Capítulo 9 - O Leopardo

Através das frestas entre as toras de madeira, Estêvão contemplava, fascinado, a grossa boca do canhão. Por conta do ângulo de visão, conseguia enxergar apenas o cano do tanque e o pesado chassi. Mas, de qualquer modo, não havia dúvidas: era mesmo um tanque!

Vamos escavar para ver melhor!

Um achado tão gigantesco encheu Estêvão de energia. Movendo rapidamente o serrote dobrável, ele trabalhou por mais de meia hora até finalmente abrir uma portinhola de meio metro de largura por um metro de altura.

Abaixando-se, entrou no escuro espaço subterrâneo. À luz da lanterna presa na cabeça, finalmente pôde ver que tesouro tinha desenterrado!

Meu Deus! Meu Deus!

Estêvão escancarou a boca, olhando extasiado para a enorme máquina que ocupava quase todo o campo de visão. O canhão imponente, a pintura cinza imperial, opaca e manchada, e o formato singular da blindagem não deixavam dúvidas quanto à sua identidade.

“Que maravilha!” Estêvão beijou com força a pulseira em seu pulso.

Pantera! Era um Pantera!

Jamais poderia imaginar ter encontrado um Pantera! Uma besta de guerra de quarenta e cinco toneladas!

“Estou rico!”

Estêvão mal podia conter a alegria. Este era um dos tanques mais bem-sucedidos da Segunda Guerra Mundial. Sua descoberta significava uma fortuna em dólares! Mas, por outro lado, se não tomasse cuidado, poderia trazer problemas e até pôr sua vida em perigo.

Mais calmo, Estêvão sentiu um frio na espinha. Encontrar um Pantera era, sem dúvida, uma sorte, mas se não fosse discreto seria um enorme risco. Além disso, como transportá-lo sem que ninguém percebesse?

Pela estrutura do espaço subterrâneo, parecia ser uma estação de manutenção de tanques alemã improvisada durante a Batalha de Kursk. O teto era sustentado apenas por vigas de aço e chapas de ferro, já enferrujadas em vários pontos, por onde caíam montes de terra em forma de túmulo.

Havia vantagens e desvantagens. O lado bom era que seria fácil destruir as provas: bastava danificar a estrutura para o frágil espaço desmoronar. Por outro lado, seria preciso extrema cautela para retirar o tanque sem provocar um desabamento. Se o teto ruísse antes de ele sair, mover aquela massa de quarenta e cinco toneladas seria quase impossível.

Após refletir longamente, Estêvão saiu do subterrâneo e pôs-se a tapar cuidadosamente a entrada, desta vez não escavando, mas enterrando. Repreencheu o buraco, trouxe placas de grama de longe para cobrir qualquer vestígio. Antes da chegada de um ajudante, precisava garantir que ninguém descobrisse aquele local.

“Ivan, você pode falar agora?”

De volta ao carro, Estêvão pensou bastante e ligou para Ivan.

“O que houve?”

“Encontre um lugar seguro, tenho um grande negócio!”

“Espere um pouco!”

Do outro lado, o silêncio perdurou por três minutos antes de Ivan responder: “Estou no sótão, não há ninguém por perto. O que você descobriu?”

“Um tanque! Um tanque inteiro!” Estêvão sussurrou, impaciente.

“Um tanque? Que modelo?” A voz de Ivan tremia, claramente abalado pela notícia. “Encontrar um tanque” e “encontrar um tanque inteiro” tinham significados muito diferentes no círculo dos caçadores de relíquias.

“Não importa o modelo agora, venha logo para Kursk e traga um caminhão prancha bem resistente. Também vamos precisar de um trator potente. Quando estiver pronto, me avise pelo aplicativo. Venha sozinho!”

“Entendido! Chego à tarde!”

Ivan desligou sem perguntar mais nada. Ele sabia que, quanto mais evasivo Estêvão fosse, mais valioso seria o achado. Além disso, usar o aplicativo para contato era um sinal entre eles de que se tratava de uma transação importante e sigilosa.

Após desligar, Estêvão escondeu o carro entre os arbustos. Era preciso ser cauteloso; não queria complicações.

Da manhã ao meio-dia, do meio-dia à tarde, até que o crepúsculo já caía quando finalmente o telefone tocou.

“Amigo, já cheguei a Kursk. Onde você está?”

“Vou te mandar a localização pelo aplicativo.”

Desligando de novo, Estêvão checou a pistola Sig P210 que segurava firmemente. Tinha colocado no bolso ao sair de casa, pensando apenas em brincar com ela durante as escavações, mas agora talvez precisasse para se defender.

Carregou o pente de oito balas, engatilhou a arma. Aquela velha pistola, silenciosa por mais de meio século, estava pronta para fornecer fogo preciso ao novo dono.

Não era que não confiasse em Ivan, mas sabia que o dinheiro podia corromper qualquer um. Não pretendia apostar sua vida na honestidade de Ivan.

Pouco depois das oito da noite, a floresta escura foi iluminada pelos faróis de um caminhão. Um pesado caminhão prancha, puxando uma escavadeira, entrou pela estrada abandonada.

Ivan saltou da cabine e veio ao encontro de Estêvão.

“O que você achou?” Ivan ergueu as mãos, girando em volta de si para mostrar que não portava armas, e atirou a chave do caminhão à distância para Estêvão. Apesar de grosseiro, era cuidadoso. Vestia calças esportivas justas e uma camisa de manga longa colada ao corpo, deixando claro que não trazia nada escondido.

“Pode parar, não me interesso pelos seus músculos.” Estêvão relaxou um pouco, apontando para os arbustos atrás de si. “Achei um Pantera!”

“Então é um Pan... O quê? Um Pan... Pantera? Tanque Pantera?” Ivan arregalou os olhos. “Você está dizendo que é um Pantera? O modelo cinco dos alemães? Você tem certeza?”

“Quando tirarmos, você verá. Vou na frente, você abre caminho com a escavadeira.”

“Você é demais!” Ivan, animado, deu um soco no peito de Estêvão e quase caiu ao subir no caminhão.

Estêvão foi à frente, guiando, enquanto Ivan dirigia a escavadeira adaptada sobre o chassi de um T34, abrindo uma clareira de três metros de largura em menos de uma hora.

“É aqui. Cave transversalmente pelo caminho que deixei, o espaço é muito frágil, tome cuidado.” Estêvão orientou ao lado da cabine.

“Deixa comigo!”

Ivan esfregou as mãos, manobrou a escavadeira e começou a retirar a terra e as toras. Era muito mais rápido do que com a pá. Em poucos minutos, uma das extremidades do monte de terra foi removida, revelando o Pantera.

“Yuri, você percebeu? Você achou um tesouro!”

Ivan murmurava, atônito. O espaço sob o monte media quatro metros de largura por mais de quinze de profundidade, e o enorme tanque Pantera repousava silencioso ao centro. O canhão de setenta calibres, de setenta e cinco milímetros, apontava para os dois irmãos. Apesar de passados mais de cinquenta anos, a visão causava um arrepio.

“Pantera... Deve valer uma fortuna, não?” murmurou Estêvão.

“Pantera?” Ivan jogou um Marlboro para ele com desdém. “Não é um Pantera comum. Viu o freio de boca redondo no cano? E essa torre careca? Se não me engano, é um Pantera do tipo D!”

“Esse modelo é especial?”

“Especial? Muito!” Ivan subiu no chassi e deu um chute na escotilha. “O Pantera D foi o primeiro modelo da série, estreou justamente na Batalha de Kursk. Mas por problemas de design no câmbio e transmissão, só foram fabricadas quinhentas e trinta e quatro unidades. Hoje, só há um exemplar no mundo, num museu na Holanda, e está irrecuperável.”

Ivan saltou do tanque. “Você acha que esse Pantera poderia funcionar?”

“Funcionar?” Estêvão não respondeu de imediato. Circulou o tanque, notando que não estava intacto. O lado direito da lagarta estava desmontado, a roda de apoio quebrada ainda presa, com porcas apenas parcialmente rosqueadas.

Era possível imaginar que o Pantera, recém-chegado ao ponto de reparo, fora abandonado às pressas após uma grande derrota. A equipe só teve tempo de enterrar a entrada e jamais conseguiram retornar.

“Talvez seja o último Pantera D do mundo com chance de funcionar. Mas, agora, o importante é transportá-lo em segurança.” Estêvão bateu no ombro de Ivan. “Não esqueça, são quarenta e cinco toneladas de peso.”

“Isso é fácil. Vou abrir caminho e puxar com a escavadeira. Ainda bem que aqui é uma ladeira suave, só precisa cuidado e logo estará na estrada.”

Ivan avaliou o terreno. “Primeiro vamos pôr no caminhão, depois pensamos no resto.”

“Tem certeza que a escavadeira aguenta quarenta e cinco toneladas?”

“O T34 não perde para esse grande gato!” Ivan respondeu, confiante.

Parecia já preparado: desmontou um conjunto de polias da traseira da escavadeira, prendeu-o num pinheiro próximo e conectou o gancho de reboque do Pantera ao sistema com cabos de aço.

Com o auxílio das polias, a escavadeira podia triplicar seu poder de tração.

O cabo de aço, grosso como um braço, foi tensionado. O enorme Pantera, liberando a terra, deixou ver seu longo canhão!

Enquanto Ivan puxava o Pantera, Estêvão aproveitou para explorar o interior da oficina. Descobriu, atrás do tanque, rodas sobressalentes, uma esteira desmontada e até uma meio-motocicleta coberta por lona, esperando reparo!

Foi um achado inesperado. Correndo, Estêvão manobrou o caminhão prancha, alinhando a traseira à clareira.

A escavadeira, soltando fumaça preta, arrastou o Pantera até a traseira do caminhão e, após soltar o cabo, empurrou o tanque para cima da prancha.

“Deixa a moto por ora, cubra com a lona!” gritou Estêvão. Para disfarçar o formato do tanque, os dois cortaram galhos de árvores, empilhando sobre o veículo e cobrindo tudo com uma lona grossa, bem amarrada. Assim, a menos que alguém levantasse a lona, ninguém jamais desconfiaria que ali estava uma relíquia de valor incalculável.