Capítulo 4: Unidos em um só coração, sua força corta o aço

O mercado noturno da Ponte da Província continuava vibrante. Os negócios de Shen An seguiam em alta. Três malandros chegaram conforme combinado.

“Este é o dinheiro para você.”

Uma pequena fileira de moedas de cobre foi lançada ao chão, enquanto o líder dos malandros, despreocupadamente, pegava um pastel frito e dizia: “É melhor você mudar de ramo.”

Shen An olhou para as moedas no chão e balançou a cabeça, sorrindo. Estava claro que tentavam forçar uma venda. O malandro deu uma mordida no pastel e continuou: “De agora em diante, só nós faremos esses pastéis. Não concorda?”

Era uma ameaça velada, com tom altivo. Shen An, puxando a irmã pela mão, sorria com naturalidade.

O malandro irritou-se: “Derrubem a barraca dele!”

Shen An suspirou: “Eu concordo.”

O rosto do malandro suavizou e ele resmungou: “Assim é que se faz, entendeu rápido…”

Shen An, porém, demonstrou dificuldade: “Mas…”

“Mas o quê?” O malandro, ao perceber Guoguo ao lado de Shen An, sorriu maliciosamente: “Órfãos em Bianliang não faltam, sabia?”

Shen An, sempre sorridente, apontou para trás dele: “Mas acho que eles não vão concordar.”

O malandro, furioso, perguntou: “Quem?”

Girou rapidamente e viu um grupo de homens reunidos atrás de si. Reconheceu alguns deles—eram apenas outros vendedores das redondezas, gente a quem ele costumava roubar sem que ninguém ousasse reclamar. Mesmo que viessem dezenas como aqueles, não teria medo.

“Caiam fora!”—gritou com arrogância, sentindo-se um grande general.

Shen An, por dentro, lamentou por um instante. Então, os vendedores se enfureceram.

“Acabem com eles!”

Esses pequenos vendedores apostavam nos pastéis de Shen An para melhorar de vida. Agora, alguém queria tomar o segredo da receita—o que significava tirar o sustento de todos.

Gente comum, ao longo das dinastias, sempre foi conhecida como dócil—pareciam não reagir nem com uma lâmina no pescoço. Mas isso só valia enquanto ninguém ameaçava sua sobrevivência…

Os três malandros, acostumados à vida nas ruas, tinham força de sobra. Mas, aos olhos de Shen An e da multidão, pareciam apenas três crianças.

Em um piscar de olhos, foram engolidos pela multidão.

Os gritos de dor ecoaram intensamente.

Shen An percebeu que Guoguo assistia tudo atenta e tapou-lhe os olhos.

Mesmo assim, Guoguo espiava pelas frestas dos dedos.

Os três malandros foram imobilizados no chão, enquanto os vendedores os rodeavam, pisoteando-os.

Shen An suspirou: “Esforçar-se é meu lema, vencer é meu objetivo… Por que tinha que acabar assim!”

Quando os fiscais chegaram para dispersar os vendedores, restavam apenas três malandros quase inconscientes e alguns sapatos espalhados. Com dificuldade, os fiscais reconheceram os rostos desfigurados dos malandros e olharam, surpresos, para os vendedores.

Estes, agitando os braços, entoavam: “Unidos somos invencíveis!”

“Pastéis fresquinhos, acabaram de sair da frigideira!”—gritou Shen An, um tanto nervoso.

As táticas de marketing funcionavam maravilhosamente bem. Em poucos dias, aqueles vendedores estavam unidos e destemidos.

Mas, caso alguém percebesse o quanto estavam sendo manipulados, Shen An achava melhor fugir dali com a irmã o quanto antes.

“Somos os melhores! Força!”—gritaram os vendedores, dispersando-se enquanto os fiscais se entreolhavam sem entender.

Desde quando esses vendedores ficaram tão corajosos?

Os três malandros mais temidos haviam sido derrotados.

No dia seguinte, a notícia se espalhou. Os comerciantes ao redor comemoravam, mas estranhavam o ocorrido.

“Os vendedores fizeram isso?”

Os comerciantes mal acreditavam. Aqueles três malandros eram cruéis, nunca deixavam provas, e tinham conhecidos entre os fiscais, por isso agiam com arrogância.

E agora estavam destruídos?

Quando souberam que tudo começou porque tentaram extorquir um vendedor, muitos disseram ser mentira.

“Desde quando os vendedores mandam em Bianliang?”

Assim, mais gente passou a frequentar o mercado noturno da Ponte da Província.

Todos se aglomeravam ao redor da barraca de Shen An, observando-o com olhos atentos, querendo entender que tipo de pessoa era capaz de mobilizar tantos vendedores.

A multidão assustava Guoguo, que se mantinha colada ao irmão, uma mão segurando a barra de sua roupa, a outra tapando os próprios olhos.

“Não tenha medo”—Shen An dizia, enquanto ensinava alguns dos vendedores menos habilidosos a preparar os pastéis.

A aparência do pastel era fácil de imitar, mas o segredo estava no preparo dos fios de batata e do molho especial. Sem esses dois, o sabor ficava longe do original.

Eles já dominavam o essencial, mas ainda tropeçavam no processo de preparo.

“Primeiro, passe óleo na frigideira, senão gruda”—ensinava Shen An, passo a passo, deixando que praticassem sob sua orientação.

Por cinco moedas por dia, ao final do mês seriam cerca de cento e cinquenta. Ele ensinara cinquenta e três pessoas; se quarenta persistissem, teria seis moedas de prata por mês, sem precisar fazer mais nada.

O aluguel custava três moedas; as outras três pretendia guardar.

Em casa, guardava as moedas num pote e dizia para Guoguo: “Vamos juntar para o seu enxoval de casamento.”

Guoguo bocejava, sem interesse pelo tal enxoval.

—

A longa viagem afetara muito a saúde dos irmãos Shen, ambos estavam mais magros.

Por isso, Shen An inovava nos pratos. Uma galinha girava dentro de um pote de barro, espalhando um perfume delicioso.

Guoguo, ao lado, segurava algumas raízes de ginseng.

Ginseng já era usado na medicina há tempos, mas ainda não era visto como algo mítico, então custava pouco. Como Guoguo era pequena, Shen An não deixava colocar muito.

Tirou a tampa do pote, liberando um aroma intenso junto com o vapor.

“Que cheiro bom!”—exclamou Guoguo, feliz, colocando a mão ao lado do pote. O vapor a queimou e ela gritou, jogando as raízes para dentro, assustada.

“Irmão, está quente!”—disse manhosa, buscando colo. Shen An a abraçou, sorrindo, e advertiu: “Não coloque a mão em cima de novo, senão vai ficar com mão de porco.”

“Irmão, o que é mão de porco?”—perguntou ela, olhando para cima.

Percebendo que negligenciara a educação da irmã, diminuiu o fogo e pediu à senhoria que a vigiasse.

Os irmãos compraram material de escrita; Shen An queria comprar livros, mas os preços eram assustadores.

O café da manhã era arroz no caldo de galinha, perfumado e fumegante, com gotículas de gordura dourada boiando na superfície, esquentando corpo e alma.

Guoguo esforçava-se com sua colherzinha de madeira.

Shen An desfiava o frango e colocava na tigela dela, recebendo em troca um grande sorriso.

“Irmão, e a nossa casa?”—Guoguo lembrou do lar em Xiongzhou.

Shen An não soube o que responder.

As casas eram caríssimas!

Ao comprar o material de escrita, Shen An perguntou por curiosidade, mas o atendente respondeu com desdém que, sem dinheiro, era melhor nem sonhar.

Uma casa simples em um bairro comum custava mil moedas de prata.

As melhores, milhares—algo assustador.

“Não imaginei que aqui também existisse mercado imobiliário!”

No fundo, Shen An ainda era um tradicionalista. Ter uma casa era fundamental.

Mas, fazendo as contas, viu que não conseguiria comprar uma com a renda atual. Três moedas por mês, pouco mais de trinta por ano—cinquenta anos para conseguir um pequeno pátio dentro da cidade.

Quando o imperador Ren Zong quis ampliar o palácio, acabou desistindo; muitos atribuíram à sua bondade, mas Shen An suspeitava agora que era pelo alto custo das desapropriações.

Um pátio custava milhares de moedas, e quanto mais perto do palácio, mais caro…

Agora até o mercado imobiliário estava na moda?