Somente anseio pela vida, não pela morte.

Enquanto trocava palavras vazias com Xue Huaiyi, Li Tong também ponderava sobre muitas questões em seu coração.

O mais importante para ele era confirmar uma coisa: o caráter de Xue Huaiyi não importava, pois aquele monge não possuía uma personalidade independente, sendo apenas um apêndice de Wu Zetian.

Em outras palavras, Li Tong nem sequer tinha expectativas de enganar Xue Huaiyi para obter algum benefício. Especialmente nesta fase, Xue Huaiyi, de certo modo, equivalia à própria Wu Zetian.

Por exemplo, no momento, embora ainda não pudesse confirmar, era bem provável que Xue Huaiyi houvesse vindo ao Instituto Ren Zhi para evitar o pedido de socorro da Princesa Taiping. A família Xue já havia sido extremamente generosa com aquele parente adotivo de origem humilde, a ponto de inscrevê-lo no livro genealógico. O que mais poderia fazer?

No entanto, quando realmente surgiu uma dificuldade e se esperava sua ajuda, Xue Huaiyi não ousou pronunciar uma só palavra. Se o pedido extrapolasse a vontade de Wu Zetian, nada se poderia esperar desse sujeito.

Apesar de sua imaginação fértil e do medo de ser punido pelos ancestrais da família Li após a morte, Li Tong também não poderia usá-lo como pretexto para manipulá-lo.

Além disso, tudo não passava de um devaneio sem sentido, pura encenação interna. Em última análise, quem governa de fato tem mais poder que qualquer autoridade distante; pelo menos antes de morrer, Xue Huaiyi ainda precisava garantir seu sustento diante de Wu Zetian. Se Li Tong ousasse agir de outra forma e o velho tagarela falasse demais, bastaria que sua “avó” soubesse para que Li Tong fosse o primeiro a juntar-se aos ancestrais no além.

Mas não era de todo inútil: pelo menos graças à relação com Xue Huaiyi, a distância entre Li Tong e Wu Zetian nunca estivera tão estreita, permitindo-lhe dialogar com ela. O importante agora era agradar Xue Huaiyi e manter essa relação. O que poderia fazer a partir disso, ainda era algo a ser testado.

— Embora eu seja jovem, já estive por diversas vezes à beira da morte. O que posso confessar ao Mestre Xue não passa de palavras de um doente: desejo a vida, não a morte; a longevidade é o maior anseio humano, além disso nada mais procuro.

Ao ouvir isso, Xue Huaiyi sorriu com desdém:

— São apenas palavras banais, não precisa me repetir. A busca pela longevidade é o maior prazer dos vivos, mas quantos conseguem atingi-la? Pensar demais só desgasta o espírito e nada serve após a morte.

— Permita-me discordar, Mestre Xue. Sua concepção de longevidade é diferente da minha. O senhor é próspero, goza de honrarias e saúde, não espera a morte a cada instante. Pensar em longevidade, para o senhor, é apenas um passatempo.

Li Tong suspirou, parecendo lastimar-se:

— Quanto a mim, sou bem diferente. Corpo frágil, doente crônico, qualquer vento me derruba, qualquer esforço me fere. A longevidade, para mim, é tábua de salvação para quem se afoga, chuva doce para o sedento, desejo ardente e temor à morte, não conversa ociosa.

Que sujeito cabeça-dura, como posso explicar? Você, cheio de vigor, não percebe a urgência de quem precisa! Vá logo fabricar elixires, ofereça remédios, envenene aquela sua velha amante.

No entanto, esse pensamento era só um desejo íntimo. Embora Wu Zetian, no início de seu reinado, se mostrasse devota ao budismo, depois de consolidar o poder, mudou de postura conforme sua posição mudava.

Por exemplo, agora convocava monges para que Xue Huaiyi liderasse a edição dos comentários sobre o Sutra da Grande Nuvem. Mas no ano santo de 699, fundou o Departamento do Controle das Garças e ordenou aos irmãos Zhang que organizassem os estudiosos para compilar “As Jóias das Três Religiões”, buscando fundir confucionismo, budismo e taoismo.

Não havia como evitar: monges podem entoar sutras e comer arroz, mas para governar o império é preciso usar os letrados, e para buscar longevidade, contar com os taoistas. Não adianta entoar sutras para obter boa reencarnação, nada supera meus elixires que garantem vida longa e poder duradouro.

Assim, nos últimos anos do reinado de Wu Zhou, Wu Zetian consumia elixires alquímicos — talvez até já os utilizasse naquele momento, afinal, com a idade, é natural recorrer a “suplementos”. Mas aparentemente os elixires não eram muito tóxicos, pois ela viveu até a era Shenlong.

As palavras de Li Tong também tinham por objetivo incitar Xue Huaiyi a dedicar-se mais à oferta de elixires, mas mesmo que não fosse ouvido, não era grave.

Especialmente, era necessário advertir aquele velho para não ficar sempre falando sobre o além e o submundo, temendo represálias dos ancestrais Li após a morte; essa tagarelice desagradava a alguns ouvintes. O principal motivo, naturalmente, era evitar que Xue Huaiyi continuasse trazendo tais temas à conversa.

Xue Huaiyi ouviu, franziu levemente as sobrancelhas, mas logo relaxou. Não era alguém de grande clareza mental; se tinha alguma esperteza, era mais para lidar com mulheres e jamais se daria ao trabalho de interpretar as entrelinhas das palavras de Li Tong.

Além disso, Li Tong receava Wu Zetian, a quem Xue Huaiyi respondia, e não podia ser muito explícito. Isso tornava o diálogo lento e ineficiente.

O ambiente ficou pesado por um instante, então Xue Huaiyi se levantou, balançando o amplo hábito púrpura e vermelho enquanto caminhava até a porta, como se fosse partir. Mas, ao ver que o sol ainda estava alto, hesitou um pouco.

Li Tong acertou no palpite: Xue Huaiyi havia ido ao Instituto Ren Zhi justamente para evitar a insistência da Princesa Taiping.

De manhã, estava supervisionando as obras do Ming Tang quando um eunuco apareceu com um símbolo da imperatriz, convocando-o ao palácio. Xue Huaiyi não desconfiou e seguiu o eunuco, mas ao passar pelo Pavilhão Xianju sem entrar, percebeu algo estranho. Após interrogá-lo, descobriu que era a Princesa Taiping fingindo ter autorização imperial para vê-lo.

Seu sobrinho adotivo Xue Shao estava em apuros, e Xue Huaiyi sabia bem disso — a investigação era comandada por seu próprio afilhado, Suo Yuanli, então conhecia a gravidade do caso. Jamais seria tolo de aceitar o encontro com a princesa, preferindo desviar o caminho e refugiar-se no Instituto Ren Zhi.

Chegando lá, lembrou-se do rumor sobre o retorno à vida do Príncipe Yong'an. Xue Huaiyi ficou curioso e também apreensivo, pois além de supervisionar as obras do Ming Tang, também fora incumbido de editar os comentários do Sutra da Grande Nuvem. Mesmo sem entender de doutrinas budistas, ao ouvir discussões sobre vida e morte, sentia certo medo.

Mas o Príncipe Yong'an, ao invés de ser claro, falava de forma evasiva e pouco direta, frustrando Xue Huaiyi, que esperava mais firmeza para justificar o nome “Yi” (retidão). Isso o deixou desapontado.

Percebendo a intenção de Xue Huaiyi de partir, Li Guangshun não se conteve e, avançando, saudou-o:

— Perdão pela ousadia, Mestre Xue. A Imperatriz-viúva ordenou a construção do Palácio Ciwu. Como andam os preparativos?

Xue Huaiyi franziu o cenho e respondeu distraidamente:

— O Ming Tang é o grande ritual do império. O Paraíso celeste logo será erguido; o resto são questões menores e podem esperar. O senhor é de família nobre, mas não sabe o que é importante?

Diante dessa resposta, não só Li Guangshun ficou desapontado, como Li Shouli também se apressou a intervir, mas Li Tong o conteve com um gesto.

Ele já sabia que Wu Zetian não se importava muito com sua família e não se surpreendeu com a resposta de Xue Huaiyi.

— Mestre Xue, por favor, aguarde um pouco. Dê-me a honra de acompanhá-lo. Sim, é bem aqui.

Li Tong se aproximou e empurrou Xue Huaiyi de volta para onde a luz do sol entrava no salão. Então, ao olhar, notou que o hábito roxo e vermelho e o crânio reluzente do monge brilhavam intensamente sob o sol.

Xue Huaiyi olhou para Li Tong com desconfiança, notando que ele apenas observava fixamente sua cabeça, e ficou desconfortável:

— O que o Príncipe Yong'an está olhando?

— Sou um entusiasta da vida saudável e, como estudioso de artes místicas, conheço um pouco de fisiognomia. No centro da testa do mestre, há uma luz avermelhada, que pode ser auspiciosa ou não. Não ouso afirmar com certeza.

Li Tong recuou um passo e falou. Como não seria avermelhada? Além do hábito roxo, o velho havia esfregado a cabeça reluzente à luz umas dez vezes durante a conversa.

Quando se está com sorte, mesmo grandes falhas não são crimes; quando se está em má fase, até respirar é pecado capital.

Na época Zai Chu, havia um gênio chamado Fu Youyi, fiel ao regime e, em apenas um ano, subiu de escrivão distrital a ministro do gabinete, passando por todos os postos mais altos em quatro estações. Porém, após a revolução Wu Zhou, no segundo ano de Tian Shou, Fu Youyi sonhou com o Palácio Zhanlu e morreu acusado de traição.

Com o ímpeto daquele velho, se sonhasse com o Palácio Zhanlu, que mal haveria em sonhar que montava Wu Zetian? O monge podia dormir com ela, mas eu não? Nada mais era que o poder prestes a atingir o limite; Wu Zetian, sentindo-se insegura, após recompensá-lo em excesso, achou melhor livrar-se dele com qualquer pretexto.

A sorte ou desgraça de Li Tong dependia de um pensamento de Wu Zetian.

Se até mesmo palavras tão vagas pudessem irritar Wu Zetian, não valeria mais a pena tentar nada: era melhor esperar calmamente pela execução, talvez até arrastando consigo seu tio Li Dan. Sua liberdade viera sendo conquistada, passo a passo, testando os limites.

Mas Xue Huaiyi, ao ouvir isso, ficou imediatamente alerta. No fundo, ainda considerava o Príncipe Yong'an um homem capaz de penetrar o mistério das coisas, caso contrário, não teria insistido tanto no encontro.

Além disso, ele já havia lido nos arquivos do palácio sobre o Príncipe Yong'an e sabia a origem do poema “Ave Piedosa”. Até a imperatriz-viúva acreditava, mostrando-o a todos os ministros. Xue Huaiyi não confiava em ninguém, mas jamais duvidava da imperatriz: se ela acreditava, o príncipe devia ser especial.

Além do mais, por mais ousado que fosse, não se atreveria a discutir tal questão com Wu Zetian.

Por isso, ao ouvir as palavras do príncipe, sentiu um certo receio; sua atitude arrogante sumiu, e ele se inclinou, oferecendo a cabeça para Li Tong examinar, dizendo:

— Olhe novamente, por favor. Afinal, é uma luz auspiciosa ou funesta?

— Eu só conheço um pouco, não ouso confiar nem em mim, quanto mais enganar outrem em busca de favores. Imagino que o mestre seja muito estimado, então deve haver mais luz auspiciosa. Mas sugiro ainda que consulte eremitas de alta virtude, pois sua opinião será certamente mais confiável que a minha.

Antes, Li Tong era muito evasivo, e Xue Huaiyi não se dava ao trabalho de interpretar. Mas agora, tratando-se de seu próprio destino, começou a entender. Nada mais era que as frases ambíguas usadas por vendedores de remédios: palavras para serem ponderadas.

Ele próprio enganava os outros, mas não sabia se o Príncipe Yong'an também o fazia. Mesmo assim, decidiu que mais tarde buscaria eremitas taoistas para prever seu destino.

Li Tong não podia ler os pensamentos de Xue Huaiyi, mas sabia o suficiente: era isso o que queria, deixá-lo desconfiado, de modo que, ao consultar outros, receberia apenas lisonjas; se recorresse a rituais, apenas seria extorquido.

Mas só eu poderia dizer com convicção: você está destinado a sofrer desgraças em batalha. Quem imaginaria que um general tão inepto algum dia comandaria exércitos?

No ano seguinte, os turcos invadiriam a fronteira — talvez por acaso, talvez não. Mas mesmo que Wu Zetian já tivesse planos para lidar com seus ministros, dificilmente teria contado a Xue Huaiyi com tanta antecedência, pois ele era incapaz de guardar segredo.

Caso contrário, um dia qualquer encontraria Zhang Guangfu e, de súbito, poderia gritar em fúria: “Velho, tome cuidado! Daqui a alguns meses, vou te mandar para o outro mundo!”