Capítulo 14: Uma Garra

— Os dois maiores mercados noturnos da cidade de Bianliang são o trecho fora do Portão Zhuque, que é bem maior e mais movimentado que o mercado noturno da Ponte do Estado... — Mas, ontem à noite, o movimento lá caiu muito e até vários comerciantes vieram para o nosso lado da ponte. — Vou voltar e buscar informações; se alguém tentar prejudicá-lo, os comerciantes do mercado noturno da ponte não ficarão de braços cruzados!

O vendedor de frango cozido provavelmente trabalhou a noite inteira; seus olhos estavam cheios de veias vermelhas. Ao vê-lo se levantar para ir embora, Shen An, sem dizer palavra, lhe entregou uma tigela de mingau. — Tomar uma tigela de mingau pela manhã faz muito bem ao estômago. Depois, vá para casa e descanse um pouco.

Depois de se despedir dele, Shen An viu que o casal do lado já havia saído e então chamou: — Guoguo, hora do passeio! — Está bem!

Guoguo saiu primeiro, seguida de Huahua. A menina andava à frente, com Huahua logo atrás, formando um quadro harmonioso. Shen An ficou de lado, sorrindo ao observá-las.

— Irmão! — Guoguo deu poucas voltas e logo fingiu estar cansada, correndo cambaleante até ele. Shen An se agachou sorrindo, e Guoguo se jogou em seus braços. — Irmão, estou cansada. — Tudo bem, ao meio-dia vamos preparar algo gostoso para você.

Esse teatrinho entre eles já se repetira muitas vezes, era uma rotina diária. O casal ali perto também passeava, mas como o pátio era pequeno e eles se achavam importantes demais para se aproximar, davam poucas voltas e logo tinham que mudar de direção, o que era bem cansativo.

— O jovem é realmente dotado; poder ensiná-lo é um prazer inestimável para mim, nem falo de futuro, só sinto um contentamento imenso. — Marido, é filho de gente rica e importante! O fato de valorizar sua instrução mostra o quanto é erudito! — Ora, foi apenas um feliz acaso — respondeu ele, modesto.

O casal saiu para o café da manhã, trocando elogios, e Shen An apenas sorriu. O sol estava maravilhoso naquele dia; ele trouxe uma mesinha para fora e pôs Guoguo para praticar caligrafia. Guoguo se dedicava, até que uma borboleta apareceu. A borboleta branca voou diante da mesa e passou a dançar entre algumas árvores floridas no canto do muro. No chão, a grama verde ainda guardava gotas reluzentes do orvalho da manhã.

Huahua correu animada até a parede e tentou pegar a borboleta com a patinha. Guoguo olhou para cima, encantada, e não conteve a alegria no peito. — Irmão, quero brincar.

Pôr uma menina de quatro anos para treinar caligrafia era quase crueldade — até o pincel era feito sob medida, senão Guoguo não conseguiria segurar. Ao ver aqueles olhos grandes cheios de alegria, Shen An afagou seus cabelos e disse: — Está bem.

Assim, Shen An pôs a mochila nas costas, acomodou Huahua dentro e, de mãos dadas com Guoguo, saiu do pátio. A primavera em Bianliang era linda, as ruas ladeadas de lojas; as moças e mulheres jovens, inquietas, não paravam em casa — ora saíam para a rua, ora espiavam da porta para fora.

Nos galhos, brotavam folhas verdes; uma brisa suave trazia o perfume das plantas, tudo muito fresco. Huahua repousava nos ombros de Shen An, observando tudo, atenta.

Guoguo abraçava o pescoço de Shen An e apontava para uma loja: — Irmão, ali tem coisa gostosa. Shen An viu que era uma barraca de codornas fritas e disse, sério: — Guoguo, dessas é melhor comer pouco, senão o irmão não vai conseguir mais te carregar. — Irmão, quero comer! — insistiu, contrariada.

Criança gosta de comer e desconhece limites. — Au, au, au! — Huahua latiu, e alguém falou atrás deles. — Senhor Shen, que mal há se a menina quer comer? Se quiser, pode comer à vontade no Pavilhão Fan.

Shen An virou-se devagar e viu um homem de uns trinta anos sorrindo para ele, ladeado por dois brutamontes com cara de poucos amigos. — Saudações, senhor Shen — disse o homem, cumprimentando com elegância.

— O que deseja? — perguntou Shen An, já impaciente. O Pavilhão Fan era o local mais sofisticado da cidade, algo como um clube exclusivo dos dias futuros, oferecendo todo tipo de diversão.

O homem dizia que lá se podia consumir à vontade, sinal de que o segredo das receitas estava despertando grande interesse. — Que menina adorável! — elogiou primeiro Guoguo e prosseguiu: — Diversos comerciantes do Pavilhão Fan gostariam de se aproximar de você, senhor Shen. Se quiser, será bem-vindo a qualquer hora.

Palavras grandiosas, mas para Shen An soavam pura ameaça. O setor gastronômico do Pavilhão Fan estava de olho nele! Amigo, melhor agir com inteligência, senão...

Shen An balançou a cabeça: — A Grande Canção é um lugar regido por regras. Eu não quero, e aí? Se quiserem, vamos até a sede do governo de Kaifeng conversar.

O homem sorriu, contido: — O governo de Kaifeng... Com todo respeito, os comerciantes de lá têm conexões tão profundas que nem mesmo Bao Zheng ousaria enfrentá-los!

— Ora, ora! — Shen An pôs Guoguo no chão e disse, pegando sua mão: — Se conseguir trazer Bao Zheng para lhes defender, eu entrego todas as receitas na hora.

O homem continuou sorrindo: — Não se exalte, senhor Shen. O melhor é que todos saiam ganhando.

Shen An, surpreso, perguntou: — Essa fala... onde ouviu isso?

A expressão do homem esfriou: — Vim só para perguntar, mas outros virão falar com você.

— Sinta-se à vontade. — Shen An parecia nada preocupado. O homem sorriu com desdém: — Pare de fingir, seu dia de arrependimento chegará.

Ele abaixou a cabeça, deu um passo à frente e lançou um olhar ameaçador... Shen An sentiu Huahua se agitar em seu ombro. O homem, de repente, viu tudo girar diante dos olhos. Uma patinha veloz surgiu do nada e arranhou-lhe o rosto.

— Aaah! — O homem gritou de dor, cobrindo o rosto, de onde começou a escorrer sangue.

— Uuuh! — Huahua, no ombro de Shen An, rosnava. O som, ainda juvenil, já revelava o futuro feroz daquele cãozinho.

O homem, pressionando o rosto, fugiu correndo e gritando: — Shen An, você vai ver...

Vai ver o quê!

Shen An entrou numa taverna com Guoguo. — Só pode comer um.

Era uma codorna cozida no chucrute, servida aberta, de aparência quase triste. Shen An não entendia por que o povo de Bianliang gostava tanto de codorna, mas como Guoguo também adorava, disse ao dono: — Você podia criar suas próprias codornas, os ovos são deliciosos...

O dono inclinou levemente a cabeça, com ar de deboche, mas ao ver a fofura de Guoguo, conteve-se. — Há muitos criadores de codorna, muita gente consome, até promovem lutas de codorna...

O olhar do dono claramente dizia: "Que caipira você é!"

Lutas de codorna?

Shen An só conhecia lutas de galos, cães ou touros, mas codornas...

Depois de andar bastante com Guoguo, na hora do almoço foram ao governo de Kaifeng procurar Bao Zheng.

Bao Zheng não almoçava fora; a comida era trazida de casa e era simples: uma grande tigela de mingau com legumes e um pedaço de conserva. — Almoce conosco.

Sem cerimônia, Bao Zheng mandou buscar mais tigelas e pediu que comprassem mingau de carne do lado de fora. — Todos por aqui pulam o almoço. Eu sou exceção, mas criança precisa comer bem, mingau de carne é o melhor.

Assim, os três almoçaram juntos. Depois, nada de chá, apenas um copo de água morna.

— Fale. — Bao Zheng disse casualmente, olhando para Guoguo com ternura. Seu filho já se fora, o neto também, e ao sugerir ao imperador adotar um membro da família real, alegou estar sem herdeiros, por isso não tinha segundas intenções.

Mas Shen An lembrava vagamente que a família Bao teria descendentes...

Afastou esse pensamento e foi direto ao ponto: — Senhor Bao, as receitas de pratos salteados despertaram cobiça de todos os lados...

Bao Zheng não conteve o riso; ao ver Guoguo cochilando nos braços de Shen An, baixou a voz: — Os exames são trabalhosos, mas com sua inteligência, não deve ser problema...

Achou que Shen An viera se render. Shen An forçou um sorriso: — Tenho uma ideia que mata dois coelhos com uma cajadada só, e você ainda me fica devendo um favor...

Bao Zheng ficou boquiaberto...