Capítulo Vinte e Cinco: O Início da Caçada

— Pare!

O grande general Cao Bao ergueu o braço direito e milhares de soldados da guarda imperial, impecavelmente alinhados, pararam de imediato. Com expressão austera, Cao Bao apertou os flancos do cavalo, fazendo com que a montaria de ferro, como uma chama ardente vinda do inferno, irrompesse no campo de treinamento. Ao passar pelo mastro partido da bandeira, soltou um resmungo frio.

A caçada anual do leste costumava começar com pequenos e grandes conflitos, mas contanto que tais disputas fossem resolvidas antes do início, a família real raramente se importava.

No centro do campo, junto ao altar do juramento, Cao Bao desmontou e subiu ao altar, posicionando-se sob a bandeira real com o ideograma de “Zhou” ao vento.

— Todos os príncipes e filhos da nobreza, alinhem-se e preparem-se para ouvir a proclamação!

A voz trovejante ecoou sobre o campo, dobrando até as nuvens do céu. O comandante da guarda imperial parecia um deus da guerra entre os homens, sua presença avassaladora dominava todo o espaço, sufocando o espírito dos jovens nobres ali reunidos.

Os cavalos relincharam alto. Até mesmo os mais poderosos, como Fang Lin e Xu Shun, não ousaram hesitar, avançando rapidamente. Os líderes da guarda imperial eram sempre generais de alto escalão, mestres do caminho da metamorfose, capazes de esmagar facilmente qualquer adversário de menor nível.

Apesar de sua rebeldia, os filhos da dinastia Zhou sabiam distinguir o momento adequado. Ali, Cao Bao era o representante da família real, desafiá-lo equivaleria a buscar a própria morte.

O campo, antes caótico, logo se tornou ordenado: os cavalos alinhados, todos em silêncio, os olhos fixos no altar.

Cao Bao olhou ao redor, assentindo levemente. Só então mergulhou a mão no peito, retirando um pergaminho dourado que desenrolou com um movimento ágil.

— Todos os nomes que forem chamados, apresentem-se de imediato!

— Marquesado da Terra Selvagem!

— Presente! — respondeu Xu Shun, erguendo o braço.

Cao Bao lançou-lhe um olhar, fazendo Xu Shun abaixar rapidamente a cabeça.

— Marquesado da Harmonia!

— Presente! — respondeu Gao Wei prontamente.

— Marquesado do Reino!

— Presente!

...

No campo, só se ouvia a voz de Cao Bao lendo o pergaminho e a resposta monótona de “presente”.

— Muito bem. Para esta caçada do leste, todos os príncipes, nobres e oficiais da capital estão reunidos, sem ausências na lista!

Após anunciar, Cao Bao guardou o pergaminho no peito. Permaneceu sob a bandeira real, olhando imóvel na direção da cidade imperial.

Mal havia guardado o pergaminho, um estrondo ensurdecedor ecoou do lado da cidade imperial. Um feixe multicolorido surgiu no horizonte, cruzando o espaço e vindo em direção ao campo de treinamento.

O brilho multicolorido avançou à velocidade impressionante, atravessando mais de dez milhas num instante e, em um piscar de olhos, pairou sobre o campo. Uma força assustadora preencheu o ar, o céu pareceu rachar, dividido pela passagem daquele feixe.

— É uma flecha! — Fang Yun ergueu a cabeça, fixando o olhar no clarão. Pela silhueta difusa no feixe, percebeu que era uma flecha disparada desde o palácio real.

Um estrondo sacudiu a terra.

Nas profundezas das montanhas do leste, um terremoto retumbou e o urro de uma fera gigantesca, agonizante, ecoou à distância. O bramido era tão intenso que quase rasgava os tímpanos dos presentes.

— Avançar!

O general Cao Bao puxou a espada da cintura, bradando com severidade.

O som dos cascos reverberou. A cinco milhas, milhares de soldados da guarda imperial dividiram-se em dez grupos, avançando como rios de aço rumo às vastas montanhas. Em cada caçada, a guarda escoltava e protegia os jovens nobres.

— Caçada! Caçada! Caçada!

O campo explodiu em euforia, os rostos tingidos de excitação. Para os privilegiados filhos da dinastia Zhou, era a oportunidade de sentir de perto a violência do campo de batalha e liberar as tensões reprimidas.

— Cada caçada do leste é, na verdade, um teste da família real para avaliar o poder das casas nobres. Quanto melhor o desempenho, maior o prestígio do clã aos olhos do Imperador. Mas isso não interessa a vocês. Zhang Ying, Zhou Xin, ao entrarem, não usem armas. Considerem a caçada um exercício e enfrentem os animais com técnicas de combate. Isso fortalecerá muito seu treinamento. E lembrem-se: não entrem nas áreas profundas. Lá, existem feras tão perigosas que nem eu poderia enfrentá-las!

— Entendido! — responderam Zhang Ying e Zhou Xin, excitados com sua primeira participação na caçada do leste.

— Irmão, fique ao meu lado. Vou te levar um pouco mais adentro do leste, para conhecer melhor!

— Sim.

Para Fang Yun, era a primeira vez participando da caçada do leste. Em sua vida passada, assistia da janela aos jovens cavalgando na neve, arqueando e caçando, sentindo uma inveja profunda. Mas, devido ao corpo frágil, só podia contemplar de longe. Agora, finalmente realizava esse desejo!

— A caçada do leste existe desde a fundação da dinastia Zhou. Por mais de mil anos, a família real trouxe para o leste todo tipo de aves e feras selvagens. Animais raros das cinco regiões selvagens, criaturas de terras remotas e até monstros do exterior foram introduzidos. A variedade é imensa. Caçar aqui é uma chance de conhecer melhor as cinco regiões selvagens e se preparar para o serviço militar!

Fang Yun ponderou consigo mesmo, o prêmio real era secundário; o mais importante era familiarizar-se com as condições das cinco regiões, um aprendizado de grande valor.

Segundo as leis da dinastia Zhou, todo príncipe e nobre, após os quinze anos, deveria conquistar méritos militares antes dos vinte. Caso contrário, seria expulso da família e rebaixado à condição de plebeu.

A guarda imperial logo desapareceu nas montanhas nevadas, dando lugar à partida dos jovens nobres. Ao som de brados, os jovens montaram seus cavalos, alguns acompanhados de cães de caça, partindo rumo às vastas montanhas cobertas de neve.

No meio da multidão, Gao Wei, Yang Biao, Cai Feng, Xu Shun e Li Chen discutiam.

— Irmão, o que devemos fazer agora? — Gao Wei lançou um olhar furtivo aos irmãos da família Fang, falando baixo.

— Não se apresse. Com a guarda imperial presente, atacar abertamente durante a caçada seria suicídio.

Xu Shun sentou-se ereto no cavalo, exibindo uma postura confiante e imponente.

— Então, qual é o plano, irmão?

Cai Feng perguntou cauteloso, impressionado com a atitude de Xu Shun.

— Por ora, não os incomodem. Quando entrarmos na zona de caça, afastem-se deles para não levantar suspeitas. Fang Lin, com seu nível de energia, certamente irá mais fundo nas montanhas. Quando isso acontecer, tudo será mais fácil. Afinal, em toda caçada, mesmo com proteção, sempre há feridos. Se os irmãos Fang forem mortos ou feridos por feras, não será culpa nossa!

Xu Shun lançou um olhar penetrante para as montanhas cobertas de neve, seus olhos semicerrados brilhando com uma luz ameaçadora.

Gao Wei, Cai Feng e Yang Biao compreenderam que Xu Shun pretendia usar as feras das montanhas para eliminar os irmãos Fang. Sentiram um calafrio, admirando a astúcia de Xu Shun:

— Irmão, brilhante!

Enquanto os jovens nobres armados com arcos e acompanhados de cães entravam nas montanhas, o campo logo ficou vazio. Xu Shun apertou os flancos do cavalo, partindo na dianteira e ordenando:

— Não parem, vamos!

Gao Wei e os outros seguiram Xu Shun, escolhendo um caminho ao acaso e adentrando as montanhas.

— Tanto esforço para trazer reforços, mas se comportam discretamente. Há algo suspeito. Esta caçada não será tranquila! — Fang Yun observou os jovens, rindo friamente. Não acreditava que eles estavam ali de coração puro, dispostos apenas a caçar.

— Não importa. Se vierem inimigos, enfrentaremos. Se vier água, resistiremos. Já que querem “caçar”, vamos acompanhá-los.

Fang Lin observou o caminho por onde desapareceram.

Instantes depois, Fang Lin, Fang Yun, Zhou Xin e Zhang Ying montaram e entraram nas vastas montanhas, enquanto a neve caía com mais intensidade...

...

Fang Lin e Fang Yun passaram algum tempo caçando nas áreas externas, acompanhando Zhang Ying e Zhou Xin, até se despedirem e rumarem mais fundo nas montanhas.

— Notou os que nos seguem? — perguntou Fang Lin, os dois lado a lado, conversando baixinho.

— Sim. Gao Wei e Cai Feng não desistiram, enviaram outros para nos vigiar — respondeu Fang Yun, sinalizando que estava atento.

— Por enquanto, não vamos alertá-los. Vamos caçar alguns animais primeiro.

— Certo, só reagiremos quando eles fizerem algum movimento.

Os irmãos cavalgavam sem pressa, com postura natural, sem demonstrar qualquer estranheza. Porém, internamente, estavam atentos a cada detalhe. Pouco depois, avançaram para regiões mais profundas.

Chegaram a um vale repleto de pinheiros e canforeiras cobertos de neve. No solo, cresciam arbustos incrivelmente resistentes. A presença de outros nobres era rara ali, e os poucos estavam bem distantes.

— Urr!

Um grande macaco de braços longos, coberto de pelos brancos, deslizou do topo de um pinheiro, mostrando as presas e atacando Fang Lin. Os irmãos ergueram a cabeça, sem esboçar reação.

— Esse macaco de força brutal é uma fera das regiões selvagens, capaz de rasgar tigres e leopardos com os braços. Com tua habilidade, pode derrotá-lo — disse Fang Lin, impassível diante do ataque.

O macaco saltou, mas a três metros de Fang Lin, o ar distorceu, a energia se manifestou e esmagou o crânio da criatura. O corpo caiu ao chão, jorrando sangue quente.

— O ponto fraco do macaco é a cabeça. O resto do corpo é duro como pedra, mas a cabeça é vulnerável. Tente você agora!

Fang Lin ensinou com facilidade, matando um macaco e guiando o cavalo adiante.

Urr! Urr!

Enquanto conversavam, outros cinco macacos surgiram das árvores, atacando Fang Lin. Quatro deles foram mortos pelo campo de energia de Fang Lin, seus crânios esmagados na colisão. O último foi lançado com energia invisível ao Fang Yun.

— Crack!

Fang Yun, sentado firme no cavalo, estendeu o braço num movimento relâmpago e quebrou o pescoço do macaco, de forma limpa e precisa, sem hesitação.