Capítulo Vinte e Oito: A Serpente Dourada do Chifre

Um rugido ecoou —! O vento uivava furiosamente enquanto a Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas se transformava em um rastro de sombras, correndo ferozmente em direção a Xu Shun, Gao Wei e os demais. Sua velocidade era assombrosa, com cada salto atravessando cinco ou seis braças de distância.

"Isso não é bom!"

Ao ouvir o bramido da Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas, o coração de Xu Shun afundou. Sem mais se preocupar em enfrentar os irmãos Fang, esporeou o cavalo e atirou-se também na multidão de feras. Agora, só restava usar a maré de bestas para tentar conter, ainda que por um momento, a temível criatura.

Fang Yun e Fang Lin iam à frente, Xu Shun, Gao Wei e os demais os seguiam, com a Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas logo atrás. Três grupos se perseguiam em vertiginosa sucessão.

No entanto, ninguém percebeu que aquela invasão de feras chamara a atenção de uma força ainda mais poderosa...

Crocita, crocita!
Nas profundezas das montanhas do leste, miríades de aves de inverno subitamente alçaram voo das florestas, como se algo as tivesse assustado. No mesmo instante, do topo da montanha, surgiu uma poderosa força de sucção. Centenas de pássaros, arrastados pela ventania e pela neve, formaram um turbilhão e foram sugados para o interior da montanha.

Ssssss!
Momentos depois, uma píton colossal começou a deslizar lentamente para fora da caverna. Era tão grossa quanto o abraço de três homens e estava recoberta de escamas douradas, cada uma marcada por uma mancha negra no centro. Diferente das outras serpentes, esta ostentava um chifre púrpura no alto da cabeça. Sob o ventre, quatro protuberâncias pareciam anunciar algo prestes a emergir.

A colossal serpente, espreitando da caverna, movia-se com velocidade impressionante; em poucos segundos, já percorrera quase cem braças. Por onde passava, árvores antiquíssimas desabavam. Pinheiros e cânforas centenários, até milenares, ruíam ao menor toque de sua massa. Algumas eram arrancadas pela raiz, presas às escamas da criatura.

Crocita, crocita!
Na floresta, incontáveis animais selvagens e aves sentiram a presença da gigante e fugiram em pânico. O terror se alastrou rapidamente entre as feras. Até mesmo as criaturas mais ameaçadoras das montanhas estremeceram e fugiram apavoradas ao perceberem aquela aura.

"O que está acontecendo?"

O estrondo vindo do sopé chamou a atenção de um soldado da Guarda Imperial. De pé no topo da montanha, empunhava uma lança negra de duas pontas. Outra revoada de pássaros escapou da mata. O olhar do homem se voltou, seguindo o som, e deparou-se com uma monstruosa serpente de chifre dourado atravessando o vale em direção a outra montanha.

"Píton de Chifre Dourado!"

O homem prendeu a respiração, tomado por um calafrio. A Píton de Chifre Dourado, originalmente de cor azul, troca de pele a cada quinhentos anos e torna-se púrpura; mais quinhentos anos, adquire a cor dourada. Depois de mil anos, um chifre começa a crescer em sua cabeça.

Na Guarda Imperial, corria o rumor de que, quando o atual Imperador ainda era príncipe, seu pai tentara capturar essa Píton de Chifre Dourado do leste, desejando usar seu sangue, espesso e poderoso como elixir imortal, para fortalecer sua própria cultivação. Vasculharam as montanhas por muito tempo, mas nunca encontraram o rastro da criatura.

Décadas se passaram e agora a píton já exibia protuberâncias sob o ventre, quase formando quatro patas. Se conseguisse desenvolvê-las, em breve se transformaria em um dragão celeste. Uma vez alcançada essa metamorfose, nem mesmo um mestre do Reino de Transmutação poderia enfrentá-la. Contudo, essa transformação normalmente leva pelo menos mais cinco mil anos.

"Sempre ouvi rumores de que nas profundezas das montanhas do leste havia uma Píton de Chifre Dourado prestes a se transformar em dragão, mas o governo nunca a encontrou. Não imaginei que realmente existisse e que apareceria justamente agora. Isso é grave, ainda há muitos jovens nobres caçando nas bordas das montanhas. Preciso avisar imediatamente o comandante e os outros, antes que uma calamidade aconteça!"

Embora a Píton de Chifre Dourado não cultivasse as artes marciais e não tivesse energia interna, seu corpo era incrivelmente poderoso, muito mais resistente que o de qualquer mestre guerreiro. O guarda não ousou vacilar e soltou um longo grito para alertar os demais!

Um brado agudo ressoou das profundezas das montanhas do leste, ecoando pelos céus. O som, como uma flecha atravessando as nuvens, reverberou por toda parte. Guardas imperiais surgiram nos picos, olhando em direção ao local de onde partira o grito.

"Algo aconteceu! Uma fera monstruosa saiu das montanhas!"

Homens de armadura preta saltaram das colinas nevadas, deixando rastros ilusórios enquanto corriam sobre a neve rumo à origem do chamado.

"É Zhang Ling! O que está acontecendo?" No topo de uma rocha nua, um guarda imperial contemplava as vestes que tremulavam ao vento do outro lado, perplexo. Nesse instante, ouviu o som de madeira sendo quebrada logo abaixo.

"O que será isso?" O homem se levantou de imediato. Quase ao mesmo tempo, uma enorme cabeça de serpente, aterradora e monstruosa, surgiu de repente e lançou-se sobre ele.

Ssssss!

A gigante dourada expeliu uma nuvem de névoa verde. O guarda imperial, mal se levantara, tremeu e ficou paralisado. Logo, um líquido verde e fétido escorreu de sua armadura. Com um estrondo, a couraça de ferro caiu ao chão, vazia, sem sequer um osso dentro…

…

No campo de treinamento do leste, o general Cao Bao estava sentado com dignidade sob a bandeira do Reino de Zhou, já com uma poltrona preparada pelos soldados. Apoiado nos braços da cadeira, repousava os olhos, imerso em pensamentos.

A caçada anual no leste já acontecera inúmeras vezes. Sempre havia guardas imperiais de prontidão, o suficiente para garantir a segurança. O governo tolerava certo índice de fatalidades para estimular a bravura dos jovens nobres da capital. Com essa permissão tácita, a pressão sobre os guardas nunca foi grande.

Um brado estridente cortou o céu vindo das montanhas. Cao Bao estremeceu, abrindo subitamente os olhos. O brilho felino de seus olhos faiscou.

"Ora, um problema durante a caçada!"

Num gesto firme, bateu com a mão e, apesar da compleição robusta, saltou com leveza, disparando como um raio em direção às profundezas das montanhas. Em segundos, tornou-se um ponto negro no horizonte.

…

"O que foi esse som?" Fang Yun ouviu o brado e lançou um olhar para trás. Viu, no morro vizinho, uma nuvem de aves assustadas alçando voo, cobrindo o céu e gritando sem cessar. Ao mesmo tempo, mais animais selvagens surgiam atrás, fugindo para o sul, inclusive algumas feras colossais.

Uivo!
A outrora feroz e incansável Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas, que os perseguia incessantemente, soltou um grunhido assustado e fugiu em pânico para outra direção. Essa série de anomalias logo chamou a atenção de todos, até Xu Shun esqueceu-se de perseguir os irmãos Fang.

Diante do comportamento estranho das feras, todos sentiram uma ameaça ainda maior.

"O que está acontecendo afinal?" Yang Biao murmurou, olhando ao redor para o caos. Esqueceu até a dor no ombro. Uma sensação de inquietação o tomava, muito mais intensa do que diante da Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas.

Uivo baixo!
De repente, a Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas parou a algumas dezenas de metros, deitando-se no chão, trêmula, como se enfrentasse um terror indescritível.

"Irmão, algo terrível aconteceu nesta caçada! Vamos sair daqui, depressa!" Fang Lin gritou. Os indícios eram claros e seu coração se enchia de apreensão.

Estrondo!

Mal terminara de falar, um estrondo ensurdecedor ecoou. Diante da Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas, um enorme cânfora foi arrancado do solo, e sob suas raízes surgiu um ser colossal que reluzia em dourado. Num instante, a criatura monstruosa abocanhou a Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas, mastigando-a vorazmente.

Ssssss!

Ao verem com clareza o monstro que emergira do subsolo, todos prenderam a respiração. Um corpo descomunal, olhos dourados e cruéis, chifre púrpura, quatro enormes protuberâncias sob o ventre… tudo indicava um poder aterrador — um demônio-serpente prestes a se tornar dragão.

"Irmão! Corra!" Fang Lin rugiu, tomado por uma sensação avassaladora de perigo. Agora, pouco lhe importava Xu Shun ou os outros.

Nesse momento, a Píton de Chifre Dourado também percebeu o grupo. Num piscar de olhos, irrompeu do subsolo trazendo uma rajada de vento.

"Corram!"

Ninguém sabe quem gritou primeiro, mas todos dispararam em fuga desesperada. Aquele monstro era terrível demais: até a Fera Óssea de Fogo Fumegante de Garras Douradas, imune aos ataques de Xu Shun, não ousou mover-se diante dela. Era impossível enfrentar tal poder.

Ao ver a debandada, a Píton de Chifre Dourado demonstrou desdém nos olhos. De repente, escancarou a bocarra e sugou com violência. Uma força de sucção aterradora irrompeu, arrastando mais de uma dezena de leões, tigres, leopardos e ursos que estavam mais próximos direto para sua boca. Os sobreviventes, que já corriam a dezenas de metros, foram puxados de volta mais de vinte metros. Xu Shun, Gao Wei e Cai Feng caíram de seus cavalos.

Ssssss!

A píton piscou e sugou novamente, desta vez com ainda mais força. Quatro cavalos de guerra foram tragados de imediato, seguidos de todos os que restavam — exceto Xu Shun e Fang Lin, todos os outros foram sugados e atirados na direção do monstro.

"Xu Shun, salve-me!" Yang Biao gritou, desesperado, mas diante de tamanho poder, bastou um suspiro e ele girou pelo ar, sendo engolido pela serpente prestes a se tornar dragão.

Um rugido!

Fang Yun soltou um longo brado, e seu corpo, tremulando no ar, transformou-se em um dragão azul, que voou suavemente contra a força de sucção. Gao Wei e Cai Feng seguravam-se juntos a uma enorme pedra, mas até ela começava a ser arrastada.

Li Chen estava suspenso no ar, agarrado desesperadamente a um galho inclinado, quase sem forças para resistir. Foi então que, acima de sua cabeça, ressoou um brado trovejante:

"Maldito animal! Ainda ousa fazer estragos!"