Capítulo Vinte: Caçada nos Subúrbios Orientais

O tempo passou despercebido durante um mês. Após o solstício de inverno, uma nevasca súbita cobriu todo o norte do Grande Zhou. A neve caiu sem cessar, transformando toda a capital superior numa vasta planície branca. Só ao sétimo dia a tempestade deu trégua, mas ainda alguns flocos esparsos dançavam pelo ar.

Quase de uma noite para outra, todas as ameixeiras da capital floresceram. A brisa fria carregava o perfume gélido das flores, inundando cada recanto da cidade.

No Jardim do Dragão Púrpura, uma magnífica serpente azulada serpenteava sobre o bosque nevado de ameixeiras, seu rugido ecoando por todo o Palacete dos Quatro Marqueses. Ao redor do jardim, jovens criadas envoltas em grossas capas de pele de rato, com os rostos ruborizados pelo frio, olhavam para o céu.

— Jovem senhor, está prestes a romper de novo!

Como se em resposta à expectativa das criadas, a figura do dragão no céu subitamente encolheu até cerca de dois metros, para logo se expandir de forma abrupta. Uma aura azulada, translúcida como cristais de gelo, explodiu de seu corpo e, num instante, o pequeno dragão transformou-se numa imensa criatura de mais de quinze metros. No topo de sua cabeça surgiram dois chifres retorcidos, reluzentes.

Um rugido ensurdecedor ressoou, fazendo com que dezenas de ameixeiras balançassem no Jardim do Dragão Púrpura, e uma chuva de pétalas brancas foi lançada ao vento. Sobre a tempestade, o dragão colossal serpentava, com escamas onde faíscas de relâmpago tremeluziam. Os dois chifres e as patas traseiras, antes ocultas, agora estavam completamente manifestos!

Nesse momento, o som de cascos de cavalos ressoou além dos muros do palacete. Em meio ao manto espesso de neve, dois cavaleiros avançavam em disparada, suas gargalhadas ecoando à distância.

— Ha ha ha! Irmão Fang, venha depressa! Com a neve bloqueando as montanhas, chegou a hora da caçada nos campos orientais!

Montados em cavalos fogosos, dois jovens de vestes elegantes, com porte altivo e olhar confiante, aproximavam-se. Eram Zhang Ying e Zhou Xin. Em apenas dois meses, ambos haviam mudado muito, irradiando uma autoconfiança renovada. Frearam seus cavalos diante do portão principal do palacete.

Assim que se firmaram no chão, uma serpente azulada deslizou pelos ares, descendo dos muros. Suas quatro patas agitavam-se, a cabeça exalava vida, e uma aura ancestral de dragão se espalhava. Os dois cavalos, sentindo o poder aterrador no ar, empinaram, relinchando de pavor, quase fugindo em disparada. Zhang Ying e Zhou Xin, surpresos, controlaram com destreza suas montarias.

— Avante! — bradou Zhang Ying, pressionando o peito do animal com a palma da mão, afundando-lhe as patas na neve, imobilizando-o.

Zhou Xin, por sua vez, saltou ligeiro da sela, segurando firme o pescoço do cavalo, detendo-o com força.

— Zhang Ying, Zhou Xin! O que fazem aqui? — perguntou Fang Yun, descendo dos ares, trajando um manto branco. Num raio de três metros ao seu redor, os flocos de neve dançavam, incapazes de se aproximar.

Ao assumir sua forma real, a aura de dragão desvaneceu, e os cavalos logo se acalmaram, embora ainda olhassem com temor.

— Irmão Fang, não sabe que dia é hoje? — exclamou Zhang Ying, animado.

— Que dia é? — indagou Fang Yun, franzindo levemente a testa. Ele estava tão imerso em seus treinamentos que não havia prestado atenção a datas.

Diante de sua ignorância, o entusiasmo dos dois amigos arrefeceu.

— É o dia da caçada nos campos orientais!

Fang Yun estremeceu por dentro. Só então percebeu, no vento gelado, o burburinho que ecoava por toda a capital. O som de cascos cortando a neve chegava de longe, misturado às risadas dos filhos dos nobres.

A caçada nos campos orientais era o evento mais solene do ano para toda a nobreza e juventude estudiosa da capital. Todos montavam seus melhores cavalos, armavam-se de arco e flecha, levavam cães de caça e cavalgavam com destemor pelos campos, dando livre curso à sua coragem e vigor.

Quando a dinastia anterior caiu, os nobres e governantes tinham hábitos decadentes. O Imperador Fundador do Grande Zhou, para evitar repetir tais erros, delimitou uma vasta área nos campos orientais como parque de caça para a juventude nobre, para fortalecer seu espírito combativo. Afinal, o país dependeria deles no futuro.

Nos campos orientais havia leões, tigres, ursos e leopardos ferozes. Nas regiões mais profundas, encontravam-se até bestas e monstros indomáveis vindos de terras distantes, capturados pelo império.

Essas criaturas eram dotadas de força descomunal e habilidades sobrenaturais, como cuspir fogo e fumaça; só os mais destemidos dos jovens se atreviam a caçá-las.

Para obrigar os nobres a participar, o império estabeleceu uma lei: toda família nobre devia enviar pelo menos um filho para a caçada anual.

— Irmão Fang, tanto eu quanto Zhou Xin conseguimos a permissão de nossos pais para participar. É nossa primeira vez. Vai conosco?

Zhang Ying não tinha certeza se Fang Yun aceitaria, pois, de acordo com suas impressões, o amigo só se interessava pelo avanço nas artes marciais.

Os olhos de Fang Yun brilharam com diversos pensamentos.

— Em nossa família, só eu e meu irmão mais velho restamos. Antes, era sempre ele quem ia à caçada. Como não pode vir desta vez, cabe a mim representá-lo.

— Tio Liang, prepare os cavalos! — ordenou Fang Yun, virando-se.

— Excelente! — exclamaram Zhang Ying e Zhou Xin, radiantes.

Como era típico de uma família de guerreiros, tudo foi resolvido rapidamente. Em poucos instantes, um criado apareceu conduzindo um belo cavalo negro, forte e bem cuidado.

— Jovem senhor, aqui está seu cavalo.

— Muito bem, obrigado! Passe na tesouraria e peça uma gratificação — disse Fang Yun, percebendo o empenho do criado. Montou de um salto, e os três partiram juntos rumo ao Campo de Treinamento dos Campos Orientais.

O campo de treinamento situava-se na entrada da área de caça, uma vasta clareira pavimentada com lajes. Por todos os lados tremulavam bandeiras de variados clãs, cada uma ostentando o brasão de uma família nobre do Grande Zhou. Sob os mastros, guardas em armaduras negras postavam-se impassíveis, com fisionomia fria e severa, como arautos da morte.

Quando Fang Yun e seus amigos chegaram, o campo já estava marcado por rastros de cavalos. Centenas de jovens nobres haviam se adiantado, formando pequenos grupos e conversando em voz baixa.

— Chegamos! — disse Zhou Xin, segurando as rédeas, o rosto marcado por nervosismo e excitação.

Fang Yun também parou, olhando ao redor. Notou muitos rostos desconhecidos, jovens que não frequentavam a academia. A maioria tinha quinze ou dezesseis anos, mas também havia alguns mais velhos, de dezoito ou dezenove, altos e de presença imponente.

— É Fang Yun! — sussurrou alguém na borda do campo, ao reconhecer o recém-chegado. Assim que perceberam sua presença, alguns jovens mudaram de expressão e se afastaram rapidamente.

Na capital, o nome Fang Yun tornara-se quase um tabu. Todos sabiam que ele já se desentendera com vários filhos de nobres; estar ao seu lado era pedir problemas.

O clima de inquietação rapidamente se alastrou, e logo um vazio se formou ao redor do trio. Sentindo o isolamento, Zhang Ying e Zhou Xin trocaram olhares desconcertados.

No centro da multidão, cinco jovens de porte altivo conversavam e riam. Atrás deles, a três passos, Yang Qian e Li Ping permaneciam montados, cabisbaixos e claramente receosos diante dos cinco.

Um dos jovens, de semblante sombrio, notou o rebuliço e virou-se, sorrindo de modo sinistro.

— Vejam só, que visita inesperada.

Esse jovem chamava-se Li Chen, o segundo filho da Casa do Marquês Protetor do Reino, ali em nome de sua família para a caçada.

— Oh, então é o segundo filho da Casa Fang, também veio caçar? — ironizou Cai Feng, herdeiro da Casa do Marquês das Sedas, vestindo elegantes roupas de seda e uma capa de pele de raposa branca.

Montado num cavalo de crina vermelha, um jovem corpulento como uma torre — Yang Biao, primogênito da Casa do Marquês do Pináculo — franziu o cenho e vociferou para Yang Qian:

— Então, foi aquele moleque que tomou tua Pérola Humana?

Yang Qian, cabisbaixo, lançou um olhar temeroso a Fang Yun e respondeu timidamente:

— Sim, irmão, foi ele.

— Interessante. Enquanto ele ficava escondido no Palacete dos Quatro Marqueses, eu nada podia fazer. Mas não é que veio se entregar na caçada? — Yang Biao resmungou, girando o cavalo e avançando em direção a Fang Yun.

— Vai ter confusão — murmurou Gao Wei, herdeiro da Casa do Marquês do Rio, ajeitando a capa e seguindo atrás. — Entre os Marquês do Palacete e do Pináculo já havia atrito. Agora, com Yang Biao contra Fang Yun, essa rivalidade vai passar de geração em geração.

— Vamos ver o que acontece. O segundo filho da Casa Fang é realmente ousado — disse Xu Quan, com voz calma, mas cujas palavras deixaram todos atentos: até o mais respeitado dos herdeiros da capital demonstrava desagrado com Fang Yun.

Os cinco, junto com Yang Qian e Li Ping, aproximaram-se.

— Fang Yun, um dia você tomou minha Pérola Humana. Jamais imaginei que chegaria tua vez — murmurou Yang Qian, olhando de longe para Fang Yun, sentindo um prazer doentio.

Os cascos levantaram neve ao passo que os cinco herdeiros avançavam, abrindo caminho com sua mera presença. O silêncio tomou conta do campo; todos se afastavam para dar passagem.

Fang Yun, atento, percebeu os olhares hostis dos cinco jovens que avançavam.

— Zhang Ying, Zhou Xin, afastem-se — ordenou, levantando a mão.

— O quê? — perguntaram ambos, surpresos.

— Eles vêm procurar confusão. — E, apertando as esporas, Fang Yun avançou para enfrentar Yang Biao.

O campo ficou em silêncio e todos os olhares se voltaram para os dois cavaleiros que se encaravam.

— Então você é Fang Yun? Foi mesmo você quem tomou a Pérola Humana da minha casa? — Yang Biao indagou, sem rodeios.

— Fui eu. Gostaria de tê-la de volta? — respondeu Fang Yun, com voz fria.

Os olhos de Yang Biao brilharam de fúria.

— Que coragem! Nem mesmo seu irmão ousaria falar assim comigo!

— E quem quer ser marquês precisa de coragem, não é? Você é o herdeiro do Marquês do Pináculo, certo?

Com poucas palavras, Fang Yun confirmou a identidade do seu adversário.

— Muito bem! Os Fang são mesmo ousados! — Yang Biao riu com desprezo, mas logo sua voz se tornou gélida. — Fang Yun, dou-lhe duas opções: devolva a Pérola Humana agora, ou terei que quebrar seus braços e pernas para tomá-la à força!