Trinta soldados da cavalaria

Atualmente, as tropas da guarda do Norte, embora em teoria sejam responsáveis apenas pela vigilância do Portão do Norte e das áreas ao redor, por estarem próximas do imperador, possuem funções muito mais detalhadas e variadas do que as guarnições do Sul. Além disso, com o país em estado de guerra e os exércitos do Sul destacados para reprimir rebeliões, cabe agora principalmente à guarda do Norte a proteção do palácio imperial e dos órgãos superiores.

Segundo suas funções, a guarda do Norte se divide em diferentes categorias de serviço: guarda de honra, vigilância, patrulha, ronda, acampamento e sentinela. A guarda de honra é responsável por proteger os degraus dos palácios e acompanha o imperador em cerimônias oficiais. A vigilância cuida dos portões e passagens, verifica as permissões de trânsito no interior do palácio e mantém a ordem interna.

Patrulha e ronda são ambos serviços móveis, diferenciando-se pelo percurso: a patrulha segue rotas fixas, enquanto a ronda cobre uma área mais ampla, exigindo às vezes cavalgadas ao redor de todo o recinto imperial. O acampamento é onde as tropas de reserva permanecem quando não estão de serviço, prontas para qualquer emergência. Já as sentinelas ficam ocultas entre os jardins e pátios do palácio, vigiando ações suspeitas e fiscalizando se as demais tropas cumprem seu dever.

No topo da elite está a Centúria de Cavalaria, o contingente mais seleto da guarda do Norte. Seus soldados superam os demais em treinamento e armamento. Durante as rondas, são os únicos autorizados a portar bestas pesadas, sendo cada unidade equipada com uma, sob o comando dos arqueiros mais habilidosos e do chefe do grupo, que decide quando usá-las.

A estação já avançava para setembro, o frio do outono se intensificava, e sob a abóbada escura do céu, uma lua minguante pairava alta. Ao longo das muralhas e corredores do palácio, a centúria marchava em silêncio. Seu trajeto de patrulha ia do Pavilhão dos Mil Passos até o Portão da Fidelidade, ida e volta três vezes durante seis horas de serviço. Como era necessário contornar o canal oeste, a distância total percorrida chegava a quase três li.

Na quietude profunda da noite, qualquer ruído mínimo se amplificava. Para não alarmar as sentinelas ocultas, os soldados marchavam em absoluto silêncio, abstendo-se de conversar. Apenas na terceira ronda, ao cruzarem a ponte do canal oeste, a tensão do grupo diminuiu. Era já a hora do rato, e só restava retornar ao Pavilhão dos Mil Passos para receber a assinatura do capitão, encerrando o serviço e permitindo-lhes voltar ao acampamento na Cidade de Xuanwu para descansar.

À medida que a missão se aproximava do fim, o ritmo tornava-se mais relaxado, até que, de repente, um dos soldados exclamou baixinho, alarmado: “Não pode ser! Uma flecha da besta sumiu...”

A notícia gelou o sangue de todos. O chefe, homem forte e imponente, saltou em dois passos até o responsável pelas bestas, agarrou seu aljava e contou as flechas uma a uma. Em seguida, segurou o pescoço do soldado e rosnou, rouco e baixo: “Como pôde cometer tal erro? Está querendo nos matar a todos!”

Embora a centúria tivesse permissão especial para portar bestas, cada flecha era rigorosamente registrada. Na troca de turno, tudo era conferido e, se fosse usada alguma, era obrigatório relatar em detalhe. Perder uma arma sem justificação, especialmente em tempos de guerra, era motivo certo para punição severa!

O responsável, sufocado pelo aperto no pescoço, ficou com o rosto vermelho e tremia, tentando se soltar. Ninguém ao redor demonstrava compaixão: todos sabiam que seriam implicados naquela falha, e a raiva contra o colega distraído era enorme.

O clima de alívio se dissipou por completo, substituído por pânico e suor frio. Se voltassem assim para prestar contas, todos poderiam ser condenados, talvez até perder a vida.

“Desarmem-no e preparem-se para retornar ao acampamento para morrer!”

Apesar da ira, o chefe temia que o soldado, em desespero, tentasse fugir ou cometer alguma loucura. Então ordenou que o imobilizassem e, em voz baixa, perguntou: “Onde pode ter ficado a flecha?”

O soldado, já banhado em suor, estava tão atordoado que não sabia responder.

Após breve silêncio, o chefe disse baixinho: “Espalhem-se e procurem cuidadosamente. Em quinze minutos, com ou sem sucesso, voltem para cá!”

Todos prezavam a própria vida; mesmo sabendo que tal conduta violava as regras militares, estavam dispostos a arriscar para se salvar. Retiraram as armas nas sombras junto ao canal oeste e se dispersaram, vasculhando o caminho de volta.

Entre eles, um jovem soldado aproveitou o descuido dos colegas, rolou pelo chão e desviou da rota costumeira, adentrando rapidamente o bambuzal ao lado do Pátio da Benevolência e Sabedoria.

Ágil, alcançou a muralha do pátio, tirou do bolso um pequeno embrulho de estopa, lançou-o para dentro e, ouvindo o som abafado da queda, retornou pelo mesmo caminho, fingindo alegria. Ao encontrar o chefe, murmurou: “Achei a flecha!”

“Muito bem, Quarto Filho Guo!” O chefe não escondeu o alívio ao examinar a flecha, reconhecendo as marcas entalhadas. Os outros retornaram aos poucos, igualmente aliviados ao saber que o objeto havia sido recuperado. Por fim, o chefe decidiu: “O que aconteceu esta noite ninguém deve contar! Lembrem-se: quem trair os companheiros será morto, não importa o que aconteça!”

Todos concordaram em voz baixa. Se o fato viesse à tona, seriam todos punidos, mas com a flecha recuperada, não havia motivo para pena capital. Quem delatasse, além de imprudente, arriscaria represália; ninguém seria tão tolo.

Após recolocar o equipamento, voltaram ao Pavilhão dos Mil Passos como se nada tivesse acontecido, entregaram as armas e regressaram pela passagem à Cidade de Xuanwu. Só no acampamento, o chefe descarregou sua fúria no responsável pela flecha perdida: “Por tamanha negligência quase perdemos todos. De hoje em diante, não sairá mais em serviço; Quarto Filho Guo assumirá suas funções!”

O soldado não ousou protestar. Era o principal culpado e, se não fosse pela flecha recuperada, certamente estaria morto. Agora, salvo, não tinha mais cara para manter o posto e, após a repreensão, agradeceu sinceramente ao colega que recuperara a flecha.

O jovem chamado Quarto Filho Guo, de sobrancelhas espessas e olhar franco, aceitou os agradecimentos de boa vontade. Ninguém imaginava que toda aquela confusão fora obra dele; por trás da aparência honesta, escondia-se um espírito astuto e traiçoeiro.

Quando todos já dormiam, um soldado mais velho deitou-se ao lado de Quarto Filho Guo e sussurrou: “Você realmente fez aquilo?”

Guo assentiu discretamente: “Já passamos da metade do período de serviço; se não agisse agora, perderia a chance.”

“Foi arriscado demais...” O outro suspirou. “Os nobres prezam a própria vida, não são como nós, que arriscamos tudo.”

“É só uma morte! Mesmo que não dê certo, quero que saibam que não sou covarde. Vingar a morte do meu pai é obrigação!”

Guo respondeu como se falasse dormindo, com ódio na voz. Um colega tossiu em outra parte do dormitório, e ele sinalizou silêncio, cobrindo-se para dormir.

Essa pequena crise entre os guardas da centúria passou despercebida por Li Tong. Ele, incapaz de dormir, aguardava ansioso após trocar de roupa e se esconder no quiosque do canto oeste do Pátio da Benevolência e Sabedoria, esperando pelo desenrolar dos acontecimentos.

Após o embrulho ser lançado por cima do muro, sem relógio e sem experiência em medir o tempo pela lua, Li Tong não sabia se já era a hora combinada, então não se precipitou. Contando as batidas do próprio pulso por mais de uma hora, nada de anormal aconteceu e, quando a paciência se esgotava, saiu sorrateiro do esconderijo, vasculhou o quiosque e encontrou o embrulho, levando-o consigo de volta ao quarto.

Ao abri-lo, viu dentro um pequeno pacote de papel, que desembrulhou com cuidado à luz da vela. Estava repleto de minúsculas letras.

As informações eram muito mais detalhadas que as mensagens anteriores de pano, tratando-se de uma carta de apresentação de um soldado da centúria. Ao terminar a leitura, Li Tong exibia uma expressão complexa.

O remetente revelava sua identidade e intenções, dizendo-se chamado Guo Da, antigo escravo domiciliado de Luoyang, selecionado para a centúria por suas habilidades com arco e cavalaria.

Declarava lealdade à família Li, não suportando ver a destruição causada pela imperatriz nem o sofrimento do Príncipe Yong, e desejava ajudá-los a escapar, reunir exércitos e restaurar a ordem.

Para ganhar confiança, Guo Da detalhava sua história: natural de Chang’an, filho de um notável comerciante, o pai fora preso por violar proibições durante o reinado de Gaozong, quando a fome assolava Guanzhong e o imperador viajou para Luoyang. Temendo ataques de bandidos, nomeou Wei Yuanzhong, então censor imperial, para inspecionar o trajeto. Wei reconheceu o talento do pai de Guo Da e recomendou que o acompanhasse.

O pai cumpriu sua missão com êxito, mantendo a ordem na jornada até Luoyang, sem perder uma moeda sequer entre os milhares de seguidores. Por seus méritos, foi nomeado oficial responsável pela repressão ao crime.

Porém, no quarto ano de Yifeng, o taoísta Ming Chengyan, favorito dos imperadores, foi assassinado em Luoyang. A imperatriz ordenou que todas as cidades resolvessem o caso rapidamente, levando muitos inocentes à prisão. O pai de Guo Da, homem de princípios e amigo dos heróis locais, recusou-se a acusar injustamente conhecidos e preferiu abandonar o cargo.

Se tudo terminasse aí, nada haveria de especial. Porém, anos depois, Wei Yuanzhong foi vítima de falsa acusação pelo cruel Zhou Xing. O pai de Guo Da tentou ajudá-lo, mas acabou sendo implicado, resultando no exílio de Wei e na ruína da família Guo: o pai morreu injustamente na prisão, a família foi destruída e Guo Da sobreviveu graças a antigos amigos, tornando-se escravo e, posteriormente, soldado da centúria.

Para ser digno de confiança, Guo Da relatava tudo abertamente. Além de nutrir lealdade pelos Li, seu desejo de ajudar o Príncipe Yong também era movido pelo anseio de vingança contra Zhou Xing, o cruel responsável pela desgraça de sua família.