Diretor da Academia Renji

Li Tong recebeu Li Guangshun em um pavilhão que já havia sido cuidadosamente limpo. Naturalmente, Li Shouli, que o acompanhava desde o início, também estava presente. Os três irmãos sentaram-se juntos, e Li Tong, sem demonstrar, observava atentamente Li Guangshun. Para ser sincero, embora estivesse agora entre esses dois irmãos, Li Tong ainda mantinha certo grau de cautela e distância em seu coração.

Ele não era como Li Shouli, que possuía um temperamento desprovido de artifícios e era guiado apenas pelas emoções; diante de desconhecidos, sempre guardava alguma reserva. Nem mesmo as memórias do jovem Li Shouyi, que agora também lhe pertenciam, podiam ajudá-lo muito nesse aspecto. Para que se tornassem realmente próximos, como verdadeiros familiares, ainda seria necessário algum tempo.

Os três continuavam sentados no pavilhão. Li Guangshun acomodou-se um pouco mais afastado, a algumas dezenas de centímetros de Li Tong, diferente de Li Shouli, que se sentou bem junto a ele, a ponto de a umidade da respiração ser sentida em sua nuca. Li Guangshun era um homem sensível e um tanto introspectivo; mesmo em momentos de convívio familiar, instintivamente mantinha certa distância.

Li Tong não se surpreendeu com esse comportamento. Aos seus olhos, essa era a cautela adequada para os filhos de Li Xian. Li Shouli, com sua espontaneidade, era claramente uma exceção.

Li Guangshun, por sua vez, também avaliava o irmão mais novo. Aos seus olhos, exceto pela aparência um pouco mais abatida e magra, Li Tong não parecia diferente de antes; entretanto, a impressão que lhe transmitia era completamente distinta, quase como se fosse outra pessoa. Contudo, não conseguia definir exatamente o que havia mudado.

Enquanto isso, Li Shouli ainda pensava nas palavras que Li Tong dissera há pouco, e não se apressava em falar, tornando o ambiente do pavilhão um tanto constrangedor.

Como anfitrião, Li Tong levantou a mão e chamou uma serva para trazer chá e receber o convidado, mas foi informado de que ainda não havia chá preparado na residência. Só então se deu conta de que estavam no início da dinastia Tang e que o hábito do chá só se tornaria popular algumas décadas mais tarde, durante o apogeu da dinastia.

“Estamos apenas entre irmãos, não há necessidade de bebidas ou petiscos”, disse Li Guangshun, levantando a mão, com uma voz um pouco apressada, demonstrando o cuidado excessivo de quem não deseja incomodar.

Diante disso, Li Tong não insistiu e dispensou a serva, passando a conversar informalmente com Li Guangshun sobre a saúde de Lady Fang e as impressões do novo ambiente no Instituto Ren Zhi.

Após algumas trocas de palavras, Li Guangshun não resistiu e voltou a observar Li Tong, surpreso: “Suas palavras, terceiro irmão, estão muito diferentes de antes.”

Li Shouli, ouvindo isso, bateu na mesa, sorrindo animado: “Não é? Percebeu também que Xun Nu está diferente? Sabe por quê? Eu vou contar...”

No entanto, interrompeu-se subitamente, lançou um olhar para Li Tong e, balançando a mão, disse: “Deixa pra lá, deixa pra lá. A senhora não me permite perguntar muito, e Xun Nu não me deixa falar. Não posso dizer, não posso dizer, nem adianta insistir, irmão!”

Enquanto falava, levou uma das mãos à boca, como abafando as palavras, e a outra ao peito, como se as palavras engasgadas fossem sufocá-lo. Li Tong observou tudo, duvidando muito da capacidade de Li Shouli de guardar segredos; temia que, de tanto engolir palavras, ele acabasse sufocado.

Li Guangshun, que ouvia com interesse, percebeu a recusa e seus olhos tornaram-se um pouco sombrios, desistindo de questionar. Até Li Tong pôde sentir o desapontamento em seu olhar.

“Segundo irmão gosta de exagerar, não há nada de...”
“Deixe pra lá, se a senhora pediu, não perguntarei mais.”
Li Guangshun balançou a mão e baixou a cabeça. Até o descontraído Li Shouli percebeu o abatimento do irmão: “De qualquer forma, lembre-se, irmão, não é nada ruim. Xun Nu... bem, daqui pra frente devo obedecer às suas ordens. Você também deveria tratá-lo com... eh, mais respeito.”

Ao dizer isso, lançou um olhar cúmplice para Li Tong, tentando agradar, como se realmente visse no irmão mais novo a reencarnação do pai falecido.

Li Guangshun permaneceu em silêncio, mas, passado um tempo, hesitou e, ponderando muito, disse: “Vocês se lembram de Zhu Niang? Quando chegamos, cada um foi levado a um aposento, e ela foi conduzida por uma criada. Todos nós voltamos, mas ela não apareceu. Não sei onde procurá-la...”

Ao ouvir isso, Li Tong buscou nas memórias de Li Shouyi, enquanto Li Shouli já respondia: “É verdade. De manhã, pensei até em pedir a Zhu Niang para preparar bolinhos de arroz para mim. Por que não a vimos?”

Com a lembrança do irmão, Li Tong recordou-se. As recordações de Li Shouyi eram confusas e fragmentadas, mas, devido à pouca idade e experiência, não havia muitas pessoas ou fatos dignos de nota para Li Tong absorver; faltava apenas organizá-las.

Zhu Niang, mencionada por Li Guangshun, era sua criada pessoal, habilidosa na cozinha e responsável por parte das refeições da família. Esse era o conceito que o jovem Li Shouyi tinha dela.

Li Guangshun parecia ansioso e preocupado: “Perguntei a alguns oficiais do palácio e todos disseram não saber. Ela era apenas uma serva comum, talvez esquecida em algum lugar. Eu... queria pedir que vocês viessem comigo até a senhora, para que ela solicite aos oficiais do Instituto que a procurem.”

Li Tong notou a sinceridade e o cuidado no pedido do irmão, mas também percebeu que, para Li Guangshun, aquela criada, que para ele e Li Shouli era apenas uma habilidosa cozinheira, tinha um significado especial. No entanto, buscar uma criada desaparecida não era um grande problema. Por que, então, pediria ele a companhia dos dois para falar com Lady Fang?

As lembranças que restavam não lhe respondiam; o jovem Li Shouyi parecia pouco atento às intrigas familiares.

“Isso não é nada sério, não precisamos incomodar a senhora. Estamos ociosos, vamos perguntar aos oficiais do palácio juntos”, disse Li Tong, levantando-se. Não era apenas por esse motivo; ele também queria conhecer a mulher responsável pelos assuntos do Instituto Ren Zhi.

Li Shouli, sem objeções, também se levantou. Li Guangshun, contudo, sentia-se constrangido por não ter conseguido nada ao procurar a responsável pelo Instituto. Ele e Li Shouli eram opostos; mesmo entre irmãos, Li Guangshun era discreto e reservado.

Pelas conversas de Zheng Jin, Li Tong já havia aprendido algo sobre os assuntos familiares. Anos atrás, seu pai, Li Xian, ocupava o Príncipe Herdeiro e tinha grande prestígio, mas, depois de deposto e confinado, muitos de seus servos foram dispensados. Após anos de confinamento em Chang’an, foi exilado para Bazhou, onde, pouco depois, forçado ao suicídio. Os poucos membros restantes da família foram então levados de volta a Luoyang; atualmente, poucos antigos servos do Palácio do Leste ainda restavam.

Junto a Lady Fang, restavam duas damas que serviram no passado, além da mãe de Li Shouli, Zhang Liangyuan, e da ama de leite de Li Tong, Zheng Jin. Zhu Niang, mencionada por Li Guangshun, era uma delas. Havia ainda duas servas ao lado da irmã mais nova, Li Youniang. Além disso, sete criados e eunuco que haviam sido oferecidos quando estavam em Bazhou, agora eram designados apenas para tarefas mais pesadas, sem outro lugar para serem alocados.

Atualmente, quase cem serviçais e eunucos se encarregavam da limpeza e manutenção do Instituto Ren Zhi, todos recém-designados do palácio, não antigos membros da casa. Esses serviçais não obedeciam diretamente à família de Li Tong, estando sob o comando de uma oficial encarregada do instituto.

A estrutura administrativa do palácio era tão rigorosa quanto a da corte externa; as consortes do imperador, por exemplo, detinham cargos e responsabilidades. Porém, até mesmo o imperador Li Dan vivia recluso, e suas consortes tinham, na prática, pouco poder; o controle das tarefas estava a cargo das oficiais das Seis Câmaras e dos Vinte e Quatro Departamentos.

Essas oficiais eram responsáveis pela administração cotidiana do palácio, pertencendo a um sistema diferente das damas da corte de Shangyang, como Shangguan Wan’er. As damas de Shangyang não faziam parte da estrutura oficial, sendo uma espécie de corpo de secretariado pessoal de Wu Zetian, a imperatriz regente.

A sala da responsável ficava à esquerda e nos fundos do Instituto Ren Zhi. Era uma sala ampla com duas alas laterais, uma delas usada como depósito, a outra como alojamento.

Ao entrar na sala, Li Tong franziu levemente o cenho: percebeu que o mobiliário era ainda mais requintado do que o de sua própria residência.

Dois grandes biombos, de mais de três metros de largura, estavam dispostos no salão, feitos de seda colorida e armação de madeira de sândalo finamente entalhada, adornados com pedras preciosas que brilhavam à luz. Dois incensários antigos, discretamente posicionados, exalavam um perfume delicado por todo o ambiente. Pequenos ornamentos requintados completavam a atmosfera de sofisticação, e o local era muito mais elegante que os aposentos de Li Tong, superando até mesmo os de Lady Fang.

Claro que, para Li Tong, ainda se adaptando a esse tempo, tais detalhes não deviam ser motivo de preocupação. O que lhe chamava a atenção era o fato de, recém-chegados ao Instituto Ren Zhi, a sala da oficial responsável já apresentar uma decoração muito mais refinada do que a deles, demonstrando que aquela mulher não os enxergava com respeito e nem sequer fazia questão de esconder seu desdém.

Ao ver quem estava sentada na posição central, o olhar de Li Tong tornou-se ainda mais severo. Pouco tempo estivera naquele mundo, vira poucas pessoas, mas aquela oficial ele conhecia: era a mesma mulher chamada Xu Dian, que na véspera, pelos corredores dos cinco palácios, correra atrás de Lady Fang.

A oficial Xu, vendo os três príncipes entrarem juntos, pareceu por um momento surpresa e desconcertada, mas logo recompôs a postura, levantou-se, caminhou até eles, fez uma reverência e, de cabeça baixa, disse: “O pavilhão esteve por muito tempo desocupado, e tenho estado atarefada com a organização, por isso ainda não prestei as devidas homenagens aos senhores. Peço-lhes desculpas. Há algo que desejam solicitar?”

“Não precisa de tantas formalidades”, disse Li Shouli. “Viemos com nosso irmão mais velho perguntar sobre uma criada, Zhu Niang, que ainda não foi trazida para o instituto. Poderia verificar se os serviçais não a encontraram?”

Li Shouli, pouco atento, não percebeu o desconforto dos irmãos ao seu lado. Caminhou pela sala e logo avistou um jogo de gamão sobre a mesa, que a oficial limpava quando eles entraram.

Animado, aproximou-se e, tocando o jogo, comentou: “Eu tinha um conjunto de marfim, mas com a mudança nunca mais o vi. Pode ir verificar isso agora. Eu e meu irmão vamos brincar uma partida com este. Seja rápida, pois se a senhora nos chamar depois, não terei tempo de esperar.”

Enquanto falava, sentou-se, batendo na mesa polida, e chamou os irmãos para jogarem, completamente alheio ao fato de que a oficial estava furiosa, com o corpo tremendo de indignação.