Capítulo 15: O Impiedoso Departamento de Inspeção
Shen An já não montava mais sua barraca; agora, à noite, apenas passeava com Guoguo pelo mercado noturno da Ponte do Estado.
— Irmão, quero comer.
Guoguo, abraçada ao pescoço de Shen An e chupando o dedo, não tirava os olhos das iguarias do mercado.
Shen An respondeu, um tanto melancólico:
— Guoguo, nós acabamos de jantar!
Guoguo fez um biquinho:
— Irmão...
— Pode chamar quantas vezes quiser, não adianta.
Vendo que o irmão não dava atenção, Guoguo começou a cochichar com Huahua, que estava apoiado em seu ombro.
O mercado noturno continuava apinhado, o aroma dos pratos salteados impregnava o ar.
— Ora, irmão Li, você não costuma ficar lá pelos portões de Zhuque? O que faz aqui na Ponte do Estado?
— Nem me fale... Vim aqui uns dias atrás experimentar um prato salteado e, desde então, o que tem no Zhuque parece comida de porco...
Dois homens lamentavam-se, e suspiros semelhantes ecoavam por todo o mercado.
— Mas vejam só! Senhor Lin, não era o senhor que sempre jantava na Casa Fan? O que faz hoje aqui? Mercado noturno não é lugar para alguém como o senhor.
Um velho encontrou seu rival; a provocação do outro o deixou sem graça.
— E-e-e... o que te importa!
Demorou para encontrar uma resposta, enquanto seu rival ria alto:
— Vive na Casa Fan e se acha distinto, mas hoje está aqui misturado ao povaréu, não se incomoda?
A Casa Fan era o símbolo da sofisticação; para a maioria, comer ali era motivo de orgulho. Por isso, ela pagava muitos impostos, sendo uma das maiores contribuintes.
Agora, essa grande empresa enfrentava um dilema: a alta gastronomia foi derrotada pelas barracas de rua — um problema sério.
Mas nada disso dizia respeito a Shen An e sua irmã, que saboreavam carne crocante.
No papel engordurado, restava ainda mais da metade das porções. Guoguo pegou um pedaço e ofereceu a Huahua, que estava sobre o ombro de Shen An.
Huahua crescia rápido nos últimos tempos; Shen An alimentava-o com carne todos os dias. O animal abria a boca com cuidado, mordendo a carne sem sequer tocar nos dedos de Guoguo.
Ela afagou a cabeça de Huahua e disse:
— Irmão, Huahua já sabe comer sozinho.
— E vai comer ainda mais no futuro.
Shen An não sabia como Huahua seria quando adulto — o futuro de um cão mestiço é imprevisível.
De repente, Huahua rosnou. Adiante, um grupo de malandros aproximava-se.
A multidão abriu passagem, instalando-se um burburinho.
Alguém ousava causar confusão no mercado noturno da Ponte do Estado?
Depois de algumas aparições de Bao Zheng, aquele lugar havia se tornado proibido para marginais.
Ainda assim, lá estavam eles.
Isso só podia significar que tinham proteção.
Pelo menos, não temiam Bao Zheng.
Os líderes do grupo tinham rostos ferozes, que à luz das lanternas pareciam ainda mais ameaçadores.
— Shen An!
Um deles o reconheceu e gritou, eufórico.
De repente, o mercado ficou em silêncio, como se alguém tivesse apertado o botão de pausa.
Huahua, inquieto, olhava para os marginais e se aninhava ainda mais no ombro de Shen An.
Guoguo, porém, não sentia medo — ela percebera algo.
Os marginais se aproximavam, sorrindo maliciosamente.
As proibições oficiais tinham sido ignoradas; agora seria o momento deles.
Shen An parecia surpreso, mas não recuou.
Ao contrário — ao seu redor, várias pessoas surgiam.
Mais de cem vendedores, junto com seus ajudantes...
Os malandros ficaram atônitos.
Todos empunhavam "armas": facas de cozinha, bastões de madeira, bancos...
Alguém até segurava uma lança usada para matar enguias.
Os marginais olharam para baixo e perceberam que não haviam trazido armas.
— Vocês... cuidado para não se machucarem!
A ameaça era o truque preferido deles.
O olhar ameaçador, a roupa aberta, o tom duro...
Quem não temeria marginais assim?
No entanto, permaneceram imóveis.
Os vendedores cercavam-nos em silêncio.
Alguns marginais já tremiam nas pernas...
Eles não conheciam a força do povo comum!
Shen An gritou:
— Não matem ninguém...
Esse grito foi o sinal. Mas quem se moveu primeiro não foram os vendedores.
Cercados, um dos marginais entrou em pânico e saiu correndo.
— Poupem-nos...
Assim que um fugiu, os outros dispersaram em desespero.
O caos se instalou; era um verdadeiro pandemônio.
Os vendedores perseguiram e bloquearam os marginais com suas armas improvisadas, mas, por ordem de Shen An, as facas logo foram guardadas.
Porém, os bastões e bancos ainda tinham força considerável.
Em meio a gritos de dor, a ferocidade dos marginais desapareceu.
Shen An, levando Guoguo nos braços, viu dois marginais sendo derrubados e pisoteados por um grupo de vendedores, protegendo o rosto e rolando pelo chão.
Ninguém cumprimentou Shen An, como se ele fosse invisível.
Ele subiu à Ponte do Estado; dos dois lados, tavernas e prostíbulos estavam iluminados, cabeças se debruçavam nas janelas do segundo andar para assistir à caçada.
Um marginal passou correndo por Shen An, quase voando, e Guoguo exclamou de susto.
À esquerda, à frente, havia uma barraca, e Shen An viu pastéis fritos.
O vendedor pegou um pedaço de lenha atrás de si e desferiu um golpe.
Pof!
O bastão atingiu a perna do marginal, que caiu gritando.
Shen An tapou os olhos de Guoguo e apressou o passo.
— Irmão!
Com um tom de queixa, Guoguo falou, enquanto alguns vendedores alcançavam o marginal e, após alguns chutes, voltavam ofegantes.
— Estão chegando os oficiais!
Soldados da Inspetoria irromperam como lobos, deixando os vendedores apreensivos, e os marginais gritavam de alegria:
— Salvem-nos!
Era sinal de que seus protetores haviam agido.
— Ajoelhem-se!
As lâminas brilharam sob a luz das lanternas.
Mas, para surpresa dos marginais, os soldados ignoraram os vendedores e avançaram sobre eles.
Isso não fazia sentido!
Não éramos aliados?
Em um instante, os soldados mostraram por que o exército é o que o imperador mais teme.
Um deles acertou o ombro de um marginal com a parte de trás da espada — provavelmente quebrou a clavícula, pois o urro de dor parecia uivo de lobo.
— Irmão, tenho medo.
Os gritos assustadores assustaram Guoguo.
Shen An acelerou o passo, tapando-lhe os ouvidos.
Dois vendedores voltavam, e Shen An fez sinal.
— Como se sentem?
— Satisfeitos!
— Primeira vez! É a primeira vez que esses soldados da Inspetoria nos defendem.
— Bom demais! Olhem aquilo!
Os soldados armavam arcos e flechas.
— Ajoelhem-se e não mataremos!
Era a primeira vez que a capital via tamanha fúria.
Os vendedores estavam pasmos.
O que isso significava?
Shen An, porém, parecia já saber o desfecho. Murmurou:
— Digam a eles, cem moedas por ano...
A perseguição no mercado continuava, mas o pânico havia cessado.
Bao Zheng observava o mercado retomando a calma:
— A reputação das Inspetorias na capital não é das melhores. Shen An me propôs um dilema... não, é uma escolha que preciso fazer.
Shen An já terminara de conversar com os dois vendedores; Guoguo viu Bao Zheng e cochichou com o irmão.
Shen An olhou para trás e sorriu para Bao Zheng.
Um sorriso radiante.