A Virgem desceu aos homens, perpetuando o império de eterna prosperidade.

No final do período Tang, o imperador Xuan, conhecido como o “Pequeno Taizong”, escolhia um marido para sua filha, a Princesa Longeva. Na época, Bai Minzhong, primo do famoso primeiro-ministro Bai Juyi, ocupava o cargo de chanceler e recomendou ao imperador o laureado Zheng Hao, da família Zheng de Xingyang. Zheng Hao, porém, já estava prometido em casamento à filha da família Lu de Fanyang, mas foi forçado por Xuan a aceitar a princesa, não lhe restando alternativa senão obedecer resignado.

Embora um laureado e uma princesa formassem o par perfeito nas peças de teatro, o casal estava longe de ser um modelo. Certa vez, quando o irmão de Zheng Hao adoeceu gravemente, o imperador enviou um eunuco para visitá-lo, mas soube que a princesa estava fora assistindo a uma peça. Indignado, Xuan convocou a filha e a repreendeu duramente, não sendo de se admirar que os eruditos relutassem em unir suas famílias à realeza. Isso mostrava o quão voluntariosa e desajustada era a princesa, incapaz de se adaptar às relações familiares normais.

Bai Minzhong, por sua vez, sabia que Zheng Hao jamais lhe seria grato por ter intermediado o casamento. Antes de partir para um novo ofício, despediu-se do imperador dizendo que, por ter sido o cupido, certamente atraira o rancor de Zheng Hao, e que, agora ausente da corte, este certamente o caluniaria. O imperador então lhe apresentou uma pilha de acusações pregressas, dizendo que mesmo se estivesse presente, nada impediria que o genro o denunciasse, e que se realmente desse ouvidos a Zheng Hao, Bai Minzhong já teria morrido centenas de vezes. Assim se via o rancor de Zheng Hao, comparável ao de um homem a quem roubaram a esposa.

Vivo ou morto, do lado de fora dos portões, Li Tong não podia intervir em tais questões. Agora, contudo, já que precisava se integrar à sua nova família, desejava sinceramente que sua irmã caçula, Li Youniang, fosse gentil e educada, para não cair nos mesmos erros de orgulho e teimosia, que tanto perturbavam a harmonia conjugal e acabavam em ridículo.

Por isso, Li Tong apoiava de todo o coração a rigorosa educação doméstica imposta por Madame Fang. Aliás, o irmão mais velho, Li Guangshun, era o que menos preocupava a família; após o retorno da criada Zhu, ele só buscava, de tempos em tempos, a companhia de Li Tong para uma breve conversa, voltando logo ao seu mundo recluso e quase sem deixar traços de sua presença.

Mesmo entre os três irmãos sob orientação, era Li Guangshun quem demonstrava maior seriedade, mas ainda assim, Li Tong percebia que Madame Fang o tratava com frieza, ensinando-lhe apenas uma vez, sem se importar se compreendia ou não. Já ao instruir Li Shouli, sua voz era tomada de desespero e exaustão, lembrando os pais modernos que, ao ajudar os filhos nos estudos, se frustram com sua falta de empenho.

Enquanto estava absorto nesses pensamentos, algo caiu com um estalo sobre sua cabeça. Ao abaixar, Li Tong viu um pequeno bilhete de papel rolar sobre a mesa. Ao desdobrá-lo, reconheceu a caligrafia trêmula de Li Shouli, dizendo-lhe que queria comer peixe no jantar e pedindo-lhe que transmitisse o pedido à cozinha.

Li Tong não pôde deixar de admirar o espírito despreocupado do irmão, que, mesmo enfrentando constantemente a severidade da madrasta, ainda tinha ânimo para pensar no cardápio da noite. Além disso, era evidente o talento pouco convencional de Li Shouli, cuja habilidade em lançar objetos certeiramente fazia Li Tong suspeitar que talvez tivesse aprendido truques com os Tangmen de Sichuan durante sua estadia em Bazhong.

Sem grandes ocupações, Li Tong refletia sobre como orientar os dois irmãos para que cada um pudesse desenvolver seus talentos e contribuir, de maneiras distintas, para o futuro da família. Li Guangshun era tão introspectivo que beirava o isolamento, e Li Tong ainda não discernia seus interesses ou aptidões.

Já Li Shouli era energia pura e apaixonado por lutas e jogos militares. Ao ouvir o som dos cem cavaleiros jogando polo na fortaleza ao norte da cidade de Xuanwu, ficara ansioso e tentara ir até lá, e se não fosse pela vigilância dos criados, teria escalado o muro e causado um grande susto em Madame Fang, que, desde então, ordenara que dois criados dormissem ao lado do menino para evitar outra travessura.

Li Tong, por sua vez, achava que o gosto de Li Shouli não era de todo ruim. A grandiosidade da dinastia Tang só era possível graças ao seu poderio militar. Se tivesse oportunidade, ele mesmo gostaria de desenvolver-se nas artes marciais, pois cavalgar, manejar a espada e conquistar territórios eram o ápice da masculinidade. Compreendia, porém, que a chance era mínima no curto prazo; sobreviver em meio às intrigas e instabilidades já era sorte suficiente, e a imperatriz Wu jamais permitiria que eles, irmãos, se aproximassem do comando militar.

Ainda assim, era preciso cultivar esperança, pois o futuro era incerto. Por isso, Li Tong às vezes brincava de lutas com Li Shouli, exercitando o corpo, embora somente em ambientes fechados. Ele já vira a lista de delitos levantada por Madame Xu, a inspetora, e notava que praticar jogos militares estava destacado como um agravante. Embora, por ora, Madame Xu estivesse intimidada e não ousasse mais caluniá-los, o pavilhão dos guardas imperiais ficava próximo dali, e sob o olhar atento dos soldados armados, Li Tong não ousava se exceder.

Sonhar com glórias militares era inútil por enquanto, mas em seus planos, se conseguissem atravessar esse período crítico da Revolução Wu Zhou, seria importante conquistar a simpatia de parte dos soldados da guarda imperial. Afinal, a dinastia Tang era marcada por frequentes golpes palacianos, como bem sabia o próprio Li Longji, que participara de vários. Se lhe surgisse a oportunidade, Li Tong também gostaria de experimentar tais emoções, mas apenas quando as condições fossem favoráveis — não queria acabar como seu pai, Li Xian.

Por isso, viu sentido em incentivar o desenvolvimento das habilidades marciais de Li Shouli, um jovem promissor, que poderia ser lapidado como um pequeno “Li Feidao”. Se sobrevivessem até a Revolta Shenlong, Li Tong não hesitaria em tomar para si o papel de desafiar a imperatriz Wu, dizendo: “Vovó, aposente-se e vá brincar com seus favoritos, senão experimente o gume de minha adaga!”

Essas ideias selvagens, fervilhando em sua mente, aliviavam a angústia de Li Tong. Afinal, é preciso saber se consolar; se lamber as próprias feridas traz sempre algum alívio. Por ora, restava-lhe portar-se como um neto respeitoso, aprendendo com o tio Li Dan.

“Com princípios tão simples, como tem a ousadia de dizer que não entende?!”

A mãe do pequeno “Li Feidao” interrompeu abruptamente os devaneios de Li Tong. Ao ver que já havia preenchido a folha com o número de palavras exigido, levantou-se respeitosamente e depositou o texto sobre a mesa de Madame Fang.

Ela ainda não lera o conteúdo, mas ao ver a caligrafia cuidadosa, seu semblante suavizou, dizendo com voz rouca, porém gentil: “Terceiro filho, já trabalhou bastante, vá descansar um pouco, não se canse demais.”

“Pois é, nosso pai sempre dizia que o excesso de estudo é tolice e não traz benefícios. Terceiro irmão, venha praticar comigo um pouco, estique os músculos…”

Li Shouli também se levantou apressado, tentando puxar Li Tong para fora.

“Sente-se!”

O tapa de Madame Fang na mesa fez Li Shouli encolher-se, calando-se de imediato. Travesso, sim, mas também obediente e afetuoso, mostrando que seu caráter podia ser lapidado.

Li Tong, aliviado de concluir as tarefas do dia, estava longe de querer permanecer e sofrer com o interminável mar de estudos, então despediu-se. Mas antes de sair, Madame Fang pediu-lhe que selecionasse alguns volumes de obras como “Grande Coletânea Literária” e “O Coração da Literatura e o Cinzel do Dragão” para seu aprimoramento, dizendo que tinham sido enviados especialmente por ordem da Dama Shangguan.

Ao ouvir isso, Li Tong se lembrou da visita anterior de Shangguan Wan’er e não pôde evitar um sorriso. Ele nada sabia sobre os acontecimentos dentro do palácio de Shangyang, mas percebeu, por esse gesto, que Shangguan Wan’er reconhecia seu talento poético.

Tinha versos e textos aos montes, mas ninguém que os apreciasse. Ao menos, ser correspondente de uma jovem culta e famosa como Shangguan Wan’er era um consolo para o tédio do confinamento, e aceitou de bom grado que as criadas levassem os livros para seus aposentos. Não estava ainda habituado ao estilo de escrita da época, sem pontuação, então aproveitaria as leituras para também se acostumar.

Ao deixar os aposentos de Madame Fang, Li Tong foi à cozinha transmitir o pedido de Li Shouli para o jantar, mas foi informado de que não havia peixe fresco entre os ingredientes disponíveis.

Isso não era negligência dos responsáveis pela alimentação real, mas consequência de um decreto recente.

No mês passado, um mapa auspicioso surgiu no Rio Luo, com inscrições em pedra branca declarando “A Santa Mãe desce à terra para a eterna prosperidade do império.” Em agradecimento ao presságio, a imperatriz ordenou a proibição da pesca no Rio Luo e concedeu ao deus do rio o título de Marquês Ilustre. Por causa disso, o peixe tornou-se escasso em toda a cidade de Luoyang, e até mesmo no palácio quase não havia peixe fresco.

Lembrando-se disso, Li Tong achou graça. Em matéria de aproveitar talentos, a imperatriz Wu era realmente uma mestra. Seu sobrinho Wu Chengsi não servia para nada, a não ser comer, mas durante a Revolução Wu Zhou também teve um papel notável em criar boatos e agitar os ânimos. No início do regime Wu Zhou, Wu Chengsi foi um instrumento constante de pressão sobre o príncipe herdeiro Li Dan, mas acabou tendo a saúde arruinada. No fim, a imperatriz trouxe de volta seu terceiro filho, Li Xian, e tanto ele quanto Li Dan acabaram sendo manipulados cruelmente. Wu Chengsi, de temperamento frágil, morreu de raiva. Já Li Dan, por sua perseverança, acabou triunfando.

A imperatriz Wu era uma verdadeira mestra da intriga, sabia usar tudo e todos a seu favor. Até mesmo alguém inútil como Wu Chengsi servia para atormentar os outros.

Quanto ao peixe no jantar, Li Tong não se incomodava. De volta a seus aposentos, encontrou Zheng Jin organizando os livros recém-trazidos e comentou, como quem não quer nada, sobre um recente banquete das damas do Palácio de Shangyang e as duas poesias de chuva e sol de Shangguan Wan’er.

Graças à tolerância da inspetora Xu, que fazia vista grossa, e ao jeito afável de Zheng Jin, logo ela se entrosou com as criadas do Instituto Ren Zhi, tornando-se a principal fonte de notícias do palácio para Li Tong. Grandes segredos, claro, eram impossíveis de saber, mas as pequenas fofocas do cotidiano circulavam rapidamente, pois a vida ali era monótona e o disse-me-disse era das poucas diversões.

Foi assim que Li Tong soube que o poema “Chuva e Sol” ainda causava impacto no palácio, o que o fez rir. Não temia que Shangguan Wan’er nutri-se algum rancor por sua causa, como aconteceu com Song Zhiwen, que eliminou o sobrinho Liu Xiyi por causa de um par de versos. Afinal, o poema “Chuva e Sol” não atingia o nível artístico da famosa elegia de Liu Xiyi, e Shangguan Wan’er não era uma pessoa cruel.

Ainda assim, a maneira como ela retocou o poema fez Li Tong divagar profundamente.