Quando o nível da água sobe, o barco também se eleva.

A construção da Plataforma da Ave Piedosa, por ora, era apenas uma proposta; não deveria começar oficialmente em curto prazo. Mesmo sem outras fontes de informação, Li Tong podia levantar os olhos dentro do palácio e observar o progresso das obras do Salão da Claridade. Já era pleno outono, o fim do ano se aproximava e a construção do Salão entrava numa fase crucial. Mesmo no Pavilhão da Benevolência e Sabedoria, era possível ouvir o som dos artesãos trabalhando noite adentro.

Para Wu Zetian, a edificação do Salão da Claridade era, de fato, um grande assunto de Estado; não havia comparação possível com a Plataforma da Ave Piedosa, que naturalmente ficaria para depois.

Contudo, Li Tong não se mostrava ansioso a esse respeito. Embora a conclusão da plataforma representasse um trunfo a mais para a proteção de sua família, contanto que estivesse pronta antes do primeiro ano da nova era, não seria considerado tardio.

O receio era que algo inesperado pudesse acontecer e prejudicar a finalização da obra. Afinal, uma das características marcantes de Wu Zetian era sua imprevisibilidade: até mesmo o suntuoso Palácio Qianyuan foi demolido de uma hora para outra; suspender uma construção que sequer iniciara não seria, de fato, um grande feito para ela.

Anteriormente, Li Tong ainda hesitava se deveria ou não se aproximar de Xue Huaiyi, mas agora via essa necessidade com mais clareza. Independentemente do futuro, no presente, Xue Huaiyi era o favorito de Wu Zetian, gozando de um prestígio sem igual.

Para garantir que a Plataforma da Ave Piedosa realmente fosse construída, sem ser sabotada por mal-intencionados, manter boas relações com Xue Huaiyi era fundamental.

Porém, embora o raciocínio fosse simples, a execução era difícil. No momento, Xue Huaiyi estava no auge da popularidade, e Li Tong não estava mais próximo dele do que da própria avó, Wu Zetian. Era quase impossível ter contato, quanto mais cultivar uma relação harmoniosa. Por ora, só restava manter isso no pensamento, aguardando uma oportunidade.

Ainda que a plataforma não estivesse em construção, já trazia mudanças tangíveis e imediatas para a família. Após a visita de Wei Tuan’er, naquele mesmo dia várias damas de companhia do palácio vieram ao Pavilhão da Benevolência e Sabedoria, mudando completamente o ambiente antes solitário.

Essas funcionárias, além das saudações protocolares, expressavam seu entusiasmo de formas diversas, como se só tivessem notado a presença daquela ilustre família após a visita de Wei Tuan’er.

A frieza e o calor das relações humanas fizeram Li Tong experimentar a sensação de um candidato aprovado nos exames imperiais, compreendendo ainda mais profundamente como, sob a sombra do poder da imperatriz, uma simples mudança de disposição podia alterar por completo o destino das pessoas.

Com a intenção de aprender e observar mais, Li Tong acompanhou a madrasta, Senhora Fang, no recebimento das visitas nos dias seguintes, mas logo se cansou. Embora o círculo de vida no Pavilhão fosse restrito, o palácio inteiro, apesar da extensão, não oferecia novidades; as damas e eunucos também pouco sabiam além de trivialidades, e as informações eram escassas.

Para realmente se integrar àquele mundo, seria preciso expandir a percepção para além dos muros do palácio. Principalmente agora, que a família deixara de ser insignificante e todo aumento de atenção gerava ainda mais necessidade de informação.

Deixando de lado as ponderações, a vida doméstica também mudou com a nova situação. Após tantas desventuras, Senhora Fang tornou-se cautelosa e tratava as visitas com toda a etiqueta, sem jamais demonstrar desdém.

Com a madrasta ocupada com compromissos sociais, as lições familiares foram suspensas. O mais feliz com isso era Li Shouli, que parecia ter nascido com aversão aos textos clássicos e se alegrava com qualquer dia sem estudos. Aproveitando a boa fase da família e a adulação das serviçais, entregou-se ao lazer.

Contudo, mesmo nessas condições, sendo um príncipe confinado ao palácio, os excessos tinham limite. As damas traziam jogos inofensivos como tabuleiros e dados, mas o favorito de Li Shouli era um conjunto para o jogo de lançar flechas em vasos, do qual se tornou ávido praticante, aplicando com destreza sua habilidade de arremesso e avançando cada vez mais no caminho do “Pequeno Li, o Arremessador”.

Li Tong não pôde deixar de refletir sobre as limitações impostas pela experiência: Li Shouli, um príncipe herdeiro da gloriosa dinastia, ao ter liberdade para se divertir, revelava-se tão insosso que era quase uma vergonha para a reputação dos nobres ociosos.

Porém, Li Tong também não se saía muito melhor: fora promovido a cocheiro. Alguém do departamento de assuntos palacianos ofereceu à família um pequeno cavalo branco, vindo da Coreia como tributo, que encantou a irmãzinha Li Youniang; ela cavalgava diariamente e até adaptou um canto do quarto para que o animal dormisse ao seu lado.

Entre os irmãos, Li Guangshun era demasiado taciturno e, mesmo com as aulas suspensas, permanecia estudando sozinho. Li Shouli, ao ver o pônei, logo quis experimentar, mas, ao tentar convencer a irmã a montar para servir de alvo a suas brincadeiras, foi imediatamente colocado em uma lista negra; bastava que a menina visse o irmão no pátio para se alarmar e gritar.

Para proteger a pequena de Li Shouli, Li Tong teve de assumir, resignado, o papel de cocheiro, já que ninguém mais ousava repreender o príncipe herdeiro. No fim, como não tinha outras tarefas, deixava-se contagiar pela alegria da irmãzinha.

A mudança de sorte não afetou apenas a família do Príncipe Yong, mas também outros residentes do Pavilhão da Benevolência e Sabedoria.

No início de outubro, ao entardecer, a encarregada Xu chegou à residência do Príncipe Yong'an e avistou de longe Zheng Jin, que orientava as serviçais a queimar carvão para aquecimento.

Como o pavilhão estivera desabitado por muito tempo, não havia bons sistemas de aquecimento, e o frio obrigava o uso de brasas nos aposentos. O fogo muito forte enchia os quartos de fumaça, sendo necessário dissipá-la antes de colocar o carvão nos aquecedores de mão ou de pés.

“A senhora cuida do príncipe com grande zelo”, disse Xu ao se aproximar.

Zheng Jin suspirou, olhando para as brasas com uma haste de cobre. “No passado, na ala leste do palácio, havia calefação, e nunca faltava carvão perfumado. Agora, com as mudanças da vida, só redobrando os cuidados para que o senhor esteja confortável.”

Xu compartilhou o sentimento, mas logo sorriu: “Ainda que as vontades do céu sejam insondáveis, o favor imperial não se extinguiu; as coisas só tendem a melhorar.”

Zheng Jin nada contestou. De fato, a situação familiar vinha melhorando, principalmente desde que o príncipe se recuperara da doença meses antes. Antes, moravam perto dos alojamentos das servas punidas, em condições precárias, com choro e lamento noite adentro, o que tirava o sono do jovem e obrigava Zheng Jin a velar por ele.

Agora, viviam numa residência independente. Alimentação e serviços domésticos melhoraram muito; se no inverno anterior mal conseguiam reunir a família em torno de um braseiro, agora já podia se dar ao luxo de queimar carvão para aquecer o ambiente. A melhoria era evidente em todos os aspectos.

O único pesar de Zheng Jin era que, desde que o príncipe se curara, seu temperamento e comportamento mudaram muito, tornando-se menos dependente dela.

Mas, na verdade, isso era uma bênção. Zheng Jin, que acompanhara a senhora ao casar-se no palácio, criara laços profundos de afeto. Após a morte da senhora em Bazhong, ela passou a ver o príncipe como filho e, afinal, quem não deseja ver seu próprio rapaz crescer e tornar-se independente e responsável?

“A senhora veio tratar de algum assunto?”, perguntou Zheng Jin, ao notar que a fumaça diminuía.

Xu sorriu ainda mais cordialmente: “De fato, venho pedir instruções ao príncipe; peço-lhe que anuncie minha visita.”

No quarto, cortinas estavam penduradas; o ambiente era abafado, mas quente. Xu entrou devagar e logo viu o Príncipe Yong'an envolto em um casaco de pele de raposa branca, reclinado sobre a esteira. Os cabelos, soltos, caíam sobre o peito e as costas.

A cena era comum, mas mudava de acordo com a pessoa. O casaco resplandecia sob a luz, formando um halo branco e quente, mas, à primeira vista, o olhar se fixava no jovem que o vestia.

O rosto era claro e ruborizado, com traços delicados já perceptíveis antes mesmo de distinguir os contornos. Observando melhor, notavam-se uma testa ampla, sobrancelhas retas e olhar de energia vibrante. Os olhos brilhavam como estrelas, mesmo semicerrados, e transmitiam um magnetismo especial. Os lábios, bem delineados; o queixo, como jade primoroso. O conjunto formava uma beleza impossível de aperfeiçoar, inesquecível à primeira vista.

O amor pela beleza é universal; Xu não era exceção. Coisas belas trazem alegria e prazer à contemplação, e só quando o príncipe se sentou ereto ela percebeu que ficara ali a admirar por um bom tempo.

“Perdoe-me por não ter notado sua chegada, foi descortesia minha.”

Li Tong endireitou-se, depois entrou no quarto interior e, ao retornar, prendeu os cabelos, pôs um gorro de pele de arminho e fechou o casaco com um cinto de jade, assumindo postura mais solene.

Agora, o Príncipe Yong'an perdera o ar de languidez e mostrava-se nobre e formal, transmitindo certa distância. Ainda assim, tal recepção agradava Xu, que se aproximou, fez uma reverência e disse: “Venho importuná-lo, príncipe, e peço que não se incomode com minha visita.”

Li Tong acenou para que se sentasse e pediu a uma criada que guardasse o livro que estava lendo, convidando Xu a acomodar-se também. Sorriu: “Sou apenas um preguiçoso, não tenho nada de especial. Só posso agradecer à senhora por cuidar tão bem dos assuntos internos, permitindo que eu viva sem preocupações.”

Xu respondeu modestamente e tratou de relatar pequenos assuntos do pavilhão, como se prestasse contas ao superior.

Li Tong não tinha interesse nesses detalhes, mas não a interrompeu; queria incentivá-la a continuar nesse papel. Meses antes, ao obter um segredo dela, nunca o usou para coagi-la, mantendo uma convivência pacífica. No geral, Xu era sensata, não interferia muito nos assuntos do pavilhão e, às vezes, trazia informações valiosas; comportava-se com discrição. Não fosse assim, teria sido difícil para Li Tong se comunicar livremente com Guo Da, o espião dos cem cavaleiros.

Após conversas triviais, uma frase de Xu fez Li Tong franzir a testa: “Fui afortunada em servir aqui, mas temo que, por causa de certas perturbações, não possa acompanhar por muito tempo…”

Li Tong, sempre atento ao perigo, pensou de imediato que a família poderia estar sob ameaça e Xu seria afetada. Só ao ouvir a explicação, percebeu que fora excesso de zelo e preocupação infundada.