Capítulo Vinte e Nove: Um Mestre do Reino da Transmutação

Essa voz era de uma autoridade imponente e dominante, ressoando como trovões que faziam até o couro cabeludo formigar. No céu, o comandante dos Guardas Imperiais finalmente chegara. Ele permaneceu no ar, olhos arregalados, todo o corpo envolto em chamas negras, semelhante a um deus celestial.

— Silêncio!

Com um grito potente, Leopardo Cao ergueu o braço e lançou uma alabarda negra de duas pontas. Assim que o dardo foi arremessado, desapareceu em meio a uma sombra negra indistinta dentro de poucos metros, cortando o ar com um assovio agudo e feroz em direção à Serpente de Chifre Dourado.

Um estrondo ecoou, neve explodiu ao redor, e a longa alabarda negra perfurou o dorso da serpente, atravessando carne e ossos, pregando-a ao chão.

A serpente urrou de dor, seu corpo se retorcendo violentamente, retirando do solo o que restava de sua cauda. Mais de cem metros de corpo se espalhavam pelo chão, debatendo-se furiosamente. Cada impacto era como mil quilos esmagando a terra, fazendo-a tremer.

— O Imperador dos Homens esperou por você durante décadas. Já que apareceu, não volte mais!

Leopardo Cao rugiu, falando como se dialogasse com alguém. Sob o ventre da serpente, quatro protuberâncias já se formavam: uma besta quase em transição para se tornar um dragão, cuja inteligência já rivalizava à dos humanos.

Assim que terminou de falar, Leopardo Cao girou no ar e mergulhou como um meteoro na direção da serpente. Por onde passava, o ar se tingia de negro.

— Punho Invencível do Imperador!

Com um brado selvagem, desferiu um soco. O punho, de bronze antigo, projetou uma marca gigantesca, de dez metros de diâmetro, carregada de uma intenção destruidora, descendo sobre a serpente.

A serpente escancarou as mandíbulas, lançando sua pérola interna rubra, carregada de energia primordial, contra o punho. O impacto foi ensurdecedor, o ar explodiu em ondas violentas de energia que ergueram uma nuvem de neve, arrastando Li Chen e Gao Chen Qiu Feng como folhas ao vento.

— Cuidado, irmão! — gritou Fang Lin, preocupado, em meio à névoa densa.

Fang Yun sentiu um pressentimento fatal. Sem pensar, transformou-se novamente em dragão, disparando pela névoa explodida enquanto a serpente o perseguia, seu rosto contorcido de fúria. Uma das presas venenosas se partira, o olhar estava apagado; claramente sofrera graves ferimentos no confronto com o comandante celestial.

Para uma criatura dessas, devorar grandes volumes de carne era o melhor remédio. Antes de retornar à sua toca, jamais desistiria de sua presa.

Num lampejo, a serpente avançou e abocanhou o dragão azul, mergulhando com o chifre dourado e abrindo um enorme buraco no solo, desaparecendo em meio a estrondos.

— Irmão! — berrou Fang Lin, os olhos vermelhos, lançando-se feito louco no túnel deixado pela serpente.

— Espera!

O general Leopardo Cao pousou do céu e tentou detê-lo, mas Fang Lin já desaparecera no buraco. O corpo da serpente era tão resistente que armas comuns não a feriam, além de poder cuspir veneno. Até mesmo ele só ousava atacar à distância.

— General! General!

Figuras surgiram de todos os lados — os Guardas Imperiais das montanhas vizinhas se aproximaram, todos reverenciando Leopardo Cao com respeito.

— O que faremos agora? — perguntou um dos soldados.

Leopardo Cao hesitou. Os jovens presentes tinham origens poderosas, até mesmo ele não ousava provocá-los. Por sorte, chegara a tempo; caso contrário, teria ofendido os nobres e plebeus de Da Zhou, e nem o Imperador dos Homens poderia salvá-lo.

Após ponderar, ordenou:

— Deixem alguns homens escoltando os jovens de volta, o resto comigo para resgatar o herdeiro do Marquês dos Quatro Cantos!

O Marquês Fang Yin era um mestre do reino da Transfiguração, cercado por especialistas. Até Leopardo Cao devia abaixar a cabeça diante dele. Um plebeu com tal poder não era alguém a ser subestimado. Sem essa força, jamais ousaria disputar autoridade com o Marquês Pingding.

A armadura reluziu e Leopardo Cao mergulhou no túnel escavado pela serpente.

No imenso túnel subterrâneo, por toda parte havia depressões e marcas de impacto, claros sinais da luta feroz da serpente ferida.

— Meu irmão morreu... meu irmão morreu... — Fang Lin estava atordoado, a cena da serpente levando Fang Yun repetia-se em sua mente. Em toda a capital, além da mãe, era por Fang Yun que ele mais se importava. Sempre o protegera, ensinara artes marciais, para que não fosse humilhado ou ferido. Nunca imaginara que, diante de seus olhos, Fang Yun seria levado por uma serpente gigante.

Ele não conseguia imaginar como seria encarar a mãe e dizer que o irmão morrera nas presas de uma serpente.

— Vou matá-la! Vou matá-la! Vingar meu irmão!

Fang Lin enlouqueceu. Seu sangue fervia, os olhos vermelhos, só enxergava a serpente diante de si, correndo pelo túnel, surdo a tudo mais.

Fang Yun, por sua vez, sentia dores lancinantes pelo corpo, a visão turva, percebendo o entorpecimento causado pelo veneno da serpente.

— Não posso morrer! Não posso!

Ouvia o sangue escorrendo, mas, paradoxalmente, sua mente estava mais clara do que nunca.

— Se eu morrer, e minha mãe? E meu pai, meu irmão? O que será da família Fang? Depois de tanto esforço para recomeçar, é assim que tudo termina?

A recusa em aceitar o destino o dominou. De repente, não sentiu mais dor. Agarrou, com a visão turva, uma das presas venenosas cravadas em seu corpo. Com o outro braço, cuja borda se cobriu de energia afiada, cortou com força a base da presa.

Um ruído cortante ecoou. A serpente tremeu, expelindo Fang Yun junto de uma torrente de líquido. Ele sentiu o corpo colidindo e então perdeu a consciência.

Dentro de uma imensa caverna, cuja entrada mal comportava uma pessoa, mas cujo interior tinha dez metros de altura, Fang Lin finalmente encontrou a serpente em sua toca.

Ela estava exausta e sangrando pelo crânio grotesco. Entre as mandíbulas, restava apenas uma presa venenosa; a outra desaparecera — perdida na batalha contra Leopardo Cao.

Ao vê-lo aproximar-se, a serpente ergueu a cabeça e sibilou em advertência. Mas Fang Lin, ignorando o perigo, lançou-se sobre ela.

A serpente expeliu uma nuvem de veneno, mas era tão rala que se dissipou logo na boca — a pérola interna danificada enfraquecera seu poder. Sem veneno, recorreu à cauda, lançando Fang Lin contra a parede da caverna.

Um rugido trovejante soou. No local onde Fang Lin caiu, uma serpente de relâmpagos com olhos rubros saltou, atingindo a serpente com fúria. Ela revidou, lançando-o novamente. Mas Fang Lin não desistiu: a cada queda, voltava a atacar, esquecendo a dor, obcecado por matar a besta e encontrar o irmão.

Coberto de sangue, com órgãos feridos e cuspindo sangue, Fang Lin levantou-se mais uma vez, ossos estalando. Com outro urro lancinante, partiu ao ataque.

Os golpes e estrondos ecoavam pela caverna. A princípio, a serpente não se preocupou, mas logo começou a temer aquele humano, cuja vitalidade era assustadora. Por mais que fosse arremessado, sempre se levantava. Qualquer outro já teria caído há muito.

Enfurecida, a serpente sugou Fang Lin de volta para sua boca. As presas cravaram-se profundamente em seu ombro. Mas ele, insensível à dor, concentrou sua última energia, transformando-a em uma lâmina de energia e cortando a raiz da presa venenosa.

A presa caiu com um estalo. A primeira fora arrancada por Fang Yun, agora a segunda por Fang Lin. A dor fez a serpente se contorcer em agonia. Fang Lin ainda acertou-lhe um soco poderoso, afundando o punho na carne macia da boca, de onde o sangue logo escorreu.

A serpente rugiu de dor e, tomada pela fúria, enrolou Fang Lin com força. Era o instinto mais primitivo da serpente: sufocar a presa até a morte.

Fang Lin não resistiu; aceitou ser esmagado, desferindo socos no corpo da serpente sem parar. Subitamente, sentiu a força aumentar, o peito afundando, ossos estalando. O corpo da serpente apertava cada vez mais...

Num grito selvagem, Fang Lin ergueu a cabeça e, sem pensar, mordeu com força uma parte prateada diante de si. Sentiu algo se romper sob seus dentes, ouviu um silvo estridente e uma torrente de líquido quente e fétido invadiu sua boca...