Capítulo Três: O Duelo de Apostas

Os pequenos marqueses de Ping Ding e Zhen Guo ficaram instantaneamente pálidos, sem cor no rosto. Jamais imaginaram que Fang Lin pudesse ser tão audacioso, tão destemido. Quando invadiram a Academia, com tantos olhares sobre eles, todos sabiam que haviam sido levados ao palácio do marquês pelo primogênito dos Quatro Marqueses. E ele, Fang Lin, ousava intentar matá-los ali mesmo, dentro do próprio palácio.

Será que não temia trazer uma calamidade fatal para a Casa dos Quatro Marqueses? Será que não temia que os marqueses de Zhen Guo e Ping Ding se unissem contra eles?

Como podia agir assim? Isto era pura anarquia!

Ambos abriram a boca, querendo pedir clemência, mas o vento furioso lhes invadiu a boca, impedindo qualquer palavra. Além disso, estavam verdadeiramente aterrorizados pela audácia de Fang Lin, perdendo a capacidade de falar. Viam Fang Lin agir impulsivamente, prestes a matar os dois, atraindo um desastre colossal para a Casa dos Quatro Marqueses.

— Irmão, pare! — gritou Fang Yun, finalmente, no momento crítico. Tinha conseguido “renascer” aos seus catorze anos, com uma chance de mudar o destino da família; de modo algum podia permitir que tal tragédia ocorresse diante de seus olhos, acelerando a ruína da linhagem.

Nem a Senhora Huayang reagiu a tempo; Fang Yun, sim.

A voz de Fang Yun era alta; Fang Lin, apesar do ímpeto assassino, ao ouvir o irmão, recobrou a consciência. O poder avassalador parou a dois palmos de Yang Qian e Li Ping, dissipando-se como vento desordenado no ar, demonstrando domínio sobre sua força.

O punho próximo tremia diante de Yang Qian e Li Ping; ambos estremeceram, e um cheiro de urina espalhou-se pelo quarto. De tanto medo, perderam o controle.

Fang Lin olhou para o irmão, querendo perguntar por que o impediu, mas antes que pudesse falar, recebeu um tapa forte no rosto.

— Maldito, quer levar a família Fang à extinção? — exclamou a Senhora Huayang, autora do golpe. Ao contrário dos Quatro Marqueses, ela era uma pessoa comum, sem força para sequer amarrar um frango.

Fang Lin agira tão abruptamente que nem a Senhora Huayang pôde impedir. Quando se deu conta, sentiu-se aterrorizada. Ping Ding e Zhen Guo eram nobres de Da Zhou, descendentes dos fundadores do reino. Famílias assim detêm enorme poder na corte e no exército. Se se unissem, a Casa dos Quatro Marqueses estaria condenada.

Após o tapa da mãe, Fang Lin perdeu toda a agressividade, baixando a cabeça em silêncio.

A Senhora Huayang respirou fundo e, voltando-se para Yang Qian e Li Ping, disse:

— Senhores marqueses, meu filho excedeu-se. Dizem que o filho não educado é culpa da mãe. Huayang pede desculpas aos senhores. Em breve, enviarei criados para acompanhá-los de volta ao seu palácio.

Ela fez uma leve reverência, com postura serena e racional.

— Meu filho Fang Lin foi além do permitido, causando-lhes vexação. Mas também houve o episódio anterior, quando os senhores feriram Fang Yun. Olho por olho; talvez possamos encerrar assim este assunto, que acham?

Yang Qian e Li Ping não responderam, apenas lançaram olhares rancorosos à mãe e ao filho. Haviam sido assustados a ponto de perder o controle; nunca antes sofreram ameaça semelhante. Apesar de não terem sido feridos fisicamente, sentiam o orgulho e alma pisoteados e humilhados.

Pensaram: “Maldita, mulher vulgar, quando eu voltar, farei minha mãe levar este caso ao palácio para acusá-los... Como posso engolir este insulto?!”

“Que coragem têm os irmãos Fang! Ousam querer nos matar dentro do palácio! Quando sair daqui, pedirei ao meu pai que cerque a Casa dos Quatro Marqueses com o exército!”

Guardaram o rancor no coração, sem dizer palavra. Sabiam que insistir seria suicídio.

A Senhora Huayang, matriarca de tão grande palácio, não se deixava enganar por intrigas. Via além da aparência dos dois jovens.

— Senhores marqueses, ao voltarem, não cogitem levar este caso ao palácio. Se chegar aos ouvidos da Imperatriz, o resultado é incerto. Embora Huayang não seja tão ilustre quanto as esposas de Zhen Guo ou Ping Ding, também possui título concedido pelo imperador. Vocês me chamam de vulgar e vil, mas posso relevar por serem jovens; contudo, onde fica o respeito à família real? Se o caso chegar à Imperatriz, também apresentarei queixa; independentemente de quem vença, vocês incorrerão em grave crime de desrespeito à corte, podendo ser condenados à prisão.

Ao ouvir isso, Yang Qian e Li Ping empalideceram. Desrespeitar a corte era punido com mutilação.

— Isso não é tudo. Se o caso chegar ao Grande Tutor e os ministros da corte souberem, nem a Imperatriz poderá proteger suas mães!

Seus rostos perderam todo vestígio de cor, e os lábios tremiam.

— A senhora nos entendeu mal... Jamais tivemos tal intenção — balbuciou Yang Qian, sem ousar tratar a bela dama como mulher comum.

Embora Da Zhou fosse fundado pela força, valorizava tanto o civil quanto o militar. O exército e os ministros civis tinham funções separadas. O confucionismo prezava a benevolência e, sobretudo, o ritual; desde as grandes cerimônias até os detalhes das vestes dos nobres, tudo era regulado pelos ministros civis. Mesmo um encontro de um príncipe com uma concubina, se houvesse alguma irregularidade, no dia seguinte receberia reprimendas formais.

Os marqueses de Ping Ding e Zhen Guo tinham status elevado no exército, mas nenhuma influência entre os ministros civis, que não davam deferência a militares. Nem a Imperatriz ousava ignorar os civis.

Ao ver que a Senhora Huayang não cedia, Yang Qian cutucou Li Ping. Este, despertando, disse:

— Senhora, juro que jamais tivemos tal intenção.

A Senhora Huayang assentiu:

— Já que tudo está esclarecido e sabemos tratar-se de um mal-entendido, vamos encerrar por aqui. Senhores marqueses, por favor, retornem ao palácio, para não preocupar suas mães.

Agora, Yang Qian e Li Ping não ousavam dizer mais nada. Ao ouvir a concessão, sentiram-se aliviados e correram para a porta, quase tropeçando.

— Esperem! — disse Fang Yun.

Ambos pararam, hesitando, e ao perceberem que era Fang Yun, não Fang Lin, trocaram olhares surpresos. O fraco garoto, o que ele queria agora?

Fang Yun desceu da cama, caminhou até Fang Lin e disse:

— Irmão, sei que quer me proteger, mas quero resolver isso com minhas próprias mãos.

— Irmãozinho... — Fang Lin ainda não entendia.

— Yang Qian, Li Ping, escutem bem — Fang Yun olhou fixamente para ambos. Sua voz calma tinha um magnetismo especial.

— Hoje, não quero usar a força do meu irmão, seria injusto. Tampouco desejo recorrer à influência da família, seria opressivo. Daqui a quinze dias, nos encontraremos de novo na Academia. Quero derrotá-los com meus próprios punhos!

— Hmph, não diga bobagens! Não perderemos. Se perdermos, seremos seus servos! — afinal, filhos de casas militares têm seu orgulho. Não acreditavam que poderiam ser vencidos por um doente.

— Ótimo, é um duelo. Da última vez, vocês me fizeram imitar um cão; se eu perder, cumprirei diante dos alunos da Academia. Mas se vocês perderem, não quero que sejam meus servos, apenas que aceitem uma condição minha! — Ao ouvir isso, até a Senhora Huayang ficou surpresa, querendo dizer algo, mas preferiu ficar calada.

Yang Qian e Li Ping olharam surpresos para Fang Yun. A disputa deixava de ser mero orgulho juvenil, envolvendo as famílias.

Até Fang Lin arregalou os olhos, como se visse o irmão pela primeira vez. A determinação, o tom resoluto, não condiziam com o habitual receio do irmão.

— Que condição? — perguntou Yang Ping.

— No momento certo, revelarei — respondeu Fang Yun, com confiança, como se a vitória fosse certa.

— Muito bem! Daqui a quinze dias, esperamos por você na Academia! — Yang Qian, furioso, lançou um olhar profundo a Fang Yun e saiu com Yang Ping. Decidira devolver o vexame sofrido na Casa dos Quatro Marqueses à Fang Yun.

Não podiam derrotar Fang Lin, mas um “inútil” como Fang Yun, certamente sim.

— Irmãozinho, tem mesmo confiança? — perguntou Fang Lin, após a saída dos dois.

— Irmão, mãe, sei que estão surpresos, achando meu gesto precipitado, envolvendo a família. Mas peço que confiem em mim: quero provar que os filhos da família Fang não são covardes! — Os olhos de Fang Yun brilhavam intensamente. Se em sua vida anterior teria preferido evitar conflitos, agora sabia que para proteger a si e aos seus, só a força própria bastava.

A Senhora Huayang tremeu, com um olhar de orgulho:

— Yun, já que decidiu, lute com afinco. Confio em você! — Apesar de considerar arriscada a decisão do filho, escolheu apoiá-lo. Afinal, o desejo de vê-lo dedicado à arte marcial era seu próprio sonho.

Fang Yun agradeceu à mãe e voltou-se para Fang Lin:

— Irmão, depois que eles partirem, não vá atrás deles. Esta questão começou comigo; quero provar meu valor por mim mesmo.

Fang Lin sentiu-se tocado. No início, planejara sair em segredo e dar uma surra nos pequenos marqueses, para aliviar a raiva de Fang Yun e ajudá-lo indiretamente. Mas com a declaração do irmão, percebeu que não deveria fazê-lo.

— É raro que o irmãozinho tenha tal determinação. Para um guerreiro, espírito, vontade e crença são vitais. Se eu interferir, ele pode vencer, mas saberá que foi graças a mim. Isso pode abalar sua confiança e impedir seu progresso. Se isso acontecer, será minha culpa. Melhor deixá-lo resolver sozinho; se não conseguir, aí sim intervenho.

Fang Lin refletiu e decidiu:

— Entendido. Mas, irmãozinho, esforce-se. Se precisar de orientação, pergunte. O treinamento na Montanha da Serpente Celeste é duro; ficarei alguns dias em casa para descansar!

— Obrigado, irmão — disse Fang Yun, sabendo que o descanso era pretexto para ajudá-lo.

— Entre irmãos, não há por que agradecer — disse Fang Lin, batendo no ombro de Fang Yun.

— Já que voltou, fique alguns dias. Mas no máximo três; depois, deve retornar à Montanha da Serpente Celeste. Os decretos da corte não são para serem ignorados — lembrou a Senhora Huayang, olhando para Fang Yun com satisfação.

Nenhuma mãe conhece melhor o filho. Fang Yun sempre foi indiferente ao treinamento, sem ambição; se não fosse assim, mesmo com o talento dos rivais, não teria sido derrotado tão facilmente.

Apesar de nascer numa casa nobre, a Senhora Huayang sabia que a capital era perigosa, cheia de intrigas e ameaças. Qualquer descuido poderia ser fatal; riqueza e poder podem desaparecer num instante.

Se Fang Yun se dedicasse de coração ao treinamento, ganhando habilidades para sobreviver, seria excelente.

— Lin, venha comigo, quero conversar. Seu irmão está convalescente, deixe-o descansar — disse a Senhora Huayang, levantando-se. Fang Lin era muito impulsivo, o que não era bom.

— Sim, mãe.

Após saírem, Fang Yun ficou sozinho no quarto, imóvel. Parecia tranquilo, mas por dentro estava agitado.

Tudo o que ocorrera parecia um sonho: tão real, tão irreal.

De repente, Fang Yun levantou-se, pegou o único copo de porcelana azul sobre a mesa de sândalo. O desenho delicado, a superfície suave, transmitia uma sensação gelada e familiar.

De olhos fechados, Fang Yun podia desenhar mentalmente as linhas do copo. Era puro hábito; em sua vida anterior, usou aquele copo por mais de vinte anos, tão familiar que sentia, ao toque, qualquer diferença de peso, capaz de saber se fora trocado.

De repente, em sua mente, o copo se partiu, transformando-se em fumaça, dispersando-se. Fang Yun abriu os olhos rapidamente; o copo seguia intacto em sua mão. O toque era real, mas sentia que a qualquer momento o copo se despedaçaria, virando fumaça.

“Dez anos. Tenho dez anos para desafiar o destino, para mudar a ruína da família. Que tudo recomece agora!”

...

Fora da Casa dos Quatro Marqueses, Yang Qian e Li Ping caminhavam rapidamente, cobrindo o rosto com as mãos. O odor de urina os marcava; se fossem reconhecidos, seria humilhação total. Felizmente, Da Zhou era próspera e militarmente forte; muitos passavam vestidos de brocados, e ninguém reparou nos dois.

Num canto pouco movimentado, pararam.

— Perdemos todo o respeito hoje, malditos! — murmurou Li Ping, olhando para Yang Qian. — O que vai fazer? Vai aceitar este insulto?

— Aceitar? Hmph! — retrucou Yang Qian, com um brilho venenoso no olhar. — Não posso vencer Fang Lin, mas Fang Yun é diferente. Aquele bastardo ousa desafiar-nos! Fang Lin pode protegê-lo por ora, não sempre. Assim que ele sair, vamos atrás de Fang Yun e devolver-lhe toda a humilhação!

Li Ping ficou pensativo, depois ergueu o olhar, preocupado:

— Acho que aquele garoto só nos desafiou porque tem algum trunfo. Não será que nos surpreenderá?

— Surpreender-nos? Impossível! — disse Yang Qian, confiante. Revirando o braço, retirou do peito uma esfera negra semitransparente, com um bebê em seu interior, semelhante a uma pequena versão de Yang Qian.

— Pérola Humana! — exclamou Li Ping, reconhecendo a preciosa relíquia de treinamento.

No caminho marcial, cada passo era concreto, sem espaço para falsidade. Mas as maravilhas do mundo desafiam a compreensão. A Pérola Humana era um tesouro de treinamento marcial; ao usá-la, o progresso era multiplicado. Quanto maior o nível, maior o efeito.

Yang Qian e Li Ping eram praticantes de energia vital; com a pérola, um dia de treinamento valia quatro ou cinco para outros. Era um tesouro raro, com apenas cem em toda a China e as Cinco Terras, criadas nos primórdios do mundo.

A pérola era fácil de reconhecer: o bebê em seu interior mudava de rosto conforme o portador. Diziam que, com o tempo, a pérola absorvia o espírito humano, adquirindo feições.

— Os outros pensam que os marqueses nobres desprezam os plebeus, mas ignoram a diferença entre eles. Só esta pérola, impossível de encontrar na Casa dos Quatro Marqueses. A família Fang não entende que sem acúmulo, nunca será nobre de verdade. Daqui a quinze dias, farei Fang Yun ajoelhar e imitar um cão!

O olhar de Yang Qian era malévolo, brilhando com crueldade.