Capítulo Vinte e Sete: A Besta de Ossos Brancos com Dedos Dourados e Fumaça

— De fato, irmão, a sua astúcia é notável. Esta manobra foi executada sem derramamento de sangue. Mesmo que as autoridades investiguem, só poderão culpar a calamidade das feras, jamais nos associarão ao ocorrido.

Gao Wei compreendeu imediatamente a intenção de Xu Shun e não pôde deixar de elogiá-lo.

— Impressionante, digno de quem já comandou tropas em batalha. O uso de estratagemas supera em muito o nosso jeito direto de agir!

Derrotado por Fang Yun, Yang Biao perdera toda a honra. Agora restava-lhe apenas um pensamento: matar Fang Yun. Tampouco achou o plano de Xu Shun excessivamente cruel.

— Estes sujeitos são mesmo desprezíveis, querem usar a calamidade das feras contra nós. Irmão, ainda bem que você percebeu a tempo e viemos juntos. Caso contrário, talvez eles tivessem mesmo êxito!

Escondido atrás de uma pedra em forma de boi do outro lado da caverna, Fang Lin ouviu as palavras de Xu Shun e sentiu um frio suar pelas costas. Aqueles homens eram astutos e cruéis. Apesar de sua força, se ficasse preso no meio da horda de feras, com Xu Shun a lhe bloquear o caminho, seria difícil escapar. Nessa situação, mal conseguiria proteger a si mesmo, quanto mais a Fang Yun.

— Eles agem sem escrúpulos, então por que devemos poupar-lhes a vida? Irmão, tenho uma sugestão.

Fang Yun se aproximou de Fang Lin e cochichou algumas palavras em seu ouvido.

— Certo, irmão, vamos fazer como você propôs. Usar o próprio veneno contra eles. Já que pretendem nos levar à morte, não precisamos mais ser corteses!

Ambos buscaram alguns pinheiros cobertos de neve, subiram rapidamente e armaram seus arcos.

A ação dos soldados imperiais foi realmente eficiente. Logo Fang Yun e Fang Lin sentiram o pinheiro onde se escondiam estremecer. Punhados de neve caíam silenciosos das agulhas.

O tremor transformou-se rapidamente em uma vibração retumbante; o vento cortante soprava das montanhas orientais, trazendo consigo o clamor das feras em débâcle.

— Agora! Lancem imediatamente o que têm nas mãos no corredor!

Xu Shun gritou, sendo o primeiro a atirar pedaços de carne fresca na escuridão da caverna. Gao Wei, Cai Feng, Yang Biao e Li Chen o imitaram. Para garantir o sucesso, Yang Biao ainda capturou alguns coelhos selvagens, quebrou-lhes os ossos, cortou tiras de sangue de seu próprio braço e atirou tudo à entrada da caverna.

Concluído o ato, os cinco se esconderam atrás de uma enorme rocha acima da caverna, deixando apenas as cabeças à mostra, espreitando o que acontecia adiante.

Um estrondo ribombou.

Antes mesmo que a Fera de Ossos Brancos com Garras Douradas surgisse, uma multidão de animais já se precipitava pela montanha. Leões, tigres, ursos, leopardos, cervos de flechas venenosas, macacos de força descomunal, tigres alados, pangolins de escamas violetas... uma torrente de bestas selvagens descia em debandada rumo ao sul. Muitos pinheiros robustos sucumbiam sob o ímpeto da manada, caindo com estalos secos.

— Esse soldado imperial é mesmo formidável, consegue até expulsar as criaturas subterrâneas!

Ao ver o pangolim de escamas violetas, Fang Yun sentiu-se profundamente abalado.

— Irmão, não subestime os mestres do nível de formação de matrizes, mesmo que estejam apenas dois níveis acima de você. Eles são terríveis. Com um só fluxo de energia, podem pulverizar uma rocha inteira. Essas feras podem ser ferozes, mas diante de um mestre desses, seriam vaporizadas num instante, sem deixar sequer os ossos!

Fang Lin, percebendo os pensamentos do irmão, explicou-lhe. Com a debandada ensurdecedora das feras, não havia risco de Xu Shun e seu grupo ouvirem.

Um rugido poderoso interrompeu o sussurro dos irmãos. Das trevas da caverna, uma criatura meio fera, meio esqueleto, emergiu das chamas, saltando alto e caindo diante da entrada.

A monstruosidade era mais alta que um homem, quase tocando o teto da caverna. Olhos dourados imensos, laterais do crânio nuas de carne, apenas ossos brancos, sem um pelo. Possuía o corpo de leão, mas as quatro patas eram esqueléticas, envoltas por tendões brancos como marfim, retorcidos. Na extremidade de cada pata, cinco garras douradas cravavam-se facilmente na rocha.

Roendo pedaços de carne atirados por Xu Shun e os outros, a criatura exalava labaredas pelas narinas grossas. Enquanto engolia, fumaça azulada escapava de suas orelhas. O apetite da Fera de Ossos Brancos com Garras Douradas era voraz: em poucas mordidas devorou coxas de leão e de tigre.

A cada pedaço de carne fresca engolido, uma onda de sangue novo percorria seus ossos brancos, evaporando-se em névoa esbranquiçada.

Mas a carne fresca não a saciava; pelo contrário, aguçava-lhe ainda mais a fome. Tendo devorado o que Xu Shun e companhia lançaram, seus olhos logo se voltaram para a torrente de bestas correndo não muito longe dali.

A fera soltou um rosnado baixo, cravou as patas no chão, e num lampejo partiu como um raio na direção da multidão animalesca.

No mesmo instante, uma flecha cortou o ar, disparada do alto de um pinheiro, descendo com um assobio agudo em direção a Yang Biao, que se escondia no topo da caverna. Fang Yun, semi-agachado no pinheiro, disparara o primeiro dardo.

Sentindo o vento cortante, Yang Biao ergueu instintivamente a cabeça e viu a flecha voando em sua direção. A ponta brilhava com aura azulada, envolta numa camada de energia!

— Maldição, é uma emboscada!

Yang Biao se alarmou: o disparo vinha de cima, e a rocha não o protegia. Não teve opção senão saltar ágil como um felino para fora de seu esconderijo.

Antes que pudesse se recompor, uma segunda flecha já cortava o ar em seu encalço. No ar, sem apoio, foi forçado a aparar o impacto.

Com os punhos cerrados, desferiu um golpe pesado na seta, desviando-a de seu ombro por um triz. O choque, entretanto, o fez cambalear no ar. E uma terceira flecha já vinha em sua direção.

A flecha rasgou o vento, mirando diretamente seu ombro. Yang Biao, furioso, percebeu que a origem dos ataques fora revelada. Avistou Fang Yun, meio ajoelhado sobre um galho grosso do pinheiro, arco em mãos, preparando a quarta seta.

— Fang Yun, vou despedaçar você!

Yang Biao rugiu, olhos injetados de sangue. Fang Yun, com seus disparos traiçoeiros, queria empurrá-lo para a Fera de Ossos Brancos com Garras Douradas.

Ele próprio planejara armar uma cilada para Fang Yun; não esperava ser seguido e emboscado pelos irmãos Fang.

A flecha atravessou sua defesa, penetrou-lhe o músculo, transpassou o osso e saiu do outro lado.

— Maldito! Vou te matar!

Yang Biao, rangendo os dentes, assim que tocou o solo, lançou-se furioso na direção de Fang Yun. Ferido por três flechas, tomara-se de ódio assassino, certo de que com a vantagem numérica, poderia eliminá-lo.

— Ha! Yang Biao, preocupe-se antes com aquilo!

Fang Yun saltou do galho, rindo, e apontou para a Fera de Ossos Brancos com Garras Douradas, que retornava ferozmente.

— Príncipe, corra! Corra agora!

Um grito soou aos ouvidos de Yang Biao, dissipando parte de sua fúria. Ele se virou e viu a criatura, já a vinte metros de distância, cuspindo fogo pelas narinas, avançando diretamente sobre ele. Os olhos da besta fixavam sua ferida sangrenta, com o contorno das pupilas tingido de vermelho.

— Droga!

Apavorado, Yang Biao esqueceu qualquer desejo de vingança e só pensou em fugir. Pisou firme e correu disparado rumo ao sul.

— Xu Shun, detenha a criatura!

Li Chen ordenou, mantendo a frieza entre o grupo.

Uma flecha de ferro de mais de um metro cruzou o ar, cravando-se no caminho de Xu Shun, impedindo sua fuga.

— Fang Lin!

Xu Shun lançou um olhar sombrio ao ver Fang Lin saltando da árvore, percebendo que subestimara os irmãos Fang.

— Vamos, irmão!

Vendo que haviam alcançado seu objetivo, Fang Yun não quis prolongar o confronto. Chamou Fang Lin e ambos se afastaram rapidamente para o sul, arcos às costas.

Um grito de dor ecoou ao longe: a Fera de Ossos Brancos com Garras Douradas alcançara Yang Biao e, com uma única mordida, arrancou-lhe o braço ensanguentado. Yang Biao rolava no chão, uivando de dor, jorrando sangue do ombro.

— Montem agora! Alcancem os irmãos Fang. Eles estão a pé, não podem ir longe!

Xu Shun respirou fundo, recobrando a clareza. Rapidamente ordenou a perseguição, lançando-se à frente. Assim que agiu com toda sua força, demonstrou a perícia de um mestre do nível aura: com saltos ágeis, aproximou-se da Fera de Ossos Brancos com Garras Douradas. Com um golpe veloz no abdômen da criatura, bradou:

— Saia da frente!

A aura negra explodiu, e a criatura, surpreendida, foi arremessada como uma cabaça. Sem perder tempo, Xu Shun agarrou Yang Biao, pálido de dor, e o levou de volta ao cavalo.

Com um gesto, lançou Yang Biao, agora sem um braço, sobre a sela e montou rapidamente. Com um grito, esporeou o cavalo, partindo em perseguição a Fang Yun e Fang Lin.

No mesmo momento, Li Chen, Gao Wei e Cai Feng também alcançaram seus cavalos. Temendo atrair a atenção da fera, haviam deixado os animais afastados. Agora, montaram rapidamente, pegando as aljavas e flechas.

— Fang Yun é o mais fraco. Atirem todos nele!

Li Chen montou, encaixou uma flecha e partiu a galope. Cai Feng e Gao Wei também armaram seus arcos e seguiram em disparada. Os cinco, em quatro cavalos, perseguiam Fang Yun e Fang Lin.

Avistando a torrente de feras à frente, Fang Yun gritou:

— Irmão, siga-me!

Saltando no ar com um brado, transformou-se novamente em um dragão azul, sobrevoou a horda e pousou sobre um enorme alce, agarrando-lhe os chifres.

Fang Lin entendeu imediatamente, irrompeu entre a multidão, derrubou algumas feras e montou em um leopardo-das-nuvens de duas caudas. O animal, intimidado pela aura de Fang Lin, não ousou resistir.

— Malditos!

Gao Wei e Cai Feng, enfurecidos, dispararam flechas, facilmente esquivadas pelos irmãos Fang.

Um rugido retumbou: a Fera de Ossos Brancos com Garras Douradas saltou novamente do sopé à crista da montanha. O ataque de Xu Shun não lhe causara dano algum; pelo contrário, o sangue jorrando do braço de Yang Biao aguçou ainda mais sua fome.