Teste Confuso-Retorno(Couraçado de propulsão nuclear)

Este mundo possui conhecimento sobre motores de combustão interna. No entanto, na Era do Vapor, as bases industriais não sustentam a produção em larga escala dessa tecnologia. O motor a vapor reina como corrente principal, enquanto o motor de combustão interna permanece um ramo marginal.

“Não havia caminho no mundo, mas ao andar muito, forma-se um caminho” — quem mesmo disse isso? A indústria segue a mesma lógica: nas áreas dominantes, a exploração coletiva gera vasta experiência, com soluções e referências abundantes na literatura técnica. Seguir o caminho principal significa enfrentar menos erros e ter menor risco de fracasso.

Já trilhar campos menos explorados implica cometer muitos equívocos, sem fontes para consultar. Aqui, todos os mecânicos estudam obrigatoriamente tecnologia de motores a vapor; a de combustão interna só atrai profissionais experientes em busca de avanços especiais.

Nesta prova, ainda que o carro de combate capturado fosse movido a combustão interna, os professores da Academia de Mecânica não esperavam que estudantes do primeiro ano pudessem replicá-lo de verdade (no fundo: essa prova é uma armadilha). Bastava que apresentassem um veículo a vapor aceitável.

Quando o tanque movido a gás de carvão surgiu na arena, Sogute ficou tenso por Binhe, temendo que o projeto dele enguiçasse diante de todos. No entanto, a performance surpreendentemente boa do veículo dissipou seu receio, cedendo lugar à admiração.

Ao término do percurso do primeiro carro, o imperador, observando do forte, finalmente esboçou um sorriso. Folheava os dossiês de Binhe e seu grupo, junto com o esquema mecânico do veículo a gás, e passou o projeto ao diretor da Academia de Mecânica ao seu lado:

“Aibo, diga-me, que máquina é essa? Não parece motor a vapor, certo?”

Aibo analisou o diagrama, elogiando: “Ótima integração, baixo índice de falhas. Mas não faz parte do currículo oficial; é algo que o aluno estudou por conta própria.”

O imperador indagou: “Como assim?”

Aibo explicou: “Ensinamos a teoria ortodoxa. O império carece de especialistas em conhecimento sistemático (grandes máquinas usam vapor), mas incentivamos a inovação fora do convencional.”

Aproveitando a chance, Aibo amenizou os fracassos de outros grupos, ao mesmo tempo em que elogiava a inovação da equipe de Binhe. Sua resposta diplomática arrancou um leve sorriso do imperador.

Do lado de fora da linha de segurança, os demais estudantes aguardavam o fim do exame. Kays, do segundo grupo, espiava o teste do carro a gás. Ao ver o veículo inusitado de Binhe superar os obstáculos, admitiu consigo mesmo que era superior ao seu.

Recolheu o olhar, refreando o ciúme, e comentou descontraído com Liyun: “Parece que não precisamos nos preocupar com o Binhe.”

Liyun, torcendo os dedos, respondeu com desdém: “Quem está preocupada? Só temo que ele envergonhe a família, humph.”

O teste do carro a gás entrou na etapa final. No exame conduzido por um autômato, o veículo avançou até os três centos metros das armaduras bípedes imperiais, houve troca de tiros e, por fim, um estilhaço atingiu o reservatório de gás, tirando-lhe a força motriz. Afinal, com apenas quatro toneladas e movido a gás, não dava para blindar demais sem torná-lo um tanque inútil.

O imperador suspirou: “Uma pena.”

Aibo olhou para o marechal à espera do resultado. O general Suha pigarreou e disse: “Prossigam com os testes.”

Aibo manifestou estranheza, mas Canhong explicou baixinho: “Cada grupo pode apresentar várias amostras.”

Aibo: “Oh—é?”

Logo depois, na saída do terceiro grupo, surgiu um veículo digno de ser chamado de tanque. Na traseira, três tubos de apenas três centímetros expeliam fumaça: dois com fumaça negra, um com vapor branco.

Era um veículo movido a vapor, usando um motor Stirling, mas a caldeira queimava uma mistura complexa de água e pó de carvão.

Comparado ao anterior, este era mais pesado e sem o gerador de gás exposto. O carvão era moído e queimado numa câmara externa, acionando um ciclo de gasificação e condensação do álcool no motor Stirling, enquanto a água servia de refrigerante.

A mistura de água e pó de carvão, porém, tem sérias desvantagens: separa-se como leite, congela no inverno e é corrosiva.

Mas, para o teste, Binhe preparou duas cargas temporárias, sem se preocupar com esses detalhes.

Assim, o novo veículo saltou da plataforma, aterrissando com estrondo antes de avançar. Entrando na zona de tiro sob controle do autômato, enfrentou de frente os ataques, revidou com um disparo que ricocheteou na couraça do mecha bípede, até ser azaradamente atingido na esteira, perdendo a mobilidade.

Ainda assim, tal desempenho impressionou os oficiais no forte de observação.

Dentro do forte, o mecânico militar Qingjun Yue, antigo membro de uma família de pequenos mestres, sussurrou algo ao marechal Suha, que gesticulou para um cavaleiro ao lado. O cavaleiro saiu e sinalizou para a equipe do tanque via magia de comunicação; uma águia treinada pousou na entrada do veículo.

O autômato exibiu luz vermelha, parando o ataque do mecha bípede e interrompendo o teste, permitindo o retorno do tanque.

Esse pequeno episódio fez o imperador sorrir discretamente. Ele percebeu a manobra do marechal—um tanque com esteira rompida ainda é uma ameaça, mas o teste foi encerrado de imediato.

O segundo veículo despertou grande interesse nos militares liderados por Suha. Um interesse que não poderiam demonstrar diante da corte, pois, ao término do exame, Suha teria de negociar interesses maiores com a realeza, sem oferecer argumentos fáceis.

O tanque movido a água e pó de carvão já atendia aos requisitos bélicos. Bastava um feitiço de baixo nível para manter a mistura estável e garantir a operação.

Os mechas bípedes eram o ápice da blindagem imperial, mas tinham limitações: pouca autonomia, escassez de água e matéria orgânica nos desertos.

A verdade é que a “tecnologia falha” de Binhe era perfeita para as necessidades da Legião Sul de Suha.

Por que, então, os engenheiros do sul nunca solucionaram tal problema?

Porque a maioria dos engenheiros recrutados pelos exércitos regionais vinha de origens modestas. Seus conhecimentos eram limitados ao tradicional: vapor, canhões e armas de fogo. Sem recursos, tais famílias não conseguiam sustentar pesquisas alternativas. Os poucos que dominavam tecnologias não convencionais faziam parte de grandes famílias de controladores mecânicos.

A técnica de Binhe, para essas pequenas famílias, era fora do alcance: suas oficinas não tinham capacidade, nem coragem ou capital para investir nisso.

Aqui reside um dos grandes problemas do império—o verdadeiro nó por trás da prova e tema central da próxima negociação entre Suha e o imperador: a distribuição dos engenheiros de elite.

No império, embora o imperador detenha o poder supremo, a rivalidade política é constante. Desde a Era do Vapor, o valor dos engenheiros e controladores mecânicos tornou-se evidente. O Império de Sant-Soc só pertence à família Sant-Soc graças à sua habilidade política.

A corte nunca restringiu o poder militar dos duques, mas sempre dificultou o acesso deles aos controladores mecânicos.

No momento, apenas a família real Sant-Soc mantém total controle sobre esses especialistas. Aibo, Sogute—são todos controladores diretamente ligados à coroa. Sob seu domínio, famílias como Gunyan juraram fidelidade ao trono.

Assim, a Guarda Real dispõe do que há de mais avançado—incluindo veículos de combustão interna, mantidos em reserva, já que Sogute e Aibo podem operá-los quando necessário.

Já os exércitos regionais têm equipamento defasado, pois só contam com engenheiros comuns em suas fileiras.

Por exemplo, os tanques capturados pelo exército do duque do Norte, mesmo examinados por seus técnicos, acabaram enviados à capital em busca de apoio técnico—na verdade, requisitando especialistas mecânicos. Máquinas são frágeis; só com pessoal suficiente é possível manter o parque funcionando.

Esse pedido de apoio é o pretexto das facções regionais para arrancar concessões da corte, que, pressionada, iniciou a prova para os calouros da Academia de Mecânica—clara demonstração de má vontade, apenas uma formalidade.

Por isso, quando Binhe cometeu um erro antes da prova, Canhong (o sexto príncipe) tentou pular a etapa, “indignado”, ameaçando enviá-lo ao exército do Norte—uma desculpa para eliminar uma vaga.

Nem todos são tão desorientados quanto Binhe. O príncipe, acompanhando os cavaleiros militares à sala de Binhe, já havia examinado os dados de cada nobre do grupo. Sobre Binhe: quarto filho da família Gunyan, tido por tolo—alguém que podia ser cedido ao duque do Norte.

Qingshan, do lado oposto, pertencia ao exército do Sul, mas, na questão de reivindicar recursos da corte, os militares regionais agiam juntos. Antes do teste, Qingshan tentou convencer Binhe a se candidatar à Legião Sul, não querendo que uma vaga fosse desperdiçada no Norte.

Com o desenrolar dos fatos, Qingshan jogou a responsabilidade para o marechal.

Se Binhe fosse um engenheiro medíocre, seria apenas uma moeda de troca irrelevante. Agora, sua alocação seria motivo de debate entre os grandes do império.

O desenvolvimento dessa tecnologia marginal resolvia o problema de mobilidade da Legião Sul, mas Suha não queria discutir isso. No fundo, o problema era o controle dos engenheiros de elite pela corte; os exércitos tinham apenas técnicos comuns, sem a visão e o legado dos controladores.

Quando a prova do segundo grupo se aproximava do fim, Qingshan já estava com o terceiro. Binhe foi chamado, e ao abrir os olhos, viu o tanque sendo rebocado para inspeção.

“Já chegou minha vez?”

Qingshan: “Anda logo, não enrola.”

Binhe, acompanhado por Qingshan, foi até a área de preparação. Três protótipos a combustível estavam prontos. Binhe usou alguns feitiços de detecção nos eixos e motores, testou o estado dos veículos e escolheu o melhor.

Perguntou a Qingshan: “Pode repetir as regras?”

Qingshan, impaciente: “O que você estava fazendo antes?”

Binhe bateu levemente no tanque, esfregando os olhos sonolentos: “Confirmando.” Depois, levantou um dedo: “Percurso em estrada, depois fora de estrada e, por fim, tiro ao alvo, certo?”

Qingshan suspirou: “Vou simplificar: leve o carro pela pista off-road e depois enfrente a armadura imperial.”

Binhe abriu a escotilha: “Entendi.”

Com um estrondo, envolto em fumaça negra, o tanque coberto de placas avançou para a arena.

Ao adentrar o campo de provas, Binhe inspirou o aroma da relva, mas tossiu com a fumaça do diesel.

Na Terra, tanques desse tipo exigem uma tripulação. Este tinha um autômato que recarregava munição, economizando um homem; magia de observação substituía o operador de periscópio; sem metralhadora, não precisava de artilheiro secundário.

Sentado no interior, Binhe observou o ambiente, pisou fundo no acelerador e o ruído do motor aumentou várias vezes, tornando tudo inaudível. O tanque, de quinze toneladas, disparou a quarenta quilômetros por hora.

Com tamanha força, Binhe não controlou bem o volante e derrubou parte do muro.

De repente, lembrou-se de que não tinha habilitação para tanques.

“Agora já era”, pensou, pedindo desculpas mentalmente ao muro enquanto acelerava rumo ao campo.

Este tanque era ágil como um leopardo, transbordando potência.

No forte, todos ativaram magias de observação para acompanhar. O imperador pegou o terceiro relatório e apontou para o motor, perguntando a Aibo:

“Isto não é motor a vapor, nem a álcool, certo?”

Aibo explicou: “Combustível líquido de carvão. Uma substância complexa, de preparação trabalhosa, usada em bombas incendiárias e, raramente, em grandes máquinas.”

Suha indagou: “Por que não é mais usado?”

Aibo: “Produção em massa é difícil e exige muita habilidade.”

O imperador comentou: “Canhong, diga ao doutor Aibo qual é o combustível dos 26 tanques apreendidos na frente.”

O sexto príncipe desviou o olhar do campo e explicou: “Doutor Aibo, os novos tanques capturados de Haela usam exatamente esse combustível líquido. O Instituto Militar os copiou e testou. O desempenho...”, relutou em admitir, “é inferior ao deste. E o peso, também.”

Com um estrondo, o tanque aterrissou no aclive e seguiu em frente, a suspensão amortecendo o impacto. O príncipe ficou em silêncio, pois o desempenho do protótipo superava o dos veículos capturados.

O imperador perguntou: “O garoto do grupo três só olhou de relance?”

Qingshan respondeu: “Sim, majestade. Ele só observou por alguns minutos e tocou na blindagem.”

O imperador sorriu para Aibo: “Não esperava nada, mas você me surpreendeu. Quando encontrar Mugan (chefe do Instituto Militar), converse sobre isso.”

Aibo, surpreso, logo se recompôs: “Majestade, está brincando.” Sentia-se orgulhoso de ver os engenheiros da academia superando os militares, mas agora fingia humildade.

No campo, Binhe estava atônito.

Ondas de memória lhe vinham: todas sobre manutenção de tanques. Não sabia a origem nem a época dessas lembranças, mas, graças a elas, conseguia visualizar o funcionamento de cada peça, cada sistema, como se enxergasse um diagrama tridimensional.

Só então percebeu que, ao projetar o tanque nos últimos dez dias, cada detalhe havia sido inspirado por memórias de outra vida, resultando em um veículo tão eficiente.

Enquanto pensava, logo chegou à área de testes. Vendo o mecha bípede à frente, Binhe cantarolou, “Seria bom ter música agora... Deixe-me ver.”

Depois de alguns segundos, tocou o símbolo de foice e martelo no tanque e começou a cantar baixinho: “Quando as pereiras florescem por todo o mundo, véus de seda descem sobre o rio...”

Absorvido na canção, Binhe não percebeu a patrulha a cavalo atrás, nem os gritos dos soldados, tampouco que havia esquecido algo importante.

Assim, sem que ninguém do forte percebesse, Binhe avançou direto contra as armaduras bípedes ativas, sem trocar para o autômato na zona segura.

A mil e quinhentos metros, viu o mecha girar o canhão e só então estranhou: “Ué, não era para testar o poder de fogo no campo de tiro primeiro? O que está havendo?” (Na verdade, não havia campo de tiro; o teste era um combate direto, mas Binhe, sem ler as instruções, imaginou de outra forma.)

Vendo o mecha no alto da colina apontando o canhão, Binhe pensou em saltar, mas, ao tentar sair da escotilha, percebeu que o tanque estava rápido demais para pular.

Nesse instante, o autômato do mecha disparou. Binhe se encolheu dentro do tanque. O impacto fez a blindagem frontal afundar e voltar ao normal.

Era o efeito de um tiro direto de canhão de trinta e sete milímetros a mil metros—Binhe ficou apavorado. A blindagem inclinada, com placas reativas, fez o projétil ricochetear, mas ainda assim parecia insuficiente.

“Estão tentando me matar”, pensou ofegante, percebendo ter esquecido algo.

Logo teve de agir: ativou a magia de observação, girou as alavancas de direção, fazendo o tanque ziguezaguear. Outro tiro atingiu a lateral, arrancando faíscas.

A dois mil metros, no forte, o imperador perguntou: “Onde está o piloto do grupo três?”

O comunicador no pulso do marechal Suha soou. O marechal atendeu e, ao ouvir, exclamou: “O quê?!”

O imperador franziu o cenho: “O que houve?”

Suha, diante dos olhares, respondeu: “O garoto não desceu, foi direto contra o mecha.”

O imperador, surpreso: “Como assim?”

Aibo, após desligar sua comunicação, relatou rindo: “O líder do grupo três não entendeu as regras.”

Suha irritou-se: “O que está acontecendo?”—suspeitando de conspiração.

Aibo: “Acho que estava distraído e nem viu o roteiro.”

O ambiente ficou em silêncio; era uma piada gélida.

Para garantir a segurança, toda a zona num raio de cinco quilômetros era restrita. Por isso, só se podia interromper o combate via magia a cem metros, ou com o autômato do tanque emitindo sinal de rendição.

Assim, o vasto campo de provas tornou-se palco do duelo entre o tanque de Binhe e o mecha, sem que ninguém pudesse intervir a tempo.

A oitocentos metros, o mecha acertou outro tiro, mas por sorte o projétil ricocheteou na torre arredondada. Binhe conseguiu se abrigar atrás de um monte de terra, evitando a linha de tiro direta.

“Mecha de combate imperial nº 4, cinco metros de altura, bípede. Canhão principal de 37 mm, torre gira em trinta segundos, elevação de trinta graus, depressão de quinze.” Binhe recitava rapidamente as especificações, reconstruindo o modelo mentalmente e avaliando o terreno.

Sentindo as vibrações do solo, pressionou o peito, concentrando-se nos tremores do chão para estimar a distância do mecha. Minutos depois, girou a torre e acelerou, saindo do abrigo.

No visor do autômato, o mecha apareceu. Binhe disparou. O tiro acertou a frente, mas o calibre de trinta milímetros era fraco, e o projétil ricocheteou. Binhe rapidamente deu marcha à ré, voltando ao abrigo, que logo recebeu outro tiro, espalhando terra sobre o tanque.

Binhe praguejou: “Que atraso tecnológico.”

Respirou fundo e manobrou para outro lado do monte, apontando o canhão. Segundos depois, o mecha girou para acompanhá-lo. O coração de Binhe disparava; suando, mirou na perna do mecha. Quando a torre se alinhou, atirou.

Com um estrondo, o tiro atravessou a armadura da perna, espalhando fragmentos metálicos e orgânicos pelo solo.

O mecha, perdendo o equilíbrio, disparou para cima e tombou pesadamente.

Certo de que não seria mais perseguido, Binhe, suando frio, saltou da escotilha—aquele fora o dia mais intenso de seus doze anos de vida.

“Socorro, vão me matar!” gritou Binhe, correndo e berrando de cortar o coração pelo campo de provas.