes, nem cascas de frutas ou lixo espalhado, tampouco cenas de esgoto transbordando. Apesar da ausência de lixeiras fixas, a cada duzentos metros havia uma viela escura onde, evidentemente, o lixo era despejado.

A limpeza urbana não pode ser explicada apenas pela educação das pessoas; é resultado de uma gestão ativa. Quando não há administração, os lugares onde as pessoas se reúnem tornam-se sujos e desorganizados, como nas cidades da Europa medieval onde o lixo corria pelas ruas. A beleza e a ordem das cidades dependem principalmente daqueles que detêm o poder e implementam regras para evitar a sujeira.

Ao entrar na cidade, o foco de Binhé se voltou para o cenário urbano, e rapidamente, através dessa observação, ele começou a refletir sobre as forças sociais que poderiam existir por trás daquela região.

Se fosse uma sociedade moderna, a limpeza das ruas dependeria do governo municipal, que contrataria trabalhadores e adquiria veículos de limpeza. Quem pode contratar trabalhadores, pode igualmente contratar policiais. Cada rua teria lixeiras, fiscalização, varredores, e toda essa ordem não seria facilmente perturbada, representando a estrutura social vigente. Ainda mais dispendiosas seriam as estruturas de vigilância, como câmeras de segurança, permitindo que as pessoas circulassem à noite sem preocupação com sua integridade física. O grau de ordem pública reflete a força da organização que detém o poder e estabelece as regras.

Observando a cidade, Binhé avaliou que a ordem social da parte baixa era sustentada por gangues com considerável poder humano e financeiro. Por exemplo, os mendigos à esquerda, se estivessem desorganizados, se aglomerariam para pedir dinheiro. Mas ali, estavam silenciosamente sentados nos cantos, apenas estendendo a mão sem se mover ou falar. Ao atravessar a rua, abaixavam rapidamente a cabeça. E os homens musculosos, tatuados e exibindo a barriga, que cruzavam as ruas, eram a razão da disciplina dos mendigos. Os mendigos, como ratos, só ousavam sorrir submissos nos cantos. Esses homens, embora dominadores, ao passar pelas lojas, comprando bebidas ou carne, brincavam e negociavam, claramente também limitados por regras; não ousavam extorquir.

Era uma ordem imposta pelas gangues, cujas regras controlavam até mesmo a atividade comercial das ruas.

Depois de compreender a ecologia básica da parte baixa da cidade, Binhé começou a se sentir mais seguro.

“Nos lugares regidos por regras, preste atenção a elas; onde as regras não alcançam, não espere por elas”, advertiu a si mesmo com um tom de maturidade que não lhe era habitual. Essa postura madura durou apenas alguns segundos, logo Binhé voltou a parecer um jovem ingênuo.

Ao atravessar as ruas, Binhé se deparou com várias pequenas situações.

1: “Filho, compre um doce, é bem gostoso”, disse uma senhora com uma cesta, aproximando-se. Binhé negou com um sorriso e se afastou.

2: “Ei, garoto, esses sapatos são muito antiquados, deixa eu te mostrar o que deveria usar. Não vá embora, não me faça perder a cara!”, gritou um adolescente de quatorze anos, insultando Binhé enquanto ele escapava.

Binhé resumiu três pontos de atenção para si mesmo na parte baixa da cidade: não comprar nada para comer ou beber; não guiar ninguém nem aceitar ajuda calorosa, tampouco oferecer auxílio; e evitar tanto multidões quanto lugares desertos.

Mantendo-se longe de problemas, Binhé seguiu para seu destino.

Chegou à Quarta Rua. No centro da rua movimentada por carruagens, Binhé colocou um monóculo, que lhe mostrava uma perspectiva aérea. A quatrocentos metros acima dele, um dispositivo voador pairava, fornecendo sua visão, embora sem alta definição, apenas mostrando os blocos de edifícios. Isso porque Binhé não tinha equipamentos ópticos modernos.

Como ao consultar mapas no celular em sua vida anterior, Binhé usou a visão aérea para se orientar e avançou rapidamente em direção a um edifício emblemático na avenida principal da parte baixa.

A Associação de Mercenários, uma organização semi-oficial do império. Na era da domesticação de feras, era semiautônoma. Mas na era industrial, o império não permitia organizações armadas independentes. Se o governo fosse ainda mais forte, nem mesmo essa associação existiria; todas as forças armadas seriam unificadas.

O império não conseguia impedir completamente que a população adquirisse armas, não podendo eliminar as forças armadas civis. Assim, adotou um modelo de gestão semi-oficial, apoiando grupos mercenários legalizados e eliminando os não controlados. Todos os nomes e origens dos mercenários eram registrados pelo império. Enquanto não houvesse rebelião ou colaboração com estrangeiros, o império não interferia muito nos assuntos internos dos mercenários, mas vendia armas a preços elevados e oferecia missões de alto risco e recompensa. Nos últimos anos, mercenários participaram de operações no exterior.

O salão da associação era amplo e silencioso; guardas uniformizados e armados sentavam-se atrás das mesas, prontos para manter a ordem em caso de tumulto.

Ao entrar pela porta de vidro, Binhé foi imediatamente barrado por um guarda, que disse friamente: “Garoto, saia daqui, não brinque neste lugar.”

Binhé sorriu timidamente: “Eu só queria ver se consigo algum trabalho aqui.” Sua hesitação era genuína; era a primeira vez na associação, e estava nervoso.

“Ha ha”, riu outro guarda, lançando um olhar desagradável de cima abaixo em Binhé: “Aqui não tem pratos para lavar, mas se você quiser...”

“Cof cof”, ouviu-se um tosse atrás, e os guardas rapidamente ficaram sérios.

Uma mulher corpulenta, com traje verde-escuro, botas de couro preto e uma arma na cintura, aparentando mais de trinta anos, aproximou-se. Olhando irritada para os guardas, disse: “O que estão fazendo? Querem perder o emprego?”

Sua voz não era alta, mas bastou para calar os guardas. Segundos depois, ela voltou o olhar frio para Binhé: “Quem é você e o que quer aqui?”

Binhé, ainda mais nervoso, respondeu: “Eu vim procurar trabalho...” Quando o olhar da mulher se tornou mais severo, Binhé levantou a mão para mostrar sua habilidade mecânica, mas antes de iniciar o movimento, sentiu um calafrio.

Percebeu uma ameaça mortal; a mulher já segurava uma arma. Binhé tinha certeza de que, se se movesse novamente, teria uma arma apontada para si.

“Ela já matou alguém”, pensou Binhé. Imagens sangrentas invadiram sua mente, deixando-o suando frio e aterrorizado.

Curiosamente, isso fez com que a mulher baixasse a guarda; ela olhou Binhé, largou a arma e perguntou: “Você é mecânico?”

Binhé assentiu rapidamente: “Sim, só estou procurando trabalho, nada além disso.” Fora das regras, Binhé estava muito apreensivo.

A mulher o examinou novamente, olhando para suas mãos e o colarinho, como se deduzisse algo, então acenou com a cabeça: “Venha comigo.”

A porta de aço se abriu, Binhé seguiu atrás, enquanto os guardas voltavam ao trabalho com mais vigor.

O prédio da associação tinha quatro andares; na parte baixa, não se permitia construções acima de trinta metros, e aquele edifício tinha exatamente essa altura. O projeto exigia percorrer longos corredores e várias portas, criando uma atmosfera de expectativa e pressão antes de cada encontro.

Diante dessa arquitetura, Binhé se lembrou de um estilo: “Edifícios à moda do gabinete de Hitler, usando corredores longos e portas sucessivas para criar uma sensação opressiva antes de uma reunião.”

Chegaram a um escritório de cem metros quadrados. No centro, sentava-se um velho; a mulher de verde aproximou-se, sussurrou-lhe algo, e então o velho ergueu os olhos para Binhé. A cicatriz no canto do olho quebrava sua imagem.

Binhé esforçou-se para sorrir.

O velho analisou Binhé, tentando parecer amigável, mas sua voz era intimidadora: “Você quer se juntar aos mercenários, garoto? Devo avisar que talvez não seja o lugar ideal para você.”

Binhé assentiu, mas logo balançou a cabeça, apressando-se a explicar: “Espere, espere, sou mecânico, espero usar o seu espaço para encontrar trabalho. Mecânicos precisam de experiência. Não vim formar um grupo, sou estudante do Instituto Imperial de Mecânica e ainda tenho estudos.”

Aos poucos, Binhé falou com mais confiança e encarou o velho sem hesitação. Ele sabia que, se aceitasse ser subordinado ao grupo, seria como vender-se, e se deixasse o velho dominar a conversa, acabaria cedendo às condições da associação.

O velho sorriu: “Então é isso?” prolongou o tom.

Binhé, analisando o velho, percebeu que ele não parecia muito interessado.

Por isso, dez segundos depois, levantou-se e se curvou: “Desculpe, incomodei. Já que não precisamos um do outro, vou embora.”

“Cof cof”, o velho tossiu: “Não seja impaciente, jovem.”

Binhé, já de costas, voltou a sentar-se.

Sem se submeter nem se exaltar, disse: “Acho que as coisas estão sendo complicadas demais. Os obstáculos e métodos de cooperação podem ser discutidos agora, com honestidade. Somos estranhos, espero que ambos mostremos sinceridade.”

O velho levantou-se: “Meu nome é Tu Zhu, sou o responsável pelo departamento de mercenários no distrito dos canais da capital imperial.”

Binhé respondeu: “Binhé, origem: Território da Chama Negra, Mar do Sul. Atualmente residindo no distrito celestial do império (primeira zona do palácio imperial), mecânico intermediário. Espero, através da sua plataforma, fornecer acordos de fabricação mecânica para alguns mercenários.”

Tu Zhu ficou surpreso, mas não totalmente. Apesar das roupas simples e da aparência inicialmente tímida, certos traços nobres eram inconfundíveis.

Na parte baixa, jovens da idade de Binhé dividiam-se entre aqueles que sobreviviam silenciosamente revirando lixo e outros que, para comer carne, amadureciam cedo, com olhares astutos e calculistas. Cada frase buscava vantagens e falhas alheias, mas nos olhos de Binhé não havia esse cálculo, e seu exterior mostrava pouca marca do tempo — claramente era de origem nobre (há diferentes níveis de nobreza, claro).

Tu Zhu perguntou: “Que tipo de pagamento você espera?”

Binhé pensou e devolveu a pergunta: “Após o acordo entre mercenário e cliente, como a associação lucra? Comissões ou outro método?”

Tu Zhu: “Depende. Às vezes comissões, outras vezes registro, e quando acumulado, é preciso cumprir certas missões da associação.”

Binhé assentiu: “Tudo bem, seguiremos o padrão. Atendo às demandas do cliente, a associação avalia e divide os lucros.”

Tu Zhu: “E como sugere dividir essa porcentagem?”

Binhé, confiante na justiça da associação, respondeu: “De acordo com o habitual. Confio na imparcialidade da associação.”

Tu Zhu: “Que tipo de contrato pretende firmar? Precisamos de um mecânico de prontidão.”

Binhé apoiou o queixo e ponderou: “Vamos assinar um acordo de um mês. Se tudo correr bem, podemos estender. Preciso deixar um depósito?”

Sem perceber, Binhé dominava a conversa, sentando-se à vontade.

Tu Zhu concordou: “Sem problemas, só falta sua assinatura.” Ele apresentou um contrato.

A mulher de verde colocou o documento diante de Binhé, que o examinou, destacando números com círculos vermelhos, e assinou — apenas o nome, sem sobrenome. Os círculos vermelhos eram tradição da família Chama Negra, indicando os números com os quais concordava; alterações posteriores não seriam aceitas.

Cada família nobre tinha suas peculiaridades na assinatura de documentos.

Tu Zhu notou o gesto, sua expressão ficou mais rígida — Binhé insinuava ser da família Chama Negra, mas Tu Zhu não estava totalmente convencido.

Numa sociedade como aquela, as leis eram vagas e favoreciam interpretações dos mais fortes; contratos eram altamente voláteis.

Na parte baixa, a associação de mercenários era dominante, e Tu Zhu podia interpretar cláusulas indefinidas conforme quisesse. As leis do império favoreciam os poderosos.

Muitos plebeus eram explorados dessa forma, mas os ricos que prosperavam pela pilhagem temiam ser tratados do mesmo modo pelos grandes nobres. Com estes, os contratos tinham pouca força obrigatória, a menos que fossem úteis; os nobres registravam detalhes, mas se não fossem vantajosos, o governante agia a seu gosto — piedoso ou cruel.

Após assinar o contrato, Binhé não entregou o documento à mulher de verde, mas olhou para Tu Zhu: “O contrato não deveria ter duas vias? Onde está a outra?”

A mulher de verde respondeu: “Só temos uma via, que ficará trancada na associação.” Binhé franziu a testa, e sua luva mecânica soltou faíscas, ameaçando queimar o contrato.

Era um excesso de cautela; se declarasse claramente sua origem, não haveria problema, mas Binhé desconhecia a situação da família, que parecia agir com extrema prudência na política imperial, temendo ser usado por forças externas — como um herdeiro endividado chantageado. Essas suposições o tornavam excessivamente cuidadoso.

A mulher de verde preparava-se para intervir, mas um ponto vermelho apareceu pela janela, fazendo-a recuar abruptamente. No céu, um pássaro mecânico mergulhava; da janela de disparo em seu ventre, projetou um feixe de laser — apenas um apontador, sem sistema de armas. Mas os presentes não sabiam disso.

Tu Zhu reclamou: “Garoto, assim não está certo.”

Binhé, controlando o nervosismo, explicou: “Tenho pouca experiência social, posso cometer erros. O contrato aqui é diferente do que ouvi em casa; melhor anular, vou consultar minha família.”

Tu Zhu: “Espere, podemos fazer duas vias. Cuiti (nome da mulher de verde), prepare outra.”

A associação normalmente guardava contratos em seu cofre, dando ao outro apenas um recibo vago. Mas diante da recusa de Binhé, o presidente sorriu e apresentou uma via em branco.

Minutos depois, com ambas as assinaturas, Binhé pegou sua via. Olhou para o relógio inspirado na torre celestial e disse: “Está tarde, vou voltar. Amanhã, quando tudo estiver pronto, voltarei.” — naquele ambiente de intrigas, Binhé não queria ficar mais um segundo.

Tu Zhu sorria: “Quer que providencie uma carruagem?”

Binhé recusou com um sorriso: “Não, prefiro ir a pé. O portão dezessete do distrito mecânico não fica longe.” (Binhé tentava alertar para não armarem nada em seu caminho de volta.)

Quando Binhé saiu pela porta, o rosto sorridente de Tu Zhu se fechou, revelando a cicatriz habitual. Baixinho, ordenou à mulher de verde: “Investigue.”