Capítulo Cinquenta: A Crise Latente

No final do caminho estreito, um grupo de mineiros aguardava em formação; diante deles, jazia uma pilha de roupas velhas.

“O quê? Querem que eu vista isso?”

“Essas roupas, só de olhar, já se nota que foram usadas por pelo menos três ou cinco anos, e ainda estão cheias de buracos. Isso é coisa de gente?”

“Marquêsinho, diga alguma coisa. Viemos apenas para ganhar experiência, não para ser verdadeiros escravos das minas!”

Esses jovens estudiosos da capital estavam acostumados a trajes de seda e iguarias requintadas. Ao ouvirem que teriam de trocar para roupas que nem mesmo os criados de suas casas usariam, imediatamente se formou um burburinho de protestos.

Alguns olharam para Fang Yun, pedindo que ele se manifestasse. Afinal, entre todos, era Fang Yun quem tinha mais prestígio e influência.

Os mineiros, com olhares frios, franziram os músculos da testa, prontos para perder a paciência diante da confusão.

“Silêncio. Troquem de roupa.”

A voz de Fang Yun soou de repente. Bastou uma frase para que quase uma centena de jovens estudiosos se calasse de imediato, olhando para ele, incrédulos. Fang Yun, por sua vez, ignorou-os; só de observar a atitude dos mineiros, já sabia que aquela era a tradição do lugar. Por mais que adiassem, no fim, teriam de vestir aquelas roupas.

Rapidamente, Fang Yun trocou de roupa. Com ele dando o exemplo, os demais não ousaram protestar e, um a um, vestiram-se com os trapos.

“A mina tem suas regras. Quem se opõe, só sofre mais”, rosnou o pequeno chefe dos mineiros. Depois, em tom frio, anunciou: “Agora, todos os criados, servas e guardas acompanhantes, venham comigo. Lembrem-se: vocês vieram para sofrer, se fortalecer e aprender, não para posar de senhores e fazer birra.”

“Vou com eles agora. Quando tudo estiver resolvido, volto para te procurar”, sussurrou Pavão ao ouvido de Fang Yun.

“Certo, vá”, respondeu ele com um aceno. Pavão era ágil, poderosa, e as regras da mina não a afetavam. Fang Yun não se preocupou.

Logo, todos os criados, servas e guardas foram separados e levados por alguns mineiros. Embora contrariados, os jovens estudiosos nada puderam fazer.

O chefe dos mineiros assentiu, satisfeito: “Agora, vamos sortear as moradias. Aqueles cujos nomes forem chamados devem seguir imediatamente os soldados.”

“Fang Yun, Liu Xun, Su Fei, vocês três em um grupo. Avancem!”

Um soldado deu alguns passos adiante. Fang Yun trocou olhares com Zhang Ying e Zhou Xin, e junto dos outros dois estudiosos, seguiu o soldado.

No topo da montanha, fumaça densa se erguia. Em cada ponto de fumaça, erguia-se um enorme forno. Sob os fornos, o fogo ardia intensamente, e incontáveis figuras trabalhavam ao redor, num burburinho incessante de marteladas e gritos.

À vista, uma multidão densa de pessoas vagueava como formigas, ocupada no trabalho da mina. Observando com atenção, Fang Yun percebeu que entre os escravos havia velhos, crianças, homens robustos, mulheres, estudiosos e guerreiros; todo tipo de gente. Todos com expressões abatidas, exaustos.

“Estranho, essas pessoas não são da Terra Central!”

O olhar de Fang Yun percorreu a multidão e logo percebeu muitos rostos diferentes. Alguns tinham nariz aquilino e olhos azuis, outros eram musculosos como torres, outros ainda tinham braços tão longos que ultrapassavam os joelhos. Misturados à multidão, destacavam-se à primeira vista.

“O nosso Império Zhou vive em guerra. Todos os anos, capturamos grande número de inimigos. Seria um desperdício matá-los, então o governo os envia para as minas como escravos — para escavar, transportar pedras, forjar armas e armaduras! Diz-se que os que não pertencem à nossa raça têm o coração diferente do nosso. Por isso, não precisamos ser gentis com eles. Nas minas, o índice de mortalidade mais alto é justamente desses escravos estrangeiros.”

O mineiro acompanhante notou o olhar de Fang Yun e explicou, sorrindo.

“Escravos? Vocês é que são escravos! Um dia, nosso exército conquistará Zhou e todos vocês serão nossos cativos!”

Nesse momento, um bárbaro das terras selvagens, empurrando um carrinho de minério, parou e vociferou, furioso.

“Imbecil!”

O mineiro apenas lançou um olhar gélido, sem mover um dedo.

Pá!

De repente, do meio da fumaça, surgiu um chicote longo, que se enrolou no pescoço do escravo bárbaro. Com um puxão, o chicote arremessou o homem pelos ares, traçando um arco até desaparecer além do penhasco mais próximo.

Um grito lancinante ecoou, cessando subitamente. Silêncio total.

“Hum!”

Fang Yun seguiu o chicote com os olhos e avistou, não muito longe, um mineiro enrolando calmamente o instrumento. Seu rosto era frio, os gestos cruéis, como se estivesse acostumado àquilo.

Ao redor, os escravos que testemunharam a cena estremeceram e baixaram a cabeça, apressando o passo.

“Não se incomodem com tipos assim. Senhores estudiosos, por aqui…”

…

A Cordilheira de Min ergue-se majestosa, como um dragão deitado. A Mina de Balin é apenas uma parte da cadeia. No ponto mais alto, há acampamentos e patrulhas armadas. No limite do penhasco, balistas antigas apontam para o céu, com guardas rigorosos.

No centro dos acampamentos, um grande salão imponente. Acima da porta, três grandes caracteres: “Salão do General”.

“Hmm? Uma carta da marquesa de Pingding, da capital?”

Dentro do salão, duas fileiras de soldados de elite guardavam o recinto. No alto, uma cadeira de mestre adornada com dragão e tigre. Um homem de pele alva e rosto sem barba estava sentado, imóvel.

Parecia ter entre trinta e quarenta anos, emanando uma aura de erudição. Mas, ao abrir e fechar os olhos, faíscas cortantes brilhavam, mostrando seu poder marcial.

Este era Li Yu. Na Cordilheira de Min, três generais guardavam os três picos principais, e ele era um deles.

Li Yu recebeu uma carta do seu guarda pessoal, olhou o remetente e estremeceu. Ao abrir e ler, ficou chocado.

“O quê? O herdeiro foi assassinado?!”

Ao terminar o início da carta, Li Yu sentiu uma onda de fúria. Poucos sabiam que, dez anos atrás, ele fora o guarda pessoal do marquês de Pingding. Ao saber da morte do filho do antigo senhor, era impossível não se enfurecer.

“…O assassino é Fang Yun. Assim que matar o segundo filho da família Fang, poderei deixar a mina e voltar ao exército!”

O desejo expresso pela senhora Xianhua fez Li Yu estremecer de emoção.

No exército de Zhou, tornar-se general das minas significava permanecer ali para sempre, sem esperança de título ou promoção.

“Estou há dez anos na Mina de Balin. Durante esse tempo, treinei com afinco, minhas habilidades superam as de outrora. Só me falta uma chance para conquistar méritos. Se eu voltar ao exército e alcançar grandes feitos, conquistar um título de nobreza não será difícil.”

Apertando a carta, Li Yu sentiu-se tentado. Ambicioso, para ele, matar o segundo filho da família Fang em troca de fama e fortuna era uma proposta irresistível.

“Li Meng, venha aqui!”

Li Yu acenou de repente. Um capitão de traços delicados aproximou-se apressado. Era um homem de rosto levemente rechonchudo, pele clara e olhos semicerrados, exalando astúcia. Era o homem de confiança de Li Yu.

“Entre os estudiosos recém-chegados, há um chamado Fang Yun…”

Li Yu falou apenas metade da frase, de olhos semicerrados.

“Pode deixar, senhor, entendi”, respondeu Li Meng, curvando-se.

Li Yu acenou e Li Meng retirou-se.

…

“Chegamos. Senhores estudiosos, daqui em diante, vocês vão morar aqui.”

O mineiro conduziu Fang Yun e os outros até um paredão e apontou à frente. Os três olharam e, ao final, viram três cavernas escuras.

“O quê! Vamos morar aqui?”

Dois estudiosos arregalaram os olhos, incrédulos diante das cavernas primitivas, profundamente desanimados.

“Sim, é uma ordem do governo”, respondeu o soldado, impassível.

“Obrigado, senhor soldado”, disse Fang Yun, já preparado para aquilo. Sem surpresa, deu ao guia uma moeda de terceira dinastia, escolheu a caverna do meio e entrou.

Por dentro, a caverna era grande, muito mais ampla do que parecia por fora. Havia mesa de pedra, bancos, cama. Fang Yun até encontrou uma lamparina e duas pedras de fogo.

“Parece que, apesar das regras rígidas, o governo ainda dá algum privilégio aos estudiosos nas minas”, pensou, enquanto largava a trouxa e se sentava na cama de pedra, começando rapidamente a meditar. O tempo era precioso: cada instante significava mais poder.

Cerca de duas horas depois, uma brisa soprou para dentro da caverna, anunciando a chegada de Pavão.

“Tudo resolvido?”

Fang Yun abriu os olhos e perguntou.

“Sim, mas minha morada fica longe da sua. Neste período, tome cuidado. Desde o último atentado, a mansão do marquês de Pingding não fez mais nada. Esse silêncio é suspeito.”

“Acha que vão agir aqui na mina?”

Fang Yun captou a ideia de Pavão antes mesmo que ela respondesse: “Claro, o marquês tem grande prestígio no exército. As tropas da Mina de Balin podem ser influenciadas. Se a mansão mandar uma carta dizendo que matei Yang Biao, e oferecer recompensas, certamente tentarão me atacar.”

Os olhos de Pavão brilharam: “Não imaginei que fosse tão perspicaz. De fato, é bem possível. Vou ficar atenta. Se houver inimigos, lidarei com eles discretamente.”

Fang Yun assentiu. Pavão era mais eficiente do que quaisquer assassinos. Com sua força, seria mais que suficiente para enfrentar ataques ocultos.

“Vou me retirar. A menos que seja necessário, não aparecerei diante de você”, disse Pavão.

“Sim”, respondeu Fang Yun, sem mais palavras. Num piscar de olhos, Pavão sumiu de vista.