Nobreza por todo o palácio

Embora tais suposições maldosas o fizessem parecer mesquinho, Li Tong ainda acreditava que, além da cautela diante das pessoas e dos acontecimentos, era preciso conservar certa bondade e pureza de espírito. Claro, o principal era que aquela sensação de isolamento e desamparo era insuportável; já que tudo não passava de conjectura, preferia inclinar-se para o lado positivo. Com um pouco mais de sol no coração, também se sentia mais leve. Não precisava, é verdade, entregar-se de corpo e alma, sem reservas, mas tampouco podia fingir indiferença, ignorar e deixar o sangue da lealdade esfriar.

Diante da sua situação atual, Li Tong não pretendia entrar em contato direto. Após breve reflexão, dispensou os criados do palácio, tomou o pincel e redigiu às escondidas: "O rebelde de Langya, morto, a revolta não durará dez dias. O desastre dos soldados de Yuzhou, também não completará um mês. Homens de bem preenchem a corte, sábios se erguem no mundo. Os rastros do mal não perduram, a retidão sempre permanece. Que cada um se guarde, as nuvens sombrias logo se dissiparão."

Esta era a resposta que Li Tong pretendia dar ao outro. Mesmo que, por ventura, o destinatário tivesse intenções traiçoeiras ou a mensagem fosse interceptada e vazada, dali não se poderia extrair qualquer queixa ou lamento que o comprometesse. Além disso, a caligrafia utilizada não era a que ele costumava empregar.

Naturalmente, tudo não passava de uma precaução contra imprevistos; se o destinatário quisesse mesmo usá-lo para uma armadilha, bastaria acusá-lo de conspirar com guardas para arruinar sua vida. Nessa resposta, Li Tong também usou um pouco de astúcia, insinuando um certo dom de previsão ao profetizar que Li Zhen e seu filho não durariam muito.

Falando nisso, o rebelde Príncipe de Yue, Li Zhen, embora fosse filho de Li Shimin, não herdara em nada a astúcia e o talento do pai. Pai e filho, ao se revoltarem, ao todo não resistiram sequer um mês: um durou sete dias, o outro, vinte. Se Li Shimin soubesse disso em seu túmulo, não se sabe o que pensaria; já Dou Jiande, Wang Shichong e outros do mesmo tipo provavelmente se divertiriam às custas deles, cheios de sarcasmo.

Para o que desconhecia e não podia controlar, Li Tong gostava de realçar seu próprio véu de mistério, na esperança de influenciar ainda mais os outros – um leve uso da arte do oculto. Quanto a previsões mais detalhadas, não havia necessidade, como dizer ao outro que Zhou Xing também não duraria muito e, em dois ou três anos, seria convidado à armadilha e cozido por um sucessor do mesmo sistema.

A carta estava pronta, mas como fazê-la chegar ao destinatário? Li Tong não tinha resposta imediata. Preso no Instituto Ren Zhi, ainda que a chefe Xu pudesse fazer vista grossa para alguns de seus atos, não podia ir tão descaradamente encontrar-se com o outro e entregar a carta em mãos.

Enquanto se atormentava com isso, logo chegou o entardecer. Após os serventes da Cozinha Imperial trazerem os ingredientes, Zhu Niang veio pessoalmente entregar uma caixa de comida contendo peras frescas. Li Tong abriu a caixa, revirou seu conteúdo e logo percebeu que uma das peras tinha, na casca, um "He" rabiscado por unha, desordenado e apressado. Era fácil imaginar a expressão de confusão do soldado Guo Da ao abrir a caixa e, vendo que não havia as dez peras combinadas, se perguntava: "Afinal, você aceitou ou não? Não estou entendendo nada!"

De fato, como Li Tong previra, ao interceptar o servente e inspecionar a comida ao entardecer, Guo Da, recém-nomeado líder de esquadra, ficou completamente perplexo.

Como ambos não podiam confiar nas intenções um do outro, tais manobras eram altamente arriscadas para ele; se fosse descoberto ou denunciado, o castigo seria a morte, algo já esperado. Por isso, além de ousado, era extremamente cauteloso, receando que, ao tentar agir, acabasse condenando-se a si mesmo.

Nas tentativas anteriores, o outro reagira, confirmando que a mensagem realmente chegara a alguém dentro do Instituto. Para Guo Da, a partir desse ponto, só havia algumas possibilidades: ou o outro também não se resignava à solidão e decidira arriscar, ou temia ser implicado e optasse pela denúncia.

Ou, talvez, nem tivesse coragem para tanto e simplesmente ordenasse o fim do envio de comida à tarde, cortando de vez o canal de contato.

Nenhum desses cenários, porém, correspondia ao que se passava agora. Arriscando a vida numa trama dessas, Guo Da mantinha-se em tensão constante e jamais imaginaria que Li Tong fosse espirituoso e ousado o bastante para lhe pregar uma peça tão inofensiva.

Por isso, ao ver as dez peras, Guo Da rabiscou um "He" nelas, transtornado: "O que você quer afinal?"

Por um instante, Guo Da teve vontade de entrar no Instituto para exigir explicações. Mas a razão ainda lhe restava, e conteve-se. No restante do turno, mostrou-se pensativo e preocupado.

Por sorte, os outros soldados de seu grupo ainda estavam abalados pelos acontecimentos da noite anterior, cautelosos e tensos, temendo cometer mais erros; assim, ninguém percebeu sua inquietação.

Na troca de turno à meia-noite, de volta à tenda, Guo Da não conseguia dormir, atormentado e sem respostas.

O entendimento das mensagens não era muito superior ao de Li Tong, preso no Instituto. Embora fosse guarda de elite, suas rondas se limitavam ao trajeto entre o Pavilhão Qian Bu e o Portão Gui Yi. Só ouvira falar, por colegas, do caso do Príncipe Yong, que ressuscitara, e entendeu então que a família do príncipe residia ali, por onde patrulhava.

A partir daí, Guo Da refletiu durante dias e, finalmente, decidiu arriscar aquele plano. A vingança pela morte do pai era inegociável, mas, como filho de uma família de condenados, mesmo tendo entrado na guarda graças ao apoio de antigos conhecidos e a seu próprio esforço, eliminar Zhou Xing, alto funcionário do setor penal, era tarefa quase impossível, quanto mais restaurar a antiga dignidade familiar!

A rebelião dos príncipes da família Li lhe pareceu uma chance. Desejava, no fundo, que os príncipes triunfassem, derrubassem a regente, restaurassem a ordem e punissem Zhou Xing e outros tiranos, reabilitando seu nome.

Esse fogo interior não o deixava aceitar a inação, e sentia em si o ímpeto de um verdadeiro homem, incapaz de morrer no anonimato. Ao saber que o filho do antigo príncipe herdeiro estava a um muro de distância, sentiu o coração arder ainda mais, vendo ali uma oportunidade concedida pelo destino.

Colocando-se no lugar do outro, Guo Da pensava que uma família real, privada do pai e presa por uma avó cruel, certamente não se resignaria. Se houvesse ali uma chance de escapar da prisão, vingar-se e ainda conquistar um futuro brilhante, quem não agarraria, arriscando tudo?

No entanto, Guo Da era apenas um sobrevivente de família outrora poderosa, e sua visão da complexidade política era limitada. Não sabia que seu plano, elaborado com tanto esforço, não correspondia aos interesses da família do Príncipe Yong. A menos que envolvesse Li Shouli, o inquieto, seria impossível alcançar o sucesso.

Sem dormir durante toda a noite, Guo Da seguiu no dia seguinte sem solução. Velhos conhecidos, que sabiam vagamente de seus planos, vieram visitá-lo, viram-lhe os olhos avermelhados e o semblante pesado, e, discretos, nada perguntaram.

O motivo de Guo Da ousar cogitar tirar um príncipe preso do palácio não era só devaneio. Seu pai fora um herói famoso em Sanfu, com vasto círculo de amizades; embora não fosse célebre entre os ministros, sua lealdade atraía muitos homens de coragem, deixando ao filho uma rede de contatos valiosa.

A maioria dessas pessoas ocupava posições modestas e, por isso, tinham menos a perder e prezavam acima de tudo a lealdade. Guo Da só entrou para a guarda de elite graças, além de sua destreza, à amizade de seu pai com um dos capitães da tropa.

A Guarda do Palácio era composta em grande parte por filhos das famílias de Guanlong. Existiam outros vínculos do tipo: nem todos ousariam se arriscar com ele, mas, num momento crítico, apelando para antigos laços, poderiam facilitar sua passagem. E, se resolvessem condená-lo de verdade, ainda temeriam uma retaliação antes de sua morte.

Ainda assim, Guo Da sabia que o segredo era vital. Quanto menos soubessem, melhor. Só confidenciara a uns dois ou três amigos próximos; o plano concreto mantinha sempre guardado. Cheio de dúvidas, continuava a evitar discutir o assunto.

Atormentado por incertezas e preocupações, logo chegou o entardecer e seu grupo de soldados já devia se preparar para o turno.

A ordem de revistar todos os que circulavam pelo palácio viera de cima. Quando Guo Da e seu grupo partiram do Pavilhão Qian Bu rumo ao Portão Gui Yi para a primeira patrulha, cruzaram com serventes da Cozinha Imperial levando comida ao Instituto Ren Zhi. A inspeção daquele grupo foi apenas um desvio de rotina.

Ao avançar e ordenar que os serventes recuassem, abrindo as caixas para vistoria, Guo Da sentiu as mãos suadas, hesitando se deveria esconder ali o tecido com a mensagem já pronta.

Antes, imaginava que os príncipes presos não aceitariam o cativeiro, mas o que vira na noite anterior o deixara em dúvida, tornando incerta a continuidade do contato.

Enquanto ponderava, ouviu um colega inquirir um dos serventes: "Por que estão levando tantos tubos de bambu?"

O servente, cauteloso, respondeu: "Foi ordem dos nobres do Instituto; este servo não ousou perguntar demais..."

Ouvindo isso, Guo Da se aproximou e viu que uma das caixas estava cheia de tubos de bambu, cada qual com mais de um palmo de comprimento, uma dúzia deles ao menos.

O bambu tem muitos usos, podendo servir, na cozinha, como vasilha para cozinhar arroz, especialmente o aromático, que, ao ser preparado assim, fica mais perfumado e sem se desfazer na água. Os soldados perguntaram apenas por dever, sem achar estranho.

Mas Guo Da, inquieto, pensou além: ao ver tantos tubos de bambu, ficou intrigado – seria aquele um novo sinal dos nobres do Instituto? Bambu, bambo... bambu, igual ao bosque de bambus da noite anterior? Seria para ele, novamente, se infiltrar no bosque como da última vez?

Cheio de pensamentos confusos, só percebeu que a vistoria terminara quando os colegas o chamaram. Os serventes já fechavam as caixas e as levavam ao Instituto. Guo Da se recompôs e seguiu a patrulha, decidido: entendera ou não o sinal, naquela noite buscaria outra chance de entrar no bosque de bambus.

À meia-noite, na última ronda, ao passar perto do Instituto, Guo Da fingiu dor de barriga. O chefe do grupo, embora aborrecido, não ousou repreendê-lo duramente, lembrando que na noite anterior Guo Da salvara a todos; apenas ordenou, em tom severo, que resolvesse logo e voltasse depressa.

Guo Da correu para o bosque, aproximou-se do muro e escutou, lançou um torrão de terra para dentro e imitou o grasnar de gralhas ao longe. Logo, algo foi arremessado do alto do muro para o bosque. Guo Da correu até lá, apalpou o chão úmido na escuridão, pegou o objeto e o escondeu no uniforme, saindo logo em seguida.

Ao retornar para o acampamento e garantir-se sozinho, tirou o objeto do peito, quebrou o torrão de barro e retirou o bilhete enrolado. À luz da fogueira, leu com atenção e, de imediato, seu rosto se ensombrou: "Desanima antes de lutar, não ousa sonhar com a vitória, nobre covarde, que piada! Não é de se admirar que o caos reine nos portões do palácio, a virtude feminina rareia, ossos tão frágeis, arrastando consigo o povo!"

Depois de ler a carta secreta, Guo Da sentiu-se pesado, tomado de desespero. O sucesso do plano dependia, antes de tudo, da disposição do outro em cooperar. Agora estava claro que o nobre do Instituto não tinha coragem para apostar tudo; insistir só o exporia ainda mais ao perigo.

Desiludido, via no infortúnio do outro uma justa retribuição: prisioneiro por culpa própria, vítima de uma mãe cruel, a ordem e a moral do palácio real inferior até à de uma casa comum!

A partir desse momento, Guo Da não tentou mais enviar mensagens; guardou a amargura no peito e decidiu, em segredo, que ao término do serviço e liberto do palácio, buscaria reunir homens desesperados em Luoyi e unir-se aos príncipes de Yue, em vez de perder tempo em Luo, desperdiçando sua vida.

O tempo passou num piscar de olhos; o turno de um mês terminou rapidamente. Quando Guo Da e seu grupo de guardas deixaram o palácio, ele já se preparava para agir, mas logo chegaram à cidade notícias em série: os príncipes de Yue haviam perecido, pai e filho, um após o outro.

"O rebelde de Langya, morto, a revolta não durou dez dias. O desastre dos soldados de Yuzhou, também não completou um mês... Teria sido simples coincidência, ou uma premonição sobrenatural?"

Guo Da ficou atônito. Agora, sem onde se apoiar, tinha tempo de sobra para refletir sobre essa questão.