Que este coração esteja comigo.

Li Tong cavou esse buraco apenas casualmente, não com o objetivo de destruir completamente Xu Shi.

Deixando de lado a relação entre eles, caso Wu Zetian soubesse que sua funcionária-chefe na Academia Ren Zhi estivesse envolvida em um caso de conspiração e morresse, quem poderia prever que tipo de suspeitas isso poderia despertar na imperatriz?

Por isso, o plano original de Li Tong era apenas assustar Xu Shi para que ela se afastasse, não permitindo que uma funcionária tão hostil continuasse a supervisionar sua família na Academia Ren Zhi. Contudo, ao perceber como Xu Shi se desmoronou diante da pressão, Li Tong foi tomado por outro pensamento.

Comparado a expulsar Xu Shi e substituí-la por uma nova supervisora desconhecida, era muito mais vantajoso manter alguém já intimidada e cujos pontos fracos estavam em suas mãos.

Ainda assim, a acusação forjada por Li Tong não serviria para dominá-la por muito tempo. Além de ser uma medida arriscada para ambos os lados, Xu Shi, por mais aterrorizada que estivesse no momento, certamente buscaria formas de se proteger quando se acalmasse. Portanto, não se podia prever por quanto tempo ainda seria possível controlá-la.

Após breve reflexão, Li Tong continuou: “Eu sempre prefiro agir com bondade, mas a senhora ignora minha boa vontade, e isso realmente me constrange.”

Essas palavras fizeram com que Xu Shi se sentisse ainda mais desesperada. Ela sempre buscou encontrar falhas na família do Príncipe Yong, mas ainda não havia tomado nenhuma atitude concreta. Já no seu primeiro dia na Academia Ren Zhi, fora publicamente repreendida e humilhada, tendo até restos de comida jogados em si. Agora, estava prestes a ser acusada de traição! Não via em momento algum intenção de bondade por parte dele.

No entanto, temendo pela sua vida, Xu Shi não ousou se defender. Apenas chorou, afirmando admirar profundamente o príncipe e desejando servi-lo de todo o coração.

“Chega de conversa. Estou curioso para saber como a senhora conseguiu tirar os objetos preciosos do palácio. Fale logo e talvez eu poupe sua vida!”

O tom firme de Li Tong fez Xu Shi estremecer de medo. Completamente dominada pelo pavor, ela não se atreveu a ocultar nada, contando detalhadamente como tudo ocorria.

Ao ouvir tudo, Li Tong não pôde deixar de se surpreender com a engenhosidade das pessoas. Descobriu que, embora os funcionários do palácio vivessem reclusos, não estavam totalmente isolados do mundo exterior. Havia até pessoas específicas dentro do palácio dedicadas a esse tipo de comércio, recebendo taxas fixas, certamente protegidas por influências poderosas.

Quanto aos bens que Xu Shi desviava, apenas uma pequena parte era enviada à sua família; o grosso era destinado a um antigo amante fora do palácio.

Li Tong percebeu, então, que Xu Shi era uma mulher de paixões intensas, incapaz de esquecer o antigo amor mesmo após anos de reclusão. Porém, a explicação dela o fez perceber que havia entendido mal a situação.

“Minha família está em Luo, tem negócios e muitos moradores, com opiniões diversas. Se eu mandasse muito dinheiro para casa, seria arriscado. Já Su Lang, por quem tenho grande afeição e confiança, não conseguiu prosperar nos exames oficiais. Ao ajudá-lo, espero garantir bênçãos futuras. Mesmo que não desfrute nesta vida, desejo que minhas doações sustentem o culto budista, abrindo uma caverna em Longmen para que Buda me proteja, e que na próxima vida eu tenha boa sorte.”

Era surpreendente como as mulheres dividiam seus bens, pensando na segurança familiar e na manutenção dos filhos e negócios, evitando expor a família a riscos ou entregar tudo aos monges.

Seu amante, por sua vez, era um estudante fracassado, sem grandes conexões, que dependia da ajuda de Xu Shi e, por isso, não contrariava suas vontades.

Li Tong, que antes se orgulhava de sua armadilha para Xu Shi, perdeu rapidamente o interesse ao ouvir o destino dos bens, admirando a astúcia dos monges e budas. Xu Shi, tão ousada e gananciosa, arriscava-se no palácio para acumular riquezas, não para si, mas para oferecer ao budismo, mandando abrir uma caverna em Longmen para Buda. Se haveria recompensa na próxima vida, não se sabia, mas na atualidade, o dinheiro já estava em mãos alheias.

Monges de barro e budas fingem compaixão e, com isso, levam muitos a perderem seus bens. Durante o governo de Wu Zhou, o budismo prosperou, em parte porque Wu Zetian valorizava essa religião. Documentos posteriores, especialmente encontrados em Dunhuang, mostram que muitos patronos do budismo eram mulheres – cortesãs, atrizes, mulheres sofredoras que, em busca de redenção, doavam tudo para o culto, esperando alívio para suas almas.

Se tais atos eram tolos ou sábios, não cabia aos outros julgar. Para elas, talvez essa crença lhes trouxesse algum consolo em meio à dor, evitando o desespero total.

Sobre a fé de Xu Shi, Li Tong não tinha como avaliar.

Ele queria apenas garantir o controle sobre ela. Assim, depois de ouvir tudo, fez várias perguntas detalhadas, fazendo Xu Shi responder sem hesitar, certificando-se de que nada mais lhe era oculto. Só então ficou satisfeito, queimando o pergaminho comprometedor diante dela, e disse: “Desgraças atingem qualquer família. Só quero viver em paz, espero que a senhora pense como eu. Não se sinta ameaçada: se servir bem à família, por que eu a prejudicaria?”

Xu Shi, banhada em lágrimas, só conseguia concordar com a cabeça. De repente ouviu Li Tong perguntar: “Nestes últimos dias, anotou muitos defeitos da minha família, não foi? Traga-me para eu ver.”

Assustada, Xu Shi viu o olhar frio de Li Tong e, sem ousar mentir, entregou seu caderno, explicando nervosamente: “Tudo o que registrei era apenas por dever de função, sem intenção de prejudicar o príncipe. E este caderno sempre esteve comigo, sem ser mostrado a ninguém.”

Li Tong assentiu. Quis o registro para pressionar ainda mais Xu Shi e também para ver o que poderia ser registrado como crime aos olhos alheios.

Ao revisar o caderno, sentiu-se reflexivo e, sem hesitar, queimou-o no incensário. Depois, disse a Xu Shi: “Se é seu dever, não impedirei que o cumpra. Só peço que seja justa e não arme contra nós. Afinal, se estamos seguros, a senhora também está; se caímos, a senhora cai conosco. Se nos destruirmos, ambos perderemos.”

Xu Shi não ousou protestar, pois, apesar dele ter queimado o documento incriminador, as listas de bens desviados ainda estavam registradas no departamento de artesanato. E, como tinha contado até seus segredos mais íntimos, se Li Tong resolvesse culpá-la no futuro, sua ruína seria certa.

Restava-lhe apenas servir com cuidado, sem provocar a ira de Li Tong, ao menos garantindo que, se a família Yong viesse a cair, não seria por sua causa, e rezando para que o Príncipe Yong tivesse compaixão e não a arrastasse consigo para o abismo.

“Já que tudo terminou, não vou mais incomodá-la. Depois da tempestade, sempre vem a bonança. Se um dia eu estiver livre destas amarras, não esquecerei o favor de hoje, e saberei retribuir generosamente.”

Li Tong não assumiu um tom autoritário por ter algo contra ela; ao contrário, mostrou-se até mais amável do que antes. Afinal, como príncipe legítimo da dinastia Tang, humilhar uma funcionária inferior não lhe traria prazer algum. Não fosse a hostilidade de Xu Shi, não teria ido tão longe.

Antes de sair, lembrou-se de outra coisa e ordenou: “Meu irmão pediu para encontrar a serva desaparecida, Zhu Niang. Espero que a senhora se dedique. Mesmo em desgraça, nossa família valoriza a lealdade. Quem partilhar conosco as dificuldades, jamais será traído!”

Xu Shi, agora, não ousava recusar nada, prometendo reiteradas vezes cumprir o pedido do príncipe. Para ela, era uma bênção ter escapado desse episódio. Afinal, era apenas uma funcionária comum do palácio. Antes, por rancores acumulados, agiu movida por sentimentos extremos. Agora, repensando, percebeu que, mesmo que a família do Príncipe Yong encontrasse o desastre, o que ela teria realmente a ganhar?

Quanto à promessa de retribuição do Príncipe Yong, Xu Shi nem ousava imaginar.

Primeiro, o respeito e temor que ela e as demais empregadas sentiam pela imperatriz estavam profundamente enraizados. Todas sabiam da péssima relação entre o príncipe herdeiro Li Xian e sua mãe, a imperatriz. Não acreditavam que ela, capaz de tratar o filho com tanta severidade, seria mais compassiva com os netos.

Segundo, a forma firme com que o Príncipe Yong a tratou fez com que Xu Shi passasse a temê-lo, não desejando mais envolvimento com ele.

Só agora percebia sua própria ingenuidade: olhava apenas para o infortúnio da família Yong, esquecendo que eles também carregavam o sangue da imperatriz. O Príncipe Yong, neto legítimo da soberana, quando resolvia agir, era impossível resistir.

Agora, Xu Shi não buscava mais rivalizar, mas, como toda pessoa simples, tinha suas pequenas maldades e curiosidades: queria ver como o Príncipe Yong se sairia diante da avó, a temida imperatriz.

Porém, essa ideia passou rápido. A imperatriz dominava tudo; o Príncipe Yong jamais poderia se comparar a ela. E os jogos de poder nesse nível estavam muito além do alcance de uma funcionária tão insignificante.

Li Tong não contou nada desse episódio à sua família. Primeiro, porque já estava resolvido e não queria preocupá-los à toa; segundo, porque ainda precisava ver se seu plano teria efeito.

Mas não esperou muito pela resposta.

Como veterana do palácio, Xu Shi sabia esconder seus reais sentimentos, mantendo a rotina inalterada, sem demonstrar mudança de comportamento, nem mesmo na vigilância à família Yong. Só evitou registrar qualquer coisa por escrito, temendo uma nova inspeção do Príncipe Yong.

Contudo, não ficou totalmente inerte. Assim que recebeu a ordem de procurar a serva perdida, dedicou-se ao assunto. Usando suas conexões, logo descobriu que a serva de Le An Wang, Li Guangshun, havia sido transferida para o setor de jardinagem, responsável pelo cultivo e manutenção dos pomares, flores e árvores – um dos setores mais laboriosos do palácio, sempre carente de mão de obra.

Uma vez sabendo do paradeiro da serva, foi fácil resolver. Embora Xu Shi também estivesse rebaixada, ainda tinha poder para realocar um ou outro empregado. Assim, rapidamente trouxe a serva de volta e a entregou pessoalmente aos alojamentos da Academia Ren Zhi.