O hesitante Taiyun, indeciso quanto ao próximo movimento, enquanto Binghe continua sua jornada, afastando-se sem olhar para trás.-Retorno(Couraçado de propulsão nuclear)

Ano 1025 do Calendário do Vapor, quatro de outubro.

Continente Oriental

No nordeste da Bacia da Queda da Lua, há uma abertura nas montanhas, um local naturalmente destinado à construção de um forte. Nos últimos cinquenta anos, o Império Taiyun foi erguendo ali modernas instalações defensivas de concreto. O local foi batizado de Passagem da Torre da Espada.

Sobre as muralhas de concreto de dez metros de altura da fortaleza militar, um general vestido com manto e armadura contemplava a cena. Abaixo, uma locomotiva negra, envolta em névoa branca, atravessava o portão carregando quase mil toneladas de suprimentos. Aquela ferrovia era a materialização do poderio industrial do país.

Cento e vinte anos antes, o Império Taiyun estendera seus domínios à Bacia da Queda da Lua, movido pela necessidade de alimento. Após quarenta anos de estudos e experimentos, os acadêmicos do Império comprovaram que, excetuando-se as terras próximas ao Deserto de Vidro, o restante da região produzia grãos livres de maldições.

Assim, o Império começou a consolidar ali um novo elo de domínio.

Com a chegada do comboio à fortaleza, meia hora depois, um homem e uma mulher subiram aos andares superiores. Eram precisamente Yanri e Jiaoyue, que Binhe havia visto na capital imperial. Ambos trajavam uniformes cerimoniais do Império Taiyun, decorados com nuvens e garças voadoras.

— Guan Hong, Guan Xia, a viagem ao oeste foi árdua para vocês! — saudou cordialmente o general. Na verdade, ele era tio dos dois jovens, mas a reforma do Império tornara as patentes militares rigorosamente estratificadas, e o poder dos clãs fora contido. Vale notar que, na Bacia da Queda da Lua, os projetos de isolamento das vinte e sete colinas mortas tinham a marca da família Guan, uma das mais influentes do Império, logo abaixo da família imperial Chaoming.

Diante do sorriso do superior, Guan Hong e Guan Xia ajoelharam-se respeitosamente, mãos unidas em saudação.

Chaoyang disse: — Com licença, Lorde Guardião, durante a jornada para o oeste, testemunhamos muitas coisas; a realidade do Império Sokesanto difere bastante das descrições feitas pelos povos Haila.

O general acenou com a cabeça e indicou os assentos na sala:

— Sentem-se e contem com calma.

Meia hora depois, Guan Hong terminara de relatar toda a situação do Império Sokesanto. Descreveu em detalhes o território, a escala industrial, a população, a estrutura nobre — tudo apoiado por dados coletados.

Ao abordar o poderio militar e os armamentos do país, citou como exemplo a resposta das tropas ao ataque de bestas mágicas na estação ferroviária da capital Sokesanto.

O general que ouvia os relatos de Guan Hong chamava-se Guan Chuan. Aos sessenta anos, era conhecido por sua cautela. Quando o Império mobilizou forças em massa para entrar nas Montanhas da Queda da Lua, ele empenhou-se em reunir informações sobre os grandes poderes ocidentais, preferindo não se fiar apenas nos relatos dos Haila.

Segundo estes, o Império Sokesanto era um país decadente e em declínio — uma afirmação cujo motivo era evidente: buscavam semear discórdia e lucrar com o conflito alheio.

Mas agora, os resultados da investigação de Guan Hong (Yanri) confirmavam as preocupações de Guan Chuan (Lorde Guardião).

Apesar da aparente negligência do Império Sokesanto em suas regiões orientais — a ponto de permitir que um trem de bestas mágicas cruzasse impune até a capital — a situação no centro do país revelava ainda forças militares de elite.

Um confronto aberto seria desastroso para ambos, Sokesanto e Taiyun.

Guan Chuan (Lorde Guardião) levantou-se e caminhou até o grande mapa, contemplando Taiyun, Sokesanto e Haila.

Disse com ar pensativo:

— Guan Hong, a política nacional deve avançar com cuidado. Não podemos ser o gato que busca castanhas para outros no fogo.

Ao mencionar "buscar castanhas no fogo", era claro que se referia aos Haila do norte.

Como Guan Hong (Yanri) partiria em breve para a capital Gao para relatar os resultados ao imperador, Guan Chuan adotou um tom de advertência.

Guan Hong fez uma reverência e pediu instruções:

— Peço vossa orientação, Lorde Guardião.

Guan Chuan respondeu:

— Não se pode permitir que outros durmam profundamente ao lado do próprio leito, a menos que não haja alternativa. Embora Sokesanto não tenha construído grandes postos de controle na Bacia da Queda da Lua, está a apenas algumas centenas de quilômetros de nós. Com nossa atividade intensa aqui, certamente terão inquietações.

Assim, pequenos conflitos são inevitáveis. Taiyun precisa fazer Sokesanto abandonar tais intenções, mas... — o tom de Guan Chuan tornou-se grave.

Ele apontou para o mapa imperial:

— Não podemos criar para nós mesmos um inimigo mortal a oeste. Se Taiyun concentrar enormes recursos e forças nas Montanhas da Queda da Lua, os reinos a leste de Xiaoshan rirão até acordar do sono. E mesmo que triunfemos sobre Sokesanto, reduzindo-o a uma ameaça nula, o maior beneficiado será Haila ao norte. Eles têm apenas uma linha de fortalezas e um rio separando-os de Sokesanto, enquanto nós temos quatrocentos quilômetros de montanhas. Com o fortalecimento de Haila, nosso noroeste imperial ficará instável.

Vendo a maturidade do sobrinho à sua frente, o Lorde Guardião sorriu e assentiu.

Guan Hong também concordou — eram pensamentos que já lhe ocorrera. Ao entregar os dados, pretendia expressar exatamente isso, mas agora, por cortesia, assumia a postura de aprendiz.

Na verdade, Guan Hong (Yanri) não buscava conselho, mas apoio.

Por exemplo, ao visitar o Lorde Guardião antes de retornar a Gao, sabia que seu tio o auxiliaria.

Guan Chuan (Lorde Guardião) enviaria uma carta à capital, onde seus aliados preparariam argumentos em favor de sua posição.

Ao apresentar suas ideias ao imperador em Gao, Guan Hong (Yanri) receberia elogios unânimes.

Como jovem talentoso, ao expor opiniões na corte e diante do monarca, as biografias antigas sempre destacam a retórica brilhante e a postura confiante desses prodígios. Contudo, a fama não se constrói só no improviso; o trabalho de bastidores é fundamental.

Aqueles que se destacam muito jovens já sabem, antes dos grandes debates, quem os apoiará e quem será contra.

Visitam com antecedência os aliados, conquistando-lhes favor com cortesia e sensatez. O prestígio de um sábio depende do apoio de seus pares.

Mudando de perspectiva para o Continente Ocidental.

Binhe permanecera dois meses junto à família Yuyuan.

Durante esse período em que vivia às custas da família, eles investigavam sua origem. Devido ao segredo mantido por Qixuan (sobre o bracelete de Binhe), a família Yuyuan concentrou-se em famílias vizinhas com tradição de cavalaria, buscando herdeiros desaparecidos. Isso desviou as suspeitas para um rumo incorreto.

A rígida hierarquia e o decoro entre os nobres impediam fofocas sobre assuntos familiares alheios. Assim, poucas informações chegaram aos Yuyuan.

Jamais passaria pela cabeça do visconde Yuyuan que Binhe era um filho de um conde do norte.

No dia três de outubro, Binhe encontrou-se sorridente com alguns criados (os que ameaçavam o Velho Anzol), dizendo que pagaria a dívida dentro de uma semana. Na verdade, ao prometer essa quitação, Binhe já havia elevado a linhagem de mecânico da família Qiangyan ao nível de Controlador de Máquinas. Com tudo pronto, decidiu que era hora de fugir da casa Yuyuan. Nunca tencionava pagar a dívida; o encontro com os criados serviu apenas para prepará-los para uma montanha-russa de emoções.

Binhe arrumara sua pequena mala: uma submetralhadora compacta no fundo, alguns insetos mecânicos de vigilância e ferramentas básicas de mecânico.

Na história desse continente, o recorde de mais jovem a alcançar um posto profissional intermediário era de um cavaleiro aos nove anos. Binhe, aos doze, tornar-se Controlador de Máquinas era raríssimo. Se fosse capturado e devolvido, o conde Stephen, que antes jurava puni-lo severamente, talvez nem tivesse coragem de fazê-lo. Mas Binhe não pensava em voltar para casa.

Parecia que a sorte favorecia a fuga de Binhe. Quando tudo estava pronto, a oportunidade surgiu.

O sino da mansão Yuyuan anunciou a chegada de hóspedes ilustres. Três carruagens luxuosas entraram pela alameda florida.

Teto de bronze, carrocerias adornadas em porcelana branca: eram carruagens da família Bolun.

Mas o convidado principal não era deles, e sim um nobre do Reino de Roland, do outro lado do Mediterrâneo.

O Reino de Roland era aliado do Império Sokesanto no Mediterrâneo; ambos tinham inimigos e interesses comuns. Cinquenta anos antes, durante a guerra entre o Império Roland e a Confederação dos Nobres Ximan do Noroeste, Sokesanto fornecera grande quantidade de armas, incluindo fuzis padrão da família Qiangyan.

Agora, o nobre de Roland visitava os domínios dos Yuyuan.

O Reino de Roland desejava adquirir uma remessa de cavalos de tração. Com o aval da coroa de Sokesanto, o nobre foi conduzido pela família Bolun até os Yuyuan.

As carruagens pararam nos degraus da mansão. O nobre de Roland, em manto azul e botas longas de prata, desceu, seus passos ressoando nos degraus de pedra.

Yüquan Dante era o nome do visitante.

Antes de chegar, já observara as cavalariças e aprovara os cavalos criados pelos Yuyuan, disposto a escolher dois mil animais.

No grande salão, o ambiente era solene; todos os criados e donzelas serviam com perfeição, atentos aos ilustres convidados.

Após negociar prazos, raças, quantidades e pagamento, o visconde Yuyuan e o nobre de Roland fecharam o contrato.

Para celebrar, o visconde ofereceu um banquete nobre a Yüquan Dante e apresentou-lhe seus filhos.

Como o jantar se estenderia, as carruagens da família Bolun retornariam antes, escoltadas pelos criados dos Yuyuan.

Com todos envolvidos nos preparativos da festa, nem mesmo Qixuan estava disponível para vigiar Binhe.

Naquela noite, os cocheiros da Bolun comeram pão branco e sanduíches de carne assada, e, vendo a escolta dos Yuyuan chegar, prepararam-se para partir.

Quando os portões metálicos da mansão se abriram, Binhe saiu apressado com sua mala.

Os guardas dos Yuyuan estranharam, mas não disseram nada. Escoltavam apenas uma carruagem vazia, nada importante. Os criados da casa nunca ousavam comentar sobre o misterioso garoto.

Ao encontrar a caravana, Binhe olhou para os criados Yuyuan e mentiu:

— A senhorita Qixuan pediu que eu fosse ao Porto Bolun. Posso ir com vocês, basta me deixarem lá. Na volta, me viro sozinho.

Sorrindo timidamente, completou:

— É no caminho, não é?

Os criados fingiram compreender e o deixaram subir. Afinal, o visconde e os jovens estavam entretendo o nobre de Roland. Seria impensável incomodá-los com um “pequeno problema”. (Mesmo Qixuan, a mais gentil, podia ser cruel ao punir criados.)

E assim, de forma quase absurda, Binhe chegou à família Yuyuan e, de maneira igualmente improvável, partiu sem que ninguém realmente notasse.