Capítulo Quarenta e Oito: O Assassinato

— Fang Yun, da casa do Marquês dos Quatro Ventos.
— Zhang Ying, da casa do Marquês da Lealdade e Fidelidade.
— Zhou Xin, da casa do Marquês do Arco Divino.

Os três anunciaram seus nomes e origens.

— Apressem-se, a caravana está prestes a partir! — O comandante da guarda imperial lançou um olhar profundo para Fang Yun, depois fez um gesto com a mão e os liberou. Os três apressaram-se a juntar-se à comitiva.

Pouco depois, a caravana de vários milhares de pessoas iniciou sua marcha lentamente...

Fora da Cidade Suprema, uma montanha erguia-se até as nuvens; de seu cume era possível avistar ao longe a grande cidade. No topo, Wei Yan, o velho mordomo do Marquês do Pináculo, vestia trajes de combate e mantinha uma postura altiva, as mãos cruzadas nas costas, exalando involuntariamente a aura de um mestre acima dos homens comuns.

— Eles já partiram! Está na hora de vocês também irem! — Wei Yan observou a caravana distante e falou com tranquilidade.

— Sim, ancião! — Alguns homens vestidos de preto, rostos cobertos, responderam com extremo respeito. Chamavam-no de “ancião”, e não de “senhor”.

Wei Yan acenou levemente com a mão:
— Podem ir. Se falharem e forem capturados pela guarda imperial, sabem o que fazer.

Ao ouvirem tais palavras, os homens de negro estremeceram, mas nada disseram e partiram rapidamente.

...

A mina de ferro de Balin localizava-se na província de Liang. Saindo da capital, eram necessários ao menos quinze dias de viagem para lá chegar.

Sem que percebessem, dez dias haviam se passado e a caravana já adentrava as terras de Liang. A paisagem era belíssima, com montanhas majestosas que encantavam os jovens estudiosos que, até então, jamais haviam saído da grande capital.

Dentro de uma das carruagens, Fang Yun meditava de olhos fechados, sentado com a postura firme como uma montanha. Sua mão direita aberta sustentava um redemoinho de energia em cuja essência flutuava e submergia uma pequena “estrela” facetada.

Fang Yun mal precisava dormir. Fora as refeições, dedicava-se inteiramente à prática. Já havia dominado os dois volumes de técnicas marciais conquistados no Festival das Lanternas: o Punho Imperial Devastador e a Técnica do Meio-dia e da Estrela Cadente. O Punho Imperial Devastador, tal qual as Oito Garras do Dragão Azul Esquerdo, era composto por golpes amplos e poderosos; tendo já esta última, não dedicou mais esforços ao Punho Imperial. Sua atenção voltou-se quase toda para a Técnica do Meio-dia e da Estrela Cadente. Com sua maestria no auge do campo de energia e meses de árduo treino, Fang Yun já tinha um bom domínio desta arte.

— Sinto intenção assassina!

Do outro lado da carruagem, Pavão, vestido com armadura negra, abriu os olhos e falou de súbito.

— Intenção assassina? — Fang Yun refletiu por um instante e então sorriu friamente. — Finalmente, o Marquês do Pináculo faz sua jogada. Desta vez, estamos acompanhados por quinhentos guardas imperiais, dois comandantes e cinco balistas de destruição; quero ver como pretendem me matar!

Dito isso, Fang Yun voltou a fechar os olhos, demonstrando total despreocupação.

Pavão lançou-lhe um olhar intrigado, como se quisesse dizer algo, mas conteve-se.

Dos dois lados, as montanhas ondulavam e, à frente, estendia-se um bosque denso. A caravana avançou lentamente pela trilha do correio, adentrando a floresta.

Havia um silêncio absoluto, anormal.

Quando metade da caravana já havia cruzado o bosque, a calamidade irrompeu—

Hiiin! Hiiin!

Relinchos de guerra ecoaram. Sombrias figuras emergiram subitamente do solo, saltando enquanto, com as palmas das mãos, erguiam as pesadas carroças e as lançavam ao longe. Outros, mais letais, desintegravam as armações das carroças com um único golpe.

Bum! Bum! Bum!

Carruagens voavam por mais de trinta metros, espatifando-se ao cair no solo.

— Ah! Estou morrendo de dor, minha perna foi esmagada!
— É uma emboscada!
— Corram!

O que antes era uma formação ordenada, transformou-se em caos.

— Que ousadia atacar o exército imperial!

Ninguém podia imaginar que assassinos estariam emboscados sob a terra. Mas os guardas imperiais eram experientes; de imediato, dezenas dos que estavam mais próximos lançaram-se ao ataque.

No centro da caravana, após sete ou oito carruagens serem removidas, formou-se uma clareira de uns trinta metros de diâmetro, onde se postaram mais de vinte figuras de aura imponente. Cobriam-se de negro, os rostos ocultos por lenços, deixando apenas os olhos à mostra — a aparência típica de assassinos.

Ao verem os guardas imperiais se aproximarem, os vinte assassinos mantiveram-se impassíveis. Entre eles, um homem alto, claramente o líder, lançou um olhar ao redor, então apontou com o dedo para a carruagem de Fang Yun e ordenou:

— Oito fiquem para trás, o resto venha comigo. O alvo está naquela carruagem!

Num instante, o grupo dividiu-se em dois: oito lançaram-se contra os jovens estudiosos ao redor; mais de dez avançaram diretamente para a carruagem de Fang Yun.

Eram tão rápidos que superavam os próprios guardas imperiais, percorrendo grandes distâncias num salto. Estava claro que dominavam alguma técnica de leveza corporal.

— Detenham-nos!

Os soldados organizaram-se rapidamente numa formação defensiva, enfrentando os assassinos. Era nestes momentos que a capacidade de resposta dos soldados do Grande Zhou se destacava: mesmo diante do inesperado, reagiam prontamente.

— Insensatos!

Os oito assassinos soltaram um grunhido, seus corpos vibraram e ondas de energia avassaladoras explodiram, repletas de talismãs cinzentos faiscando. Bastou um empurrão para que a formação dos soldados comuns ruísse; homens foram arremessados pelos ares, uivando de dor.

— São guerreiros de nível formação!

Tão rápidos quanto relâmpagos, os dois comandantes da guarda imperial, situados nas extremidades da caravana, empalideceram. Num piscar de olhos, voaram para o centro.

— Protejam os estudiosos! — exclamou um dos comandantes. O objetivo principal era garantir a segurança desses jovens: se muitos morressem, a fúria da nobreza recairia sobre eles.

Metade dos guardas imperiais, ouvindo a ordem, voltou-se contra os oito assassinos.

Bum! Bum!

Como tigres entre ovelhas, os assassinos despedaçaram a primeira linha defensiva. Prestes a ultrapassar a barreira e alcançar os jovens estudiosos, algo inesperado aconteceu—

Vruuum!

Com um estrondo ensurdecedor, uma flecha de mais de três metros disparou da retaguarda da caravana como um meteoro, atravessando a energia protetora de um dos assassinos e pregando seu corpo no chão.

Vruum! Vruum! Vruum! Vruum!

Outras quatro balistas dispararam, eliminando mais quatro assassinos. Restaram apenas três, que saltaram por sobre as cabeças dos soldados comuns, avançando sobre os jovens apavorados.

Guerreiros de nível formação! Os estudiosos, recém-ingressos na cerimônia de passagem, estavam no máximo no nível de campo de energia. Vendo os três assassinos avançarem como trovões, alguns, sem saída, empalideceram, tomados pelo desespero.

— Matem-nos!

Os três assassinos, impassíveis, saltaram em direção a mais de dez estudiosos próximos. No salto, uma onda de energia interna de nível formação varreu o local.

As cinco balistas já haviam disparado; os guardas mais próximos estavam a dez passos de distância. Os dez jovens estavam a ponto de serem massacrados, quando—

— Roooar! —

De mais de trinta metros de distância, o comandante da guarda imperial, flutuando no ar, lançou um rugido feroz no exato instante em que os assassinos saltaram. Uma onda de energia avassaladora, como um rio caudaloso, cruzou o vazio e atingiu os três assassinos.

— Puf! —

Atingidos, seus corpos estremeceram e jatos de sangue explodiram de cada poro. Pálidos, caíram mortos ao solo, assassinados pelo rugido do comandante.

O ataque dos oito assassinos atrasou, mas permitiu que o restante, dezoito ao todo, cercasse a carruagem de Fang Yun.

— Ataquem!

Com uma ordem breve, os dezoito assassinos cercaram a carruagem e avançaram.

— Hmph!

Um resmungo frio e cortante. No exato momento em que avançaram, a porta da carruagem explodiu e uma sombra negra, exalando perigo, lançou-se para fora.

Pavão moveu-se como um espectro, surgindo junto ao assassino mais próximo; sua lâmina brilhou impiedosa e cortou a garganta do inimigo. Era tão rápido que não havia defesa possível.

Puff! Puff!

O som da lâmina penetrando carne e sangue ecoou repetidamente. Em poucos instantes, Pavão matou mais de dez assassinos, com movimentos limpos e imparáveis!

Quando se preparava para eliminar o último, uma estrela cadente negra do tamanho de uma cabaça voou da carruagem, deixando um rastro de vários metros no ar antes de destruir a defesa do assassino e explodir em seu peito.

Bum!

Sangue espirrou, o tórax do assassino foi dilacerado, ossos brancos à mostra. Ele arregalou os olhos, incrédulo, olhando para a carruagem antes de tombar morto.

Lá dentro, Fang Yun ajeitou as roupas e desceu calmamente. Olhou ao redor, parado junto à carruagem, de expressão serena.

O vasto comboio mergulhou num silêncio repentino. Todos os olhares voltaram-se para Pavão e Fang Yun.

— Fang Yun, quem é este ao seu lado? — Neste momento, um dos comandantes do Exército Lunar aproximou-se, olhando para Pavão.

— É meu guarda-costas, vindo das terras selvagens — respondeu Fang Yun, com indiferença.

O comandante assentiu, compreendendo: tratava-se de um mestre das fileiras do exército! Não era de se estranhar...

(Haverá um terceiro capítulo hoje, embora mais tarde.)