Capítulo Trinta e Cinco: A Cerimônia do Prender dos Cabelos

Quase uma centena de jovens estudiosos, vestidos de branco e preto, acompanhavam com vigorosos e solenes sons de sinos e tambores, dançando no salão. Era um espetáculo impressionante.

A dança do elefante decorreu sem contratempos. Todos se portaram com retidão, ninguém ousou atacar Fang Yun.

"Parece que a Princesa Qingchang também compreende a gravidade da situação e não ousa criar confusão durante a cerimônia de atar os cabelos."

Ao término da dança, do lado de fora do Salão da Luz, uma fila de donzelas do palácio entrou silenciosamente. Cada uma carregava uma bandeja de prata, onde repousava uma fita de linho, uma fita de seda amarela, um pingente de jade de marfim e um pente de jade.

No "Livro dos Ritos" da Dinastia Da Zhou, está escrito: o imperador usa jade branco com cinto negro, duques e marqueses usam jade negro de montanha com cinto vermelho, altos oficiais usam jade azul de água com cinto branco, herdeiros usam jade de qualidade média com cinto verde, e sábios comuns usam jade comum com cinto cinza.

Quanto a Fang Yun e outros estudiosos comuns, cabia-lhes apenas portar o jade de marfim.

Quase cem donzelas do palácio alinharam-se, cada uma junto a um estudioso, posicionando-se atrás deles. Após o mestre de cerimônias ler o texto ritual, as donzelas começaram a pentear-lhes os cabelos com o pente de jade, prendendo-os em coque.

O processo de atar o coque era minucioso, exigindo que cada mecha estivesse perfeitamente alinhada. Embora simples, era trabalhoso, levando quase meia hora.

Depois de atar o coque, as donzelas recolocaram o pente nas bandejas e pegaram a fita de linho, amarrando o cabelo.

Por fim, vinha o uso do jade. Da Zhou governava pelo saber, era uma terra de rituais. Segundo os clássicos confucionistas, o verdadeiro cavalheiro é modesto e gentil como o jade. O uso do jade, passo final da cerimônia, simbolizava o desejo de que todos os estudiosos de Da Zhou fossem homens virtuosos.

"Segundo as leis de Da Zhou, após atar os cabelos aos quinze anos, é obrigatório servir no exército. A partir de agora, devo, em cinco anos, conquistar grandes méritos militares, ser nomeado marquês e receber um título, para que eu e meu pai possamos nos apoiar mutuamente nas fileiras!"

Ao pendurar o jade de marfim na cintura, Fang Yun sentia uma torrente de emoções e um poderoso pensamento ecoava em sua mente.

"Em Da Zhou, o país é mantido pela força e governado pelo saber. Ainda que hoje seja o Festival das Lanternas, nem as artes nem as armas podem ser negligenciadas. Para incentivar o estudo e a prática, a família imperial decidiu realizar exames literários e competições marciais neste festival. Aqueles que se destacarem receberão generosas recompensas. Além disso, quem ficar entre os três primeiros nas artes marciais e, depois, também entre os três primeiros nos exames literários, receberá um grande presente do Imperador. Que todos participem com empenho!"

Ao término da cerimônia, o mestre de cerimônias anunciou essa notícia. As recompensas dos exames e competições do banquete imperial de Da Zhou nunca eram divulgadas, mas sempre eram generosas.

"Um grande presente do Imperador?" Todos os jovens estudiosos olharam surpresos para o mestre de cerimônias. Até então, os prêmios normalmente vinham em nome da família imperial e dos três grandes oficiais do reino. Nunca fora dito, tão claramente, que o presente seria dado diretamente pelo Imperador.

"Um grande presente? O que será? Alguma técnica ancestral?"

Os jovens se entreolharam, intrigados. Se o mestre de cerimônias chamava de grande presente, certamente o era. A curiosidade dominava todos.

Mas o mestre de cerimônias não se explicou. Com as mãos para trás e um rolo dourado nas mãos, virou-se e saiu na direção de onde viera.

"As competições literárias e marciais serão no salão à esquerda. Lá dentro, há duas portas: à esquerda, as artes marciais; à direita, o exame literário. Cada um, que demonstre seu valor!"

Assim que as palavras foram ditas, muitos jovens nobres com grande poder já se levantaram e seguiram para o salão à esquerda.

"Deixe para lá, participar das artes marciais com eles é inútil. Melhor ficar aqui e aproveitar a comida."

No salão, vendo os jovens mais poderosos partirem, vários estudiosos desistiram, sentando-se novamente para saborear o banquete. No entanto, muitos outros, especialmente os mais versados em literatura e poesia, também foram ao salão. Eles buscavam, principalmente, admirar as obras dos três grandes oficiais de Da Zhou.

As pinturas e caligrafias do Grão-Mestre, do Mestre Tutor e do Mestre Administrador valiam ouro por cada caractere e eram raríssimas. Em geral, mantinham-nas para si mesmos. Dizem que os três eram eruditos de gênio, e suas obras traziam tal retidão de espírito, que protegiam as casas contra demônios e espíritos malignos.

"Não há por que ficar aqui, melhor participar dos exames."

Deixando a taça de vinho, Fang Yun dirigiu-se ao salão à esquerda.

No meio da multidão, Gao Wei, Cai Feng, Yang Qian, Li Ping e Li Chen estavam juntos. Depois do revés que sofreram nos arredores da cidade, estavam bem mais discretos.

"Não adianta, não conseguiremos vencê-lo," disse Gao Wei, tentando levantar-se, mas Cai Feng o conteve, pressionando-lhe o ombro.

Gao Wei não entendeu de início, mas, ao seguir o olhar de Cai Feng e ver Fang Yun, sua expressão mudou e ele se sentou, abatido.

"Deixe para lá, é só uma técnica marcial antiga. Não precisamos disso, então não vamos disputar com ele," disse Gao Wei, claramente ressentido. Na última caçada nos arredores, uma serpente de chifres dourados apareceu de repente, mas os irmãos Fang não só sobreviveram, como ainda saíram favorecidos.

Agora Fang Lin, com seu domínio em formação, foi admitido diretamente na Guarda Imperial, tornando-se o mais jovem guerreiro entre eles. Antes mesmo de entrar na Guarda, já era ousado; agora, com esse respaldo e a proteção do general Cao Bao, estava ainda mais indomável. Mal passara uma semana desde a morte de Yang Biao, e ele já havia procurado cada um deles, aplicando-lhes uma surra.

Com receio de Fang Lin, Xu Quan, mesmo recuperado, não ousou procurá-lo para ajustar contas. Pelo contrário, permaneceu recluso e nem apareceu no banquete imperial do Festival das Lanternas.

Yang Qian e Li Ping trocaram olhares e, em seguida, baixaram-se a beber em silêncio. Depois de tanto tempo entre esses nobres, aprenderam que o silêncio era a melhor proteção.

"Não precisam se abater assim. Fang Yun, tendo entrado no salão das artes marciais, não sairá de lá com facilidade."

Li Chen sorriu nesse momento, levantando a taça. Seus olhos semicerrados brilhavam com satisfação: "Da última vez, ele teve sorte. Mas só porque nós não podemos enfrentá-lo, não significa que outros não possam."

"Ah, e quem exatamente vai enfrentá-lo?"

Gao Wei, Cai Feng, Yang Qian e Li Ping olharam para Li Chen.

Li Chen apontou para o interior do palácio: "Quem mais, além dela? Dizem que ela ficou furiosa ao saber que Fang Yun atingiu o nível de energia pura durante a caçada. Usou todos os meios para obter do Imperador pílulas espirituais e técnicas superiores. Além disso, entrou secretamente nos tesouros do palácio, pegou grande quantidade de elixires e distribuiu entre seus guardas, donzelas e eunucos. Dizem que muitos jovens nobres, com sorte, foram chamados ao palácio e, ao tomarem o ‘Elixir da Imortalidade’, alcançaram imediatamente o auge do nível de energia, alguns até atingindo o nível de campo de energia!"

Ao ouvirem o nome "Elixir da Imortalidade", todos prenderam a respiração. No caminho das artes marciais, cada passo é árduo, quase impossível de avançar. Mas há exceções, como as Pérolas de Grau Humano ou Terrestre, que aumentam a absorção da energia do mundo. Ainda existem elixires capazes de elevar rapidamente o nível de cultivo, e o Elixir da Imortalidade era um deles.

O Elixir da Imortalidade apareceu pela primeira vez no final da dinastia anterior, quando, para enfrentar o exército em ascensão de Da Zhou, foram produzidas grandes quantidades para aumentar o número de guerreiros. Após a fundação de Da Zhou, o elixir foi imediatamente banido, e as fórmulas destruídas. Os poucos que restaram estavam guardados nos tesouros do palácio.

Seu efeito era notório: aumentava diretamente um nível de cultivo marcial. Mas havia um preço alto—só funcionava para quem estava na fase de formação do feto, encurtava a vida em oito anos e selava para sempre o avanço nas artes marciais.

"Louca, a princesa Qingchang é louca. Como pode dar algo tão precioso a donzelas e eunucos?"

Os olhos de Gao Wei refletiam incredulidade. O maior problema do Elixir da Imortalidade era bloquear para sempre o avanço nas artes marciais. Mas, para muitos, alcançar o nível de campo de energia já era um sonho impossível. Com o elixir, realizavam o que jamais conseguiriam.

"Ouvi dizer que a princesa ainda conseguiu uma ‘Pílula Dourada Imperial’ do próprio Imperador. Agora já está no auge do campo de energia!" Li Chen revelou mais um segredo, calmamente.

"Pílula Dourada Imperial?!"

Desta vez, até Cai Feng se agitou. A Pílula Dourada Imperial era raríssima, mesmo no tesouro real. Era feita com centenas de ingredientes exóticos, e levava vinte anos para ser refinada, exigindo que o alquimista permanecesse imóvel diante do forno por todo esse tempo. Quem conseguiria tal feito?

Após finalizada, a pílula continha energia imensa, sendo o artefato sagrado para guerreiros prestes a romper o maior limite de cultivo. Só reis e marquêses que conquistavam glórias imensas em batalhas podiam receber uma, e ainda assim a princesa Qingchang conseguiu uma!

"Mas ela ainda está só na formação do feto!" murmurou Yang Qian, achando um desperdício o Imperador conceder uma Pílula Dourada Imperial a ela. Era como dar todo um tesouro a uma criança para que comprasse algodão-doce.

"Que desperdício! Um absurdo!" Li Ping balançava a cabeça, abalado e ressentido. Se até mesmo uma preciosidade dessas era dada à princesa, ficava claro o quanto o Imperador a favorecia. Nem mesmo o príncipe herdeiro receberia tamanha consideração.

"Li Chen, nem eu sabia disso. Como você soube?" Gao Wei não resistiu e perguntou.

"Não fui eu que disse. Ouvi de meu irmão mais velho. Se ele disse, então é certeza." Li Chen respondeu com tranquilidade, demonstrando grande respeito por seu irmão.