Capítulo 10: Ação

— Isto é... minha senhora, isto é mesmo um prato frito?

A voz da criada soou um pouco mais alta, o que deixou Shen An um tanto aborrecido.

Se não fosse porque o aposento era tão apertado, ele jamais escolheria comer fora dali. Comer, tudo bem, mas ser observado por alguém o deixava desconfortável.

Um brilho de surpresa surgiu nos olhos de Azhu, mas ela permaneceu fria.

— No Fanlou também servem.

Shen An ouviu isso e ignorou com desdém.

Ele conhecia os pratos fritos do Fanlou; segundo quem já tinha provado, não passavam de algo medíocre...

Ao pensar nisso, seus olhos brilharam.

Será que poderia enriquecer e comprar uma casa só vendendo pratos fritos?

— Irmão, venha comer!

Após ouvir a história da princesa que foi repreendida pela rainha por não comer direito, Guoguo se esforçou para comer os dois pratos do dia, sentindo-se muito dedicada.

Mas Shen An estava distraído.

Almoçou sem grande apetite, terminando por misturar a sopa de ovos com as sobras dos pratos e comer daquele jeito.

Depois de um breve cochilo, Shen An abandonou, um tanto desanimado, o plano de enriquecer rapidamente.

Não era falta de vontade; o problema era não ter respaldo. Se expusesse suas receitas de pratos fritos de forma precipitada, certamente faria dinheiro, mas as chances de ser alvo de gente ambiciosa e mal-intencionada seriam ainda maiores.

Sentia-se hesitante.

—Irmão!

Guoguo, muito comportada, estava lendo depois de se levantar.

Shen An sorriu, afastou as preocupações e foi ajudá-la a praticar a caligrafia.

À tarde, Shen An preparou sua trouxa: de um lado, colocou os ingredientes para fazer guotie naquela noite, além da mesinha e cadeirinhas; do outro, acomodou Guoguo e Huahua.

— Vamos lá!

Esse era o modo preferido de Guoguo para sair. Ela segurou firme as bordas do cesto e sorriu para Azhu, que assistia à partida.

Nos olhos de Azhu, havia sempre aquele toque de indiferença.

Foram até o mercado noturno. Os outros comerciantes trocavam olhares, mas não vinham cumprimentar.

Alguém, talvez já não suportando mais, se aproximou correndo com um embrulho de papel-óleo.

— Ninguém vai contar nada, pode ficar tranquilo.

O embrulho foi colocado no cesto onde Guoguo estava sentada, e o sujeito desapareceu rapidamente.

Não queria revelar sua identidade!

Depois de montar a banca e preparar a massa, Shen An abriu o embrulho: duas codornizes fritas.

Não era um prato que lhe apetecia, mas diante da gentileza, sentou-se ao lado do fogareiro e comeu as codornizes.

Enquanto se concentrava em comer, alguém colocou à sua frente um copo de aguardente.

— Jovem, precisa aprender a beber. Só assim terá realmente vigor.

Shen An, surpreso, agradeceu com um aceno de cabeça.

Os comerciantes do mercado noturno não eram insensíveis ao que era certo; apenas estavam acostumados a se retrair, tantas eram as derrotas que a Dinastia Song sofrera contra estrangeiros.

Os guotie eram preparados como sempre, mas Shen An estava mais tranquilo.

Havia muitos clientes, e Shen An até avistou dois novos malandros.

Lançou-lhes apenas um olhar e voltou ao trabalho.

Então...

Levantou a cabeça devagar, observou novamente os dois malandros e, por dentro, xingou Bao Zheng.

— Não seria melhor agir abertamente?

— Que história é essa de agente infiltrado? Isso nunca é boa coisa.

— Um dia desses, ainda ensino você a ser gente!

Aqueles malandros claramente não eram quem pareciam! Shen An tinha certeza de que um deles era o mesmo assistente que viera entregar um recado e, inclusive, ameaçara chamar a patrulha.

Esses infiltrados não tinham o menor profissionalismo!

O tal assistente foi se aproximando devagar, o que era uma vergonha para quem, como eles, nunca fazia fila.

— Bao Gong quer saber se você aceitaria ser assistente. Se aceitar, poderá prestar exames no futuro.

Velho trapaceiro, ainda quer me enganar!

Shen An balançou a cabeça e murmurou:

— Sua atuação está péssima; Bao Zheng vai acabar mandando você embora.

— O que devo fazer então?

— Seja mais convincente. O ideal seria até dormirem juntos por uns dias.

O rapaz ficou atrapalhado, pegou o guotie e saiu sem pagar.

Viu ele e o malandro verdadeiro saírem abraçados e decidiu não cobrar.

Espero que não mude de lado.

Na frente da banca, Shen An trabalhava; Guoguo, atrás, copiava caracteres, de vez em quando admirando o movimento da rua.

Huahua cochilava à frente de Guoguo, até que acabou dormindo com a cabeça sobre o sapato da menina.

Quando Shen An encerrou as vendas, um homem se aproximou, visivelmente constrangido.

— O que deseja?

Shen An lembrava dele; naquela noite correra ao seu lado.

Por isso, falou de modo gentil.

O homem lançou um olhar tímido para Guoguo, que arrumava seus papéis, e murmurou:

— Shen An, eu... eu...

Não conseguia pedir ajuda diretamente, o que mostrava caráter.

Já quem pede como se fosse obrigação do outro, Shen An tinha visto muitos assim na vida passada.

Por isso, sorriu:

— Está com algum problema?

O homem desviou o olhar e respondeu baixinho:

— Minhas galinhas não vendem...

Veio pedir socorro.

Shen An hesitou, mas logo sorriu:

— Vou dar uma olhada.

O homem se mostrou exultante. Shen An chamou Guoguo, e os três seguiram para a banca do homem.

— Minhas galinhas são apenas cozidas no vapor. O sabor não se compara ao de uma grande hospedaria, então ninguém compra.

Na banca havia um fogareiro grande, com uma panela de cobre e, sobre ela, uma esteira de bambu para cozinhar a vapor.

O homem abriu a esteira, liberando um cheiro intenso.

Logo o povo se aproximou, sentindo o aroma. Alguém comentou:

— Tem gosto só de galinha, igual à que fazemos em casa. Por que alguém compraria?

Era um grande problema. O homem sorriu amargamente:

— Fiquei sem trabalho e decidi tentar vender galinhas, pelo menos para sustentar a família, mas minha habilidade não é suficiente...

Houve um suspiro geral; afinal, ninguém nasce sabendo, mas ensinar o ofício a outro é condenar-se à fome — uma verdade eterna.

O homem, ouvindo os suspiros, ficou lívido:

— Deixa pra lá. Vou tentar trabalho no cais.

— Me venda uma coxa!

Shen An largou sua trouxa, enquanto Guoguo segurava Huahua ao seu lado.

O homem assentiu:

— De qualquer forma, não vou vender mesmo. O sabor não é dos melhores; me desculpe, Shen An.

Havia cinco galinhas no vapor; ele tirou uma inteira e sorriu:

— Se não for suficiente, trago mais.

Ao menos era generoso.

Shen An montou a mesinha e as cadeiras, arrancou uma asinha para Guoguo:

— Nada de exageros, ou você vai passar mal.

Guoguo sorriu docemente:

— E Huahua, irmão?

O cachorrinho olhava para Shen An, abanando o rabo como um catavento.

Shen An se desculpou com o homem:

— Minha irmã gosta do cãozinho, e ele come o que ela come.

O homem sorriu e assentiu.

Naqueles tempos, comida era preciosa. Alguém dar carne de galinha ao cachorro era visto como um verdadeiro desperdício.

Shen An separou um pouco de peito de frango para Huahua, que logo devorou com voracidade.

— Que bom cachorro!

Alguém elogiou, e Shen An viu que era um jovem e respondeu com um aceno.

— Que sabor de galinha você gostaria de vender?

Enquanto degustava a coxa, Shen An perguntou casualmente.

O homem, desanimado, respondeu sem pensar:

— Só sei cozinhar no vapor; se faço de outro jeito, nem minha família come.

Era alguém sem talento para cozinhar.

Um velho pigarreou:

— Veja, meu jovem, vivi muito e já vi muitos sonhadores como você, mas todos acabaram mudando de ramo. Desista, procure outro meio de vida, qualquer um que permita sustentar sua família.

O homem assentiu:

— Sim, amanhã faço um teste no cais.

O ancião aprovou:

— Bianliang é a capital, sempre há trabalho. Se não der certo aqui, tente outro, mas sobreviva.

Shen An já terminara a coxa. Limpou as mãos com uma toalha e disse:

— Então vamos fazer galinha no vapor.

O silêncio caiu ao redor.