Pequenos companheiros
Duas horas depois.
O trem a vapor cruzou a ponte elevada da cidade, atravessou algumas ruas e finalmente chegou à zona portuária de Biques. A composição parou numa plataforma em forma de trapézio. As pessoas a bordo desceram pela entrada principal — nota: Binhe queria sair pelo teto do trem e pular de cima, mas Lantao Chengtou o repreendeu e impediu.
Após descerem, o grupo seguiu em uma fila ordenada em direção ao distrito do palácio.
O palácio da capital de Biques não era um arranha-céu.
Era, na verdade, um magnífico cais, com cinquenta metros de altura do lado voltado ao mar, permitindo que navios gigantescos ali atracassem. No cais, guindastes a vapor transportavam as cargas dos navios, que eram então levadas por trilhos até fora do porto. Sobre essa imensa estrutura havia também baterias de canhões e, envolto por essas armas, um forte curvo — o próprio palácio. Todo o cais exercia múltiplas funções: centro de transferência de cargas, administração e fortaleza de defesa costeira. Era um palácio de estilo antigo, muito mais econômico que um arranha-céu moderno.
A comitiva da eleição real de Oca subiu os degraus, acompanhada pelos cavaleiros encarregados de recebê-los em Biques, adentrando aquela colina de cimento de cinquenta metros de altura.
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Chegaram ao vestíbulo externo do palácio.
Criados de Biques, vestidos com uniformes de lã azul-claro, aproximaram-se e disseram em voz baixa: “Por favor, aguardem.”
O tom do criado era estável e neutro, sem revelar emoções.
Contudo, os nobres de Oca sabiam bem o significado subentendido. Mandar os emissários esperarem numa ala secundária sem dar qualquer explicação era uma forma típica de demonstrar desagrado.
Estava claro que o grão-duque de Biques não via com bons olhos a imposição do Império de Oca, que insistira em enviar seu filho mais novo como candidato a príncipe-eleitor de Ximan. O grão-duque sabia, com plena consciência, que Biques, pequeno e fraco no cenário continental, não era adequado para participar da eleição real.
Com potências como Prueis, tão voraz quanto um chacal, e a teimosia de Oakli, tudo isso prometia grandes problemas. O grão-duque de Biques não queria que seu caçula fosse envolvido nessas encrencas.
Mesmo assim, só lhe restava expressar seu desagrado dessa forma. O poder de Oca era algo que Biques não podia desafiar.
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Por educação e cortesia nobiliárquica,
Chengtou, Biso e os demais permaneceram em silêncio e suportaram a afronta estoicamente.
No entanto, Binhe, no meio do grupo, não fazia ideia do motivo de estarem aguardando naquele salão secundário. Nota: A linhagem Qiangyan ensinava sobre tais costumes, mas Binhe nunca se importou em aprender direito.
Depois de alguns minutos, Binhe, já impaciente, começou a se mover discretamente. Ao perceber que ninguém o repreendia, ousou ainda mais: afastou-se sorrateiramente da fila.
Fingindo naturalidade, Binhe começou a passear pelo salão.
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Era a primeira vez que Binhe visitava a residência de reis continentais, e Biques, desfrutando de paz por tanto tempo, era muito mais próspero que a maioria dos ducados. No salão havia quadros, esculturas e espécimes raros expostos.
A princípio, Binhe olhava de longe, mas logo a curiosidade o fez se aproximar cada vez mais dos objetos nas paredes.
Primeiro manteve-se a dois metros, depois já estava a menos de um metro dos itens expostos.
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Sete minutos depois,
“Cof, cof, cof!” Uma tosse forçada ecoou da garganta de Chengtou. O cavaleiro de alta patente olhava com severidade para Binhe, a uns oito metros de distância. À frente de Binhe, pendia a cabeça empalhada de uma besta gigantesca, com presas letais de dois metros — impossível imaginar o tamanho do animal.
Sentindo o aviso na tosse de Lantao Chengtou e o olhar ameaçador do cavaleiro, Binhe recolheu, constrangido, a mão que tentava tocar o espécime.
Binhe estava fascinado com o exemplar, principalmente por causa das imensas presas; não resistia à vontade de tocar (mãos inquietas). Se não tivesse sido impedido, talvez até tentasse arrancar uns pelos do animal como lembrança.
Se ninguém estivesse olhando, provavelmente teria escalado a parede para montar na cabeça daquele monstro.
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O criado do salão percebeu a inquietação de Binhe.
Aproximou-se educadamente e explicou: “Senhor, este espécime é de um grande tigre escarlate, caçado no Extremo Oriente há seiscentos anos. A presa esquerda mede 2,31 polegadas, a direita 2,32. Os olhos são substituídos por mica.” A mensagem subentendida: “Comporte-se e não quebre nada.”
Mas Binhe não entendeu a sutileza sob o sorriso do criado.
Por lembrar experiências de viagens em sua vida anterior, imaginou que o criado estava se oferecendo como guia turístico. Internamente, admirou: “O atendimento dos serviçais da nobreza nesta era é realmente excelente.”
Empolgado, Binhe continuou a fazer perguntas: “Quantos anos tinha esse tigre gigante? Era macho ou fêmea? Qual o tamanho de um adulto comum? Vivem em grupo ou sozinhos?”
O criado semicerrava os olhos, desconfiado, mas logo respondeu fluentemente a todas as perguntas de Binhe.
No início, suspeitou que Binhe queria causar problemas e constranger a família Biques perante a nobreza.
Se um nobre exibe coleções sem conhecer sua procedência, pode ser alvo de chacota, visto como um arrivista. E se um criado não sabe detalhar a origem das peças do senhor, demonstra falta de competência — o que reflete na falta de bom gosto de quem o escolheu.
Por isso, o criado adotou uma postura defensiva, pronto para defender a honra de Biques, e respondeu a tudo com precisão.
Enquanto escutava, Binhe anotava pontos importantes num caderno e pedia que o criado falasse mais devagar.
Quando terminou com aquele espécime, Binhe passou ao próximo e continuou bombardeando o criado de perguntas.
Diante de tantas questões, o criado não teve escolha senão assumir plenamente o papel de guia turístico, acompanhando Binhe pelo salão, da esquerda à direita. Binhe, sem nenhuma preocupação com a própria imagem, fazia perguntas sem medo de demonstrar desconhecimento. Isso aliviou o criado, que percebeu que o jovem não estava ali para causar confusão.
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Quando Binhe terminou de explorar o último objeto, o grão-duque de Biques apareceu pelo corredor.
O grão-duque de Biques era um profissional: um verdadeiro Forte. O Forte possuía domínio sobre seu território e, desde que Chengtou e os outros chegaram ao palácio, o grão-duque já havia expandido seu domínio, ciente de tudo o que acontecia com os visitantes.
Observara o comportamento curioso de Binhe desde o início. À medida que Binhe ia de peça em peça, perguntando e se maravilhando, o grão-duque apenas sorria.
Raramente alguém demonstrava tanto interesse sincero pelas coleções de Biques, ainda mais sendo um adolescente.
Por causa da juventude de Binhe, o grão-duque deduziu que ele não estava envolvido nas intrigas políticas da elite de Oca. Aos poucos, decidiu tratá-lo de modo diferente, considerando-o um verdadeiro convidado.
O grão-duque esperou que Binhe terminasse de explorar antes de entrar, para não atrapalhar o visitante.
Quanto a Chengtou e os demais, deixou-os esperando.
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O grão-duque entrou na sala lateral, recebeu a carta credencial seguindo o protocolo, trocou algumas palavras oficiais e, num gesto displicente, mandou a comitiva real aguardar.
Depois, dirigiu-se a Binhe, agora sorrindo: “Como se chama?”
Respeitoso, Binhe respondeu: “Aço Fundido, é o nome que uso fora de casa. Não posso revelar minha família; atualmente sou um controlador de máquinas. Tenho catorze anos.”
O grão-duque, levemente surpreso, comentou: “Você não é de Oca?”
Constrangido, Binhe explicou: “Sou um errante. Atualmente estou afastado da família, viajando. A engenharia de Oca me beneficiou muito, espero aprender também em Biques.”
O grão-duque franziu o cenho. “Catorze anos” e “controlador de máquinas” não eram características típicas de um errante.
Entre a nobreza, errantes geralmente ocupavam posições inferiores e eram pessoas de pouco potencial, que deixavam a família por falta de reconhecimento.
Observando o jeito simples de Binhe, o grão-duque achou a situação um tanto absurda — “fugido de casa” foi o termo que lhe veio à mente.
Contudo, reprimiu pensamentos estranhos.
Olhou para Binhe e, sorrindo, assentiu: “Suta é da sua idade. Espero que se deem bem. É a primeira vez que ele viaja para longe.”
Suta — o sétimo filho do grão-duque de Biques, enviado agora como candidato à eleição real.
Binhe assentiu: “Será uma honra.”
O grão-duque confirmou com a cabeça, disse que Binhe poderia continuar passeando se quisesse, e encarregou um criado de guiá-lo pelas áreas do palácio.
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Meia hora depois.
Num jardim do palácio.
Com um doce na boca, Binhe balançava numa cadeira de balanço, e à sua esquerda estava Suta, o protagonista da eleição real que Oca escoltaria.
No início, o herdeiro estava muito reservado, talvez com medo da viagem iminente.
Mas, à medida que Binhe contava suas experiências de viagem por vários países, logo se tornaram amigos.
Ao mencionar que partira do porto de San Soke e cruzara o mar até chegar a San Soke, os olhos de Suta brilharam de espanto, seguidos de perguntas entusiasmadas sobre os detalhes da viagem.
O jovem, que sempre vivera em Biques, sentiu seu medo do mundo exterior diminuir. Afinal, diante dele estava um veterano em viagens longas. Sentindo-se acompanhado por alguém experiente, Suta ficou menos apreensivo quanto à sua própria jornada forçada.
E Binhe, ao ver o espanto e admiração de Suta, contava suas aventuras com entusiasmo. Desde que fugira de casa, Suta foi o primeiro a não criticar negativamente suas viagens. Binhe pensava: “É raro encontrar alguém que realmente me entenda.”
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Também sentiu, ao conversar com Suta, uma afinidade imediata. O tema logo derivou para a linhagem mágica dos Fortes, o que trouxe a Binhe um imenso ganho.
Suta ainda não havia herdado totalmente as habilidades de um profissional superior, mas recebia o treinamento formal da linhagem dos Fortes.
Antes, Binhe só tinha acesso a informações de profissionais superiores por livros ou, às vezes, por observação de praticantes de níveis inferiores e médios. Nunca tivera a chance de conversar tão abertamente com alguém sobre o assunto.
Ao ouvir as dúvidas de Binhe sobre a linhagem dos Fortes, Suta se queixou das dificuldades da herança, mostrando até a pedra mágica e explicando pacientemente os pontos difíceis.