Grande General da Guarda Dourada

Zheng Jin chegou primeiro ao Instituto de Literatura Interna, onde encontrou Li Guangshun, antes de se apressar em direção ao Conservatório Interno. Por isso, Li Guangshun também veio junto, trazendo as pequenas mochilas dos dois fugitivos das aulas, dispensando assim o retorno ao Instituto de Literatura Interna, e seguiram diretamente do Conservatório Interno de volta ao Instituto Ren Zhi.

“Tia, ao retornar ao instituto, não conte à senhora onde encontrou a mim e ao terceiro irmão. Basta dizer que estávamos tranquilos no Instituto de Literatura Interna estudando!”, advertia Li Shouli, ansioso ao longo do caminho, repetidamente instruindo Zheng Jin, temendo que a travessura de terem matado aula chegasse aos ouvidos da senhora Fang.

Ao ouvir isso, Zheng Jin apenas resmungou friamente, achando que o Príncipe de Yong era realmente travesso: não bastava ser inquieto e brincalhão, ainda arrastava seu jovem amo para fugir das aulas e buscar diversão. Faltava-lhe por completo o decoro de um irmão mais velho e chefe da família.

Obviamente, Zheng Jin desconhecia que seu jovem amo estava longe de ser o modelo de obediência e docilidade que ela imaginava. Desde que abrira os olhos, não dizia uma só verdade; na verdade, Li Shouli só ganhara coragem por influência dele.

Li Tong, por sua vez, não se preocuparia nem tinha ânimo para desfazer essa impressão equivocada de Zheng Jin. Apenas franziu o cenho durante o caminho e comentou: “Por que o Mestre Xue veio de repente nos visitar?”

“Disse que veio supervisionar assuntos do Terraço da Piedade, mas em casa não há homens adultos; a grande senhora e outras apenas o receberam por trás de uma tela, não convinha perguntar muito.”

Com essa resposta, Li Tong sentiu-se um pouco mais aliviado. Estava ficando paranoico após o incidente inesperado com Zhong Shaojing; mas, pensando bem, sua família não tinha qualquer laço com Xue Huaiyi, não havia interesses cruzados. Que ele viesse tratar de assuntos do Terraço da Piedade era normal e, naturalmente, mais vantajoso que prejudicial.

Nesses dias, Li Tong vinha pensando em como estabelecer contato com Xue Huaiyi. O futuro era incerto, mas ao menos, no presente, se conseguisse criar esse laço, muito poderia tirar de proveito.

Quanto a como se aproximar, ainda não tinha ideia, afinal, mal se conheciam. Seu único trunfo seria o talento literário, mas duvidava que isso bastasse para impressionar o outro.

No Instituto Ren Zhi, embora não houvesse ordem explícita proibindo saídas, antes dos três príncipes ingressarem no Instituto de Literatura Interna, não possuíam passes de entrada e saída. Agora, os três irmãos portavam o peixe dourado, mas os demais internos não. Nesta ocasião, Zheng Jin só pôde sair para procurar os príncipes graças ao passe de Xue Huaiyi, que lhe permitiu circular livremente.

O distintivo de Xue Huaiyi diferia do dos três irmãos: era um símbolo de tartaruga dourada com incrustações púrpuras. Li Tong, ao receber o distintivo das mãos de Zheng Jin, brincou com ele por um momento, e as informações a respeito surgiram-lhe à mente.

No início da dinastia Tang, todos os funcionários acima do quinto grau, internos e externos, usavam distintivos em formato de peixe, para indicar seu estatuto e responder a convocações. No primeiro ano de Shangyuan, no reinado do Imperador Gaozong, isso se estendeu aos de nono grau para cima, com bainhas de adaga em forma de peixe pendendo à cintura. No governo de Wu Zetian, devido a augúrios ligados ao deus Xuanwu, o peixe foi substituído pela tartaruga. Daí, a expressão “genro da tartaruga dourada” tomou origem.

Naquele ano, ainda era o quarto do reinado Chui Gong, mas Xue Huaiyi já usava a tartaruga dourada, sinal de que tinha acesso direto ao trono e boas relações no topo. No ventre do distintivo, lia-se seu título: Grande General da Guarda da Esquerda e Duque de Liang.

Vendo aquilo, Li Tong apenas murmurou mentalmente: relação suja, ainda querem ostentar afeto; cedo ou tarde, terão um fim trágico!

O passe de Xue Huaiyi era de nível muito superior ao dos três irmãos, permitindo-lhes circular sem restrições pela Cidade Proibida, economizando desvios e encurtando bastante o retorno.

Se não estivesse com pressa de voltar ao Instituto Ren Zhi, Li Tong até gostaria de aproveitar para explorar com mais atenção os recantos do palácio interior, movido apenas por curiosidade, para ver como eram as áreas que antes não podia pisar.

Perguntou ainda a Zheng Jin como Xue Huaiyi podia ser tão despreocupado a ponto de emprestar seu passe sem mandar alguém junto. Zheng Jin respondeu que Xue Huaiyi viera só, sem acompanhantes, mas logo após sua chegada outros oficiais palacianos o procuraram e foram dispensados por ordem dele, através dos servos do Instituto Ren Zhi.

Com essa explicação, Li Tong ficou curioso. Pelo visto, Xue Huaiyi viera ao Instituto Ren Zhi de improviso, talvez para evitar alguém. Seria a Princesa Taiping?

Não se demorou nessa linha de pensamento. Seja como for, logo saberia ao retornar ao Instituto Ren Zhi.

A comitiva apressou o passo e, graças ao trajeto encurtado, gastaram pouco mais de meia hora para contornar o Lago das Nove Ilhas, um terço do tempo habitual. Claro, contaram com a orientação de servos e guardas palacianos; caso contrário, mesmo com o distintivo de tartaruga, não saberiam o caminho mais curto.

Já avistavam o Instituto Ren Zhi quando, de repente, ouviram uma voz chamando ao dobrar um canto isolado do muro do palácio. Li Tong virou-se e reconheceu a ex-diretora do Instituto, Senhora Xu, que fez sinal para que Zheng Jin e os demais esperassem ali, enquanto ele próprio se dirigia até ela, seguido por Li Shouli, igualmente curioso.

“Esta serva saúda Vossa Alteza”, disse Xu, curvando-se em reverência, lançando um olhar incerto a Li Shouli ao lado do Príncipe Yong, e então novamente ao Príncipe Yong.

Li Tong assentiu levemente, indicando que Xu falasse abertamente. Sentia um pressentimento ruim, uma ansiedade que o perseguia há dias, e o semblante grave de Xu só tornava a sensação mais forte.

“Alguém no interior do palácio anda investigando a família de Vossa Alteza; até eu fui procurada em segredo. Por dever, não posso ausentar-me por muito tempo, tampouco ouso entrar no instituto; tentei encontrar Vossa Alteza do lado de fora por várias vezes e hoje finalmente consegui!”, disse Xu, com expressão de preocupação, suas palavras deixando Li Tong ainda mais alarmado.

“Sabe quem são essas pessoas?”, perguntou Li Tong, a voz quase trêmula, não por covardia, mas por saber bem o grau de perigo.

Até então, estava convicto de que, mesmo que oficiais cruéis quisessem armar contra sua família, não teriam meios de saber detalhes sobre eles. Agora, a notícia de Xu de que alguém no palácio investigava seus assuntos familiares era um golpe e aumentava a sensação de perigo iminente.

Xu respirou fundo. O rosto, pesado de maquiagem, não deixava transparecer emoções, mas seu olhar era carregado de preocupação: “Foi… foi o enviado do Grande General da Guarda Dourada da Esquerda, Qiu Shenji…”

Exatamente como temia!

Li Tong sentiu o ânimo despencar, vacilando quase imperceptivelmente.

“Qiu Shenji? Esse cão maldito está investigando minha família…”, exclamou Li Shouli, cuja expressão também mudou abruptamente, os olhos preguiçosos agora brilhando de ódio intenso.

“Calma! Não grite!”, interveio Li Tong, tentando apaziguar o irmão e a si mesmo.

Seu raciocínio estava correto: presos há anos no palácio, sua família só recentemente começara a chamar atenção; mesmo assim, poucos ousariam sondar sua privacidade ou envolvê-los em intrigas.

Mas essa lógica valia para casos comuns; Qiu Shenji era uma exceção. Entre eles havia uma relação de vida ou morte, do tipo “enquanto um viver, o outro não tem paz”.

No primeiro ano de Hongdao, o Imperador Gaozong morreu; no ano seguinte, Qiu Shenji recebeu ordem para ir a Bazhou e forçar o suicídio do antigo Príncipe Herdeiro Li Xian. Isso fora, claro, a mando de Wu Zetian; por mais ganancioso que fosse, Qiu Shenji jamais mataria por conta própria um herdeiro deposto apenas para agradá-la.

A lógica era simples: em apenas dois meses, a dinastia Tang trocou de imperador três vezes, agitação sem precedentes. O antigo Príncipe Herdeiro Li Xian, embora de má fama, ocupou o posto por muito tempo e era bem visto, provavelmente mais respeitado que Li Xian, recém-deposto, e muito mais que Li Dan, que acabara de subir ao trono.

Wu Zetian, apesar de manipular o poder, sentia-se ameaçada por todos os lados; precisava eliminar qualquer risco, e Li Xian era o maior deles. No dia seis de fevereiro, depôs Li Xian; no sete, nomeou Li Dan; no oito, depôs o príncipe herdeiro Li Chongzhao, que ficara em Chang’an; no nove, enviou Qiu Shenji para matar o antigo herdeiro Li Xian.

Desde que chegara a este mundo, Li Tong refletia sobre a origem do perigo que pesava sobre sua família. Wu Zetian tomara o poder, e ser da família Li era, por si só, uma sentença de culpa; isso era inegável.

Contudo, se Wu Zetian realmente quisesse extingui-los, não se daria ao trabalho de fazê-los sofrer prolongadamente. Após a morte forçada do pai, Li Xian, os três órfãos mal mereceriam um olhar de Wu Zetian, a menos que todos os demais descendentes morressem – só então representariam ameaça real.

Li Tong, querendo sobreviver, percebeu que sua avó Wu Zetian era a grande chefe que guardava o portão, mas havia muitos outros “monstros de elite” no caminho, capazes de matá-lo. Considerar Wu Zetian sua inimiga era como lutar com o ar.

Não era que Wu Zetian, por ser avó, jamais os mataria; é que estavam em planos tão distintos que nem eram adversários à altura.

Naquela época, Wu Zetian era todo-poderosa, mas os verdadeiros perigos vinham dos ministros, cujas forças ainda não haviam sido completamente quebradas. Por exemplo, os primeiros-ministros Cen Changqian, Zhang Guangfu, e especialmente este último, que seria assassinado no ano seguinte por se rebelar.

Os ministros ainda contavam com algum poder contra Wu Zetian, como Li Zhaode, que enfrentou a corte e matou feiticeiros. Durante as disputas pela sucessão, mais de uma dezena de primeiros-ministros morreram, até que, tempos depois, surgiu o clima de conciliação de Di Renjie e outros, todos domesticados pelo medo.

Compreender isso era fundamental para entender por que Li Tong temia tanto ao ouvir o nome de Qiu Shenji.

Se havia alguém neste mundo que não descansaria enquanto os descendentes de Li Xian vivessem – e que faria de tudo para exterminar sua família – era Qiu Shenji, o executor direto da morte de seu pai.

Antes, o soldado Guo Da, da Cavalaria Centenária, já tinha feito contato secreto com o Instituto Ren Zhi, o que fizera Li Tong suspeitar de Qiu Shenji. Mas como nada mais aconteceu, o assunto ficou esquecido.

Agora, graças ao alerta de Xu, Li Tong percebeu que sua inquietação inconsciente vinha da associação entre o acidente de Zhong Shaojing e o retorno de Qiu Shenji, que também vinha de restabelecer a ordem.

“Na verdade, neste verão, quando Vossa Alteza e outros entraram para a investigação interna, alguém me sugeriu dificultar a vida da grande senhora… sou atrevida, mas jamais ousaria tramar contra pessoas de bem. Só que… só que…”, Xu, hesitante, relatou fatos antigos; ao perceber que o Príncipe Yong não a repreendia, prosseguiu, suspirando: “Desta vez, quem me procurou foi uma velha conhecida, e foi por ela que soube que o homem por trás da trama contra Vossa Alteza é Qiu Shenji…”

Ao ouvir isso, Li Tong não pôde deixar de suspirar, sentindo o frio percorrer-lhe a espinha. O cão maldito não desiste de destruir minha família!

Na verdade, os indícios já existiam antes; mas, isolados dentro do palácio, era difícil agir. Logo depois, Qiu Shenji partiu para reprimir a rebelião em Bozhou, suspendendo temporariamente suas maquinações.

Agora, ao regressar vitorioso, mais arrogante, ao perceber que a situação da família Yong parecia melhorar, temeu que seus informantes no palácio hesitassem, e por isso se expôs, decidido a continuar a trama para eliminá-los.