O visitante adentra o mistério-O Imperador Solene e Majestoso(Vestido e adornado de acordo com a etiqueta, mantendo a dignidade e o decoro apropriados.)

Depois que Xue Huaiyi falou, Li Tong sentiu-se um pouco mais tranquilo, mas logo voltou a se preocupar por outros motivos.

— O senhor Wang possui habilidades de transcender e viajar com o espírito? Ouvi rumores, fragmentos de falas, mas será verdade?

Ao ouvir essa pergunta, Li Tong ficou instantaneamente tenso, recuando instintivamente, afastando-se de Xue Huaiyi. O cheiro de óleos e especiarias era sufocante, indicando que sua avó já não era jovem, com os sentidos embotados, capaz de suportar aromas tão fortes.

Enquanto fazia esses pequenos gestos, sua mente fervilhava de pensamentos: Por que Xue Huaiyi trazia essa questão à tona? Era mera curiosidade ou orientação da avó? Refletiu rapidamente, mantendo o rosto impassível.

— O estranho e o misterioso são quase sempre rumores, raramente vistos. Quando investigados, nada mais são que exageros para impressionar e conquistar favores; quem realmente vive tais coisas é raro.

— Exatamente! Por exemplo, no início do ano, sobre o oficial da primavera... cof, cof...

Xue Huaiyi se atrapalhou, tentando disfarçar, e até Li Tong se assustou. Todos sabiam dos truques de Wu Chengsi, mas ninguém ousava mencionar.

— Contudo, os prodígios do senhor Wang vêm do palácio; não apenas ouvi falar, mas encontrei antigos registros: está escrito que Wang estava gravemente doente no verão, mas sobreviveu até hoje. Isso seria falso?

Xue Huaiyi olhou fixamente para Li Tong, mostrando que não era alguém que acreditava em rumores sem fundamento; havia pesquisado antes de perguntar.

Isso deixou Li Tong ainda mais apreensivo. Planejara inicialmente usar o fato de ter ressuscitado, mas alertado por Shangguan Wan’er, percebeu os riscos imprevisíveis e evitou divulgar, usando apenas como explicação para familiares sobre sua mudança de temperamento, sem comentar fora.

Com o passar dos meses, o assunto esfriou, mas agora Xue Huaiyi demonstrava grande interesse. Não se sabia sua real intenção, mas dada sua posição especial, Li Tong não podia arriscar-se a falar irresponsavelmente.

Percebendo a hesitação de Li Tong, Xue Huaiyi coçou o queixo barbudo e, após pensar um pouco, continuou:

— Os relatos de prodígios são sempre ouvidos, raramente testemunhados de perto. Eu estudo o “Grande Sutra das Nuvens”, textos budistas que tratam de morte e renascimento, e não posso conter a curiosidade. O senhor é descendente celestial, eu servo interno; entre nós, não deveria haver distância mundana, o que não se pode dizer?

Li Tong ficou sem saber por onde começar a criticar. Ele era ousado, mas Xue Huaiyi superava, com um discurso insinuando que deveria agradecê-lo por proporcionar felicidade à avó. Entre tanta insinuação, ele pensava: se Xue Huaiyi tem coragem de falar, será que eu deveria ouvir?

Ainda assim, a atitude ansiosa de Xue Huaiyi confundia Li Tong. Durante o caminho, pensara em como abordar o assunto, mas Xue Huaiyi tomou a iniciativa, questionando incessantemente.

A curiosidade pelo budismo? Não acreditava. Se realmente fosse tão humilde e estudioso, não perderia sua posição para Shen Nanqiu.

Ao ver que Xue Huaiyi não desistiria, Li Tong, após breve ponderação, falou com coragem:

— Entre vida e morte, é impossível aos vivos atravessar. Lá não há vitalidade, não é lugar benigno. Mestre Xue, protegido pela fortuna, não teme espíritos malignos, pode percorrer esses lugares. Mas eu, enfraquecido pela doença, não ouso abrir os olhos para o abismo...

— Hum... hum?

Xue Huaiyi escutava atentamente, mas, ao ver Li Tong falar pouco, olhou com certa insatisfação e, parecendo indeciso, disse:

— Vim perguntar para ouvir relatos verdadeiros; se insisto, é porque temo respostas evasivas. Se não quer detalhar, farei apenas algumas perguntas; se ainda recusar, será falta de cortesia!

Nesse ponto, o monge já mostrava um semblante menos amigável, prestes a revelar sua verdadeira natureza.

— Mestre Xue, pergunte.

Li Tong ergueu a mão, impedindo os dois irmãos de falar, voltando-se para Xue Huaiyi. Na situação atual, não podia se opor; Qiu Shenji vigiava de perto, com mãos criminosas já dentro do palácio, não era momento de criar desavenças com Xue Huaiyi.

Vendo Li Tong mais sério, Xue Huaiyi esboçou um sorriso:

— Os textos budistas e taoistas dizem que o mundo humano, como a ilha de Jambudvipa, é vasto e sem limites; supõe-se que o mundo dos mortos seja igualmente infinito. O senhor confirma essa ideia?

Li Tong, por dentro, resmungou, mas respondeu pensativo:

— Imenso e sem fronteiras, mestre Xue, sua observação é profunda.

Não ousava afirmar categoricamente, pois não conhecia a razão do interesse de Xue Huaiyi.

O monge, satisfeito com a resposta, continuou:

— Sendo o mundo dos mortos tão vasto, um único juiz não poderia administrar tudo. No budismo e no taoismo, há soberanos do além, cada um com seus seguidores, sem interferir entre si? Então, suponhamos que um dia eu vá para lá, um rei ou Buda me conduziria, sem precisar seguir outro senhor? As virtudes terrenas são registradas, e sendo devoto, ninguém ousaria me ofender lá?

— Sou pouco versado nos princípios budistas e taoistas, mas creio que seja assim; como na administração humana, cada região tem seus oficiais, e se um senhor pudesse comandar tudo sozinho, o império não sustentaria tantos sábios.

Nesse ponto, Li Tong percebeu algo estranho. Xue Huaiyi não era estudioso, era jovem e vigoroso, não deveria se preocupar com o além. Por que tanto interesse na ordem do mundo dos mortos?

O monge, sem intenção de esclarecer, pareceu aliviado, passando a mão na cabeça brilhante:

— Realmente, em dúvidas, é melhor consultar os sábios. Já perguntei a muitos, mas ninguém explicou tão claramente quanto o grande senhor...

O que eu disse? Não foi ele que perguntou o tempo todo?

Vendo o alívio de Xue Huaiyi, Li Tong ficou ainda mais intrigado, repassando rapidamente o diálogo. De repente, entendeu: o monge temia que, após a morte, fosse punido pelo imperador Gaozong por manter uma relação imoral com Wu Hou.

Percebendo isso, Li Tong admirou a astúcia de Xue Huaiyi, com imaginação fértil e alguma prudência, diferente do futuro, quando perderia totalmente o controle, chegando a incendiar o Templo Ming.

Mas, de fato, sua tia, a princesa Taiping, talvez não fosse uma boa mulher, mas Xue Huaiyi era um apaixonado insano.

Anos depois, ao incendiar o Templo Ming, seria por ter sido descartado e ignorado por Wu Hou, destruindo o símbolo de sua relação para apagar qualquer vestígio de si na vida dela.

Sua visão do amor era intensa, inimaginável para quem tivesse um mínimo de bom senso. Até Li Tong, em seus devaneios, só cogitava um plano de vingança final, incapaz de competir.

Contudo, ao ver o alívio de Xue Huaiyi, Li Tong sentiu um desconforto, como se estivesse traindo seu avô, o imperador Gaozong.

Após breve reflexão, disse:

— Mas, considerando as coisas humanas, nada é absoluto; oficiais mudam frequentemente de região, hoje em Luozhou, amanhã em Guozhou, depois em Xiangzhou. Além disso, nosso país reúne diversas tribos, e nem sempre há fronteiras claras; quando forte, domina, quando fraco, sofre invasões. Se entre os vivos há tanta confusão, imagino que o além seja ainda mais caótico e imprevisível, difícil de afirmar com certeza.

Xue Huaiyi ouviu, e seu rosto caiu imediatamente.

Li Tong, vendo isso, sentiu-se ainda mais satisfeito: para quem desconhece, tudo é novidade. A suposta reencarnação do Roda-Rei de Wu Hou foi fabricada, mas os ancestrais da família Li já haviam aceitado essa aliança antes de Xue Huaiyi, não foi criação deles.

O poder da família Li no além era imenso; que Xue Huaiyi refletisse se o avô de Li Tong poderia realmente puni-lo.

Quem não faz mal, não teme fantasmas. Li Tong, neto de Wu Hou, carregava sangue de culpas, e temia que à noite guardas invadissem para exterminar sua família; se não fosse por sua força mental, teria problemas para dormir.

Xue Huaiyi provavelmente também sofria, mesmo sendo feliz durante o dia, deve ter noites de insônia. Fazer o bem ou o mal não extingue a consciência, difícil é enganar a si mesmo; poucos têm a força interior de Wu Hou.

— Vejo que és ingênuo, sem palavras precisas; essa história de viajar com o espírito entre mortos é fantasia exagerada, não se pode tomar como verdade!

Não tendo ouvido o que queria, Xue Huaiyi ficou ainda mais irritado, empurrou a mesa, recostou-se e olhou Li Tong com desprezo e frieza.

Li Tong não respondeu, apenas suspirou:

— As alegrias e tristezas humanas são muitas, difíceis de alcançar, mas, sendo humano, como se pode desistir facilmente? No inverno, busca-se o sol; no verão, ansiamos pelo frio; sentimentos mundanos são apenas ilusões do momento. Mestre Xue me chama de ingênuo, mas amo essa ingenuidade, pois quando se perde, só resta saudade.

Xue Huaiyi ouviu, franziu a testa, refletiu por um instante, e, já menos irritado, voltou a sentar-se, inclinando-se:

— O senhor realmente fala a verdade para mim?