Capítulo Trinta e Quatro: Ferro Estelar Extraterrestre

— Príncipe Herdeiro, há quanto tempo — disse Fang Yun, com um leve brilho de surpresa nos olhos. — Na última caçada nos arredores orientais, pensei que teria a oportunidade de vê-lo. Mas, ao que tudo indica, não participou daquela vez.

— Nossa família não nutre muito interesse por esses eventos de caça. Na última ocasião, foi meu primo que foi em meu lugar — respondeu Yan Lun, com um sorriso sereno, parando ao lado de Fang Yun.

— Por favor, sente-se, Príncipe Herdeiro, sente-se! — Os jovens ao redor de Fang Yun entenderam o recado, levantando-se apressadamente e se afastando antes mesmo que Yan Lun pudesse responder.

Yan Lun, sem cerimônia, ajeitou as vestes e sentou-se ao lado de Fang Yun.

Fang Yun fez um leve aceno com a cabeça, compreendendo que entre os descendentes do Marquês das Letras, a postura de estadista era marcante; não eram como os generais habituados ao sangue e à matança.

O olhar de Yan Lun percorreu as vestimentas de Fang Yun e ele sorriu: — Parabéns, hoje é o Festival das Lanternas e também sua cerimônia de passagem.

— Sim — respondeu Fang Yun com um aceno sutil. A gentileza de Yan Lun era evidente, e Fang Yun não nutria qualquer antipatia, não chegando a recusar a aproximação.

— Vamos beber. O banquete noturno ainda levará algum tempo para começar.

Fang Yun ergueu o pequeno cálice de bronze, enchendo de vinho tanto o próprio quanto o de Yan Lun: — Príncipe Herdeiro, um brinde. Ainda tenho de agradecer por me tirar daquela situação na academia da última vez.

— Não há de quê, Fang Yun. Pessoas como Yang Qian e Li Ping não merecem nossa atenção. Vamos, bebamos.

O vinho servido nos banquetes dos jovens nobres da Grande Zhou era todo produzido pelo Ministério de Obras do Império. O líquido âmbar era chamado de Néctar Celestial, fornecido em quantidade exclusiva às residências dos príncipes e nobres. Doce e suave, de pouco teor alcoólico, era apropriado até para senhoras e damas da corte.

Entre os néctares, o mais puro e dourado era denominado Licor de Jade, reservado unicamente para a família imperial, sendo servido apenas em ocasiões grandiosas, como o Festival das Lanternas.

O vinho que Fang Yun e Yan Lun degustavam era justamente esse Licor de Jade, privilégio da realeza, acessível apenas durante as grandes festividades no palácio.

Após algumas rodadas, ambos se tornaram mais íntimos, conversando animadamente sobre pessoas e acontecimentos da capital.

— Ah, tenho uma boa notícia para lhe contar. Talvez lhe interesse — disse Yan Lun de repente.

— Oh? — Fang Yun arqueou as sobrancelhas, refletindo. — Escolheu este momento para me contar... Tem a ver com as premiações imperiais deste Festival das Lanternas?

Nos olhos de Yan Lun, um lampejo de surpresa, logo substituído por um sorriso: — Fang Yun é realmente perspicaz. Sim, trata-se da recompensa imperial deste ano.

Fang Yun sorriu sem responder: — Não é difícil de adivinhar. Melhor não fazer mistério, Príncipe Herdeiro.

— Haha... Pois bem, serei direto. Neste Festival das Lanternas, o primeiro colocado nas provas marciais receberá um manual de artes marciais da corte. O vencedor das provas literárias ganhará um poema composto por um dos Três Grandes do governo. E quem ficar entre os três primeiros tanto nas provas marciais quanto nas literárias receberá um fragmento de Ferro Estelar Extraterreno.

— Ferro Estelar Extraterreno?! — Fang Yun exclamou, sentindo o coração estremecer. Esse ferro era nada menos do que matéria proveniente das estrelas visíveis à noite.

— Exatamente, Ferro Estelar Extraterreno. Essas estrelas pairam sobre nossas cabeças, distantes dezenas de milhares de léguas. Capturá-las é algo fora do alcance dos guerreiros comuns; somente a família imperial da Grande Zhou detém o poder de fazê-las despencar dos céus. Os fragmentos então são utilizados para forjar as mais afiadas armaduras, espadas e elmos — são os materiais mais preciosos para armas.

— Um soldado da Grande Zhou usando uma armadura dessas pode resistir a dezenas de ataques de mestres do nível do Qi. E uma besta aprimorada com esse ferro, mesmo disparada por um soldado comum, pode matar diretamente um guerreiro do nível da Transmutação!

O tom de Yan Lun ao falar do ferro era quase de reverência.

— Não imaginei que ofereceriam tal recompensa.

Em sua vida passada, Fang Yun ouvira os jovens nobres da capital comentarem sobre isso. O Império da Grande Zhou foi fundado sobre o poder marcial, existindo há mais de mil anos, forjando incontáveis guerreiros poderosos. Alguns eram capazes de, com um único golpe, abalar as estrelas. Diz-se que o ferro estelar da corte provém justamente desses mestres ocultos, que, com poderes divinos, derrubam estrelas do céu e as recolhem com as próprias mãos.

O controle do Ferro Estelar pela corte era rigoroso. Fang Yun jamais imaginou que tal prêmio seria concedido neste Festival das Lanternas; era realmente extravagante.

— Sabe qual o tamanho do fragmento de Ferro Estelar que será dado? — perguntou Fang Yun. Conta-se que, durante a queda, a estrela se consome e se reduz; uma estrela de milhares de metros de raio pode chegar ao solo do tamanho de uma cabeça humana.

— Dizem que o primeiro colocado receberá um pedaço do tamanho de um punho. O segundo e o terceiro, do tamanho de um ovo de ganso — respondeu Yan Lun.

Fang Yun refletiu: — Um fragmento do tamanho de um punho já corresponde a um oitavo de uma estrela após queimada. É suficiente para forjar uma armadura completa. Quando for para o exército, será um verdadeiro salva-vidas.

— O Mestre de Cerimônias está chegando, preciso ir. Obrigado pelo vinho! — Yan Lun levantou-se, deu um tapa amigável no ombro de Fang Yun e voltou ao seu lugar. Nessas festas imperiais, mesmo sem a presença do Imperador ou da Imperatriz, sempre havia um mestre do Ministério dos Ritos para presidir.

Antes do início oficial do banquete, tudo corria solto; mas, assim que começava, todos tinham de retornar aos seus lugares, meticulosamente organizados, sem qualquer desordem.

— De qualquer forma, preciso garantir esse Ferro Estelar! — decidiu Fang Yun, olhando para a silhueta de Yan Lun se afastando, pensativo. Era claro que Yan Lun viera lhe conceder um favor, mas Fang Yun não entendia o motivo de tal deferência. Seria apenas por ter enfrentado Yang Qian? Ou pela aposta com a Princesa Qingchang? Ou esse príncipe gostava mesmo de fazer amizades?

Olhando para o alto do Salão da Claridade, Fang Yun viu diversas donzelas, eunucos e guardas em torno de um velho mestre de expressão austera, que caminhava ao centro. Vestia um manto azul, as têmporas já alvas, exalando uma aura de estudioso erudito.

— Silêncio! Todos aos seus lugares! Quem não obedecer será expulso! — ordenou o mestre, com olhos frios como madeira, percorrendo o salão.

Sua voz não era alta, mas logo a agitação deu lugar a um silêncio absoluto. Todos os olhares se voltaram para o Mestre de Cerimônias.

Satisfeito, ele assentiu, e uma donzela à parte lhe trouxe uma taça de vinho. O velho mestre ergueu a taça e declarou solenemente:

— Um brinde!

Todos se levantaram, seguidos de suas taças:

— Um brinde!

— Vida longa ao Imperador!

— Vida longa ao Imperador! — repetiram em uníssono.

— Vida longa à Imperatriz!

— Vida longa à Imperatriz! — ecoaram os jovens.

— Que o Império da Grande Zhou prospere e floresça por milênios, com paz e fortuna!

— Que o Império da Grande Zhou prospere e floresça por milênios, com paz e fortuna! — repetiram todos.

— A cerimônia está encerrada. Podem beber.

O mestre cobriu o rosto com a manga e esvaziou a taça de um só gole; o mesmo fizeram os demais. Mal haviam se sentado, quando fogos de artifício começaram a explodir do lado de fora, iluminando metade da capital com cores vivas.

Assim que os votos terminaram, o salão tornou-se novamente animado. Fileiras de donzelas adentraram, trazendo iguarias para as mesas dos jovens da Grande Zhou. Outras iam enchendo as taças de vinho. O salão fervilhava de alegria.

Fang Yun bebia em silêncio, mas seus pensamentos estavam no Ferro Estelar mencionado por Yan Lun. Na vida passada, participara do banquete imperial do Festival das Lanternas várias vezes, vencendo as provas literárias e recebendo poemas dos Três Grandes do governo.

Contudo, por ter renascido, as coisas haviam mudado. Ele não tinha garantias de que conseguiria o Ferro Estelar.

Na vida passada, sua própria habilidade marcial não havia atingido o nível do Qi, nem seu irmão mais velho, Fang Lin, entrara tão cedo na Guarda Imperial. Outras mudanças ele ainda desconhecia. Se os sábios da corte propusessem questões muito difíceis, tudo poderia mudar.

Fang Yun era confiante, mas não arrogante a ponto de se considerar superior aos eruditos mais antigos da corte.

— Espero que as provas literárias deste ano não mudem muito — desejou Fang Yun em silêncio.

Pelas tradições da Grande Zhou, o banquete imperial do Festival das Lanternas tinha muitos rituais, incluindo danças das donzelas, acrobacias e danças dos jovens estudiosos. Dentre essas, havia a chamada Dança dos Elefantes.

A Dança dos Elefantes era uma dança marcial juvenil, iniciando a cerimônia de passagem. Com o tempo, tornou-se tradição: os quinze anos eram conhecidos como o Ano da Dança dos Elefantes.

— Aqueles cujos nomes forem chamados, venham à frente: Zhang Ying, Zhou Xin... Fang Yun... — anunciou o Mestre de Cerimônias, desenrolando o pergaminho dourado. Os chamados participariam da cerimônia de passagem. Quando terminou, quase cem jovens estavam no centro do salão, todos trajando túnicas brancas e calças escuras — o traje cerimonial do rito.

— Fang Yun, você também veio! — Entre a multidão, Zhang Ying e Zhou Xin logo se aproximaram.

— Sim, vocês também.

— É. Não tínhamos lugar neste banquete, mas como é a cerimônia de passagem, viemos juntos — explicou Zhou Xin.

— Nossos lugares são ao fundo. No banquete do Festival das Lanternas, os assentos são determinados pela posição social. Mesmo quando vimos você, não ousamos nos aproximar — disse Zhang Ying, animado. Entre todos ali, só conheciam Fang Yun.

— Hoje teremos provas literárias e marciais. Depois do banquete, tentem também.

Assim que Fang Yun terminou de falar, o som de instrumentos preencheu o salão. Os cem jovens rapidamente formaram uma matriz de batalha, chamada Matriz dos Elefantes — um antigo arranjo de combate, simplificado ao longo do tempo para tornar-se uma dança de celebração dos guerreiros.