Ler milhares de livros, empunhar a alabarda assassina.

A noite de neve era silenciosa, nem mesmo a jovem Su Xiaosu, que trouxera sopa de carneiro como ceia, permaneceu acordada; já havia ido dormir. Contudo, o candelabro de múltiplos braços da biblioteca reluziu durante toda a noite, e Xia Ji permaneceu lendo os livros até o amanhecer.

Na manhã seguinte, sem descansar, ele conduziu seus acompanhantes diretamente às residências dos mais poderosos nobres. Em cada lugar, adentrava sem demora à sala de livros, onde se demorava quatro ou cinco horas, folheando e selecionando obras, saindo apenas após percorrer a maioria delas.

Assim visitou três mansões, e já era o alvorecer do terceiro dia. A neve caía intensa e furiosa. O sétimo príncipe, único remanescente da realeza na capital, envolveu-se em uma capa de peles de raposa, atravessou as ruas da cidade imperial — cujos habitantes ainda ignoravam os acontecimentos — e adentrou o palácio real, já isolado.

De volta ao palácio, dormiu até o meio-dia. Após o almoço compartilhado com Xiaosu, dirigiu-se ao Arsenal Real. O portão foi aberto, revelando um cenário de desordem absoluta; todos os tesouros haviam sido levados, restando apenas armas muito pesadas ou de menor valor.

Do lado de fora, um guarda aguardava. Do interior do arsenal ecoavam passos solitários. O eunuco, responsável pelo depósito, acompanhava cautelosamente o jovem príncipe, agora senhor temporário do palácio.

Sempre que o príncipe parava, o eunuco apressava-se a descrever com detalhes a origem da arma diante dele.

Xia Ji então perguntou: “Quais eram as armas mais poderosas do arsenal?”

O eunuco respondeu prontamente: “Havia três armas dignas do nome de armas divinas: a Espada do Dragão Xuanyuan, a Lança Nacional Juque, e a Grande Alabarda Negra.”

“Foram todas levadas?”

“Com exceção da Grande Alabarda Negra, Alteza. Ela permaneceu.”

“Por quê?”

“Dizem que traz má sorte. É uma alabarda demoníaca, capaz de perturbar a mente dos homens. Conta-se que, séculos atrás, ela provocou um banho de sangue até ser selada e aprisionada no palácio. Sua energia maligna, porém, só aumentou.”

“Então foi abandonada. Por que a chamam de alabarda demoníaca?”

“Reza a lenda que perturba a mente e leva à loucura. Todos os que a empunharam acabaram insanos, exceto um, que rompeu seus próprios canais de energia, renunciou às artes marciais e passou o resto de seus dias em retiro, escapando assim da desgraça.”

“Leve-me até ela.”

O eunuco conduziu o caminho, e logo chegaram a um canto remoto do arsenal. Ali se encontrava um caixão de pedra, rodeado por um espaço vazio de cerca de três metros, desprovido de qualquer outro objeto.

O eunuco apressou-se e, com esforço, empurrou a tampa do caixão, revelando uma imponente alabarda de lâmina dupla em crescente, com quase três metros de comprimento, semelhante à lendária Alabarda de Fangtian, mas inteiramente negra, exalando uma aura de presságio sombrio. Bastava se aproximar para sentir uma frieza que eriçava a pele.

O eunuco sentiu-se tomado pelo terror; ao contemplar a alabarda, parecia-lhe ser alvo de um demônio ávido oculto nas sombras. Dominado pelo medo, tentou fechar a tampa do caixão.

Mal deu um passo, Xia Ji ergueu o braço e barrou-lhe o caminho: “Quem lhe permitiu mexer?”

“Alteza, esta é uma arma maligna. Apenas observá-la já traz desgraça...”

Antes que terminasse a frase, Xia Ji se curvou e agarrou a alabarda negra.

Seus dedos apertaram o cabo, e uma fumaça negra começou a emergir entre seus dedos, infiltrando-se em sua pele. Outras serpentearam por seu braço, subindo até o pescoço e a testa.

No entanto, num instante, toda essa energia negra recuou como se atingida por um raio, retornando ao interior da alabarda.

Xia Ji possuía o domínio do Tríplice Zen Budista, que lhe conferia um espírito inabalável, como um Buda caminhando pelo mundo. Que poderia uma arma demoníaca contra ele? Podia estar imerso em energia maligna sem jamais ser corrompido.

Segurando a alabarda, observou a energia negra serpentear ao longo da lâmina, hesitando em subir por seu braço, mas reduzindo o ímpeto, como se temesse o jovem príncipe.

Xia Ji, depois de refletir, declarou: “Levarei esta arma.”

O eunuco ficou atônito e tentou dissuadi-lo: “Não pode, alteza, não deve...”

Xia Ji apenas lançou-lhe um olhar. O eunuco calou-se, recuando dois passos, suando em pleno inverno, sem saber como persuadir o obstinado príncipe.

Mesmo com o frio intenso, o suor escorria-lhe pelo rosto, e ele não parava de enxugá-lo.

Xia Ji nada mais disse e perguntou: “Há armaduras demoníacas seladas aqui? Mostre-me.”

O arsenal real era rico em tesouros. Armas e armaduras malditas não seriam levadas durante uma evacuação imperial; acabavam esquecidas, consideradas rejeitadas.

O eunuco guiou-o a um canto discreto, onde, pendurada em uma estante de ferro, estava uma armadura negra com elmo em forma de fera, olhos semicerrados, de onde se insinuavam dois brilhos gélidos.

Quatorze correntes douradas, gravadas com inscrições em sânscrito, envolviam a armadura, funcionando como um selo espiritual.

Xia Ji estendeu a mão e agarrou as correntes, pressionando-as com força.

Antes mesmo de seu poder ser plenamente aplicado, as inscrições douradas começaram a brilhar intensamente, fluindo como girinos em direção à sua mão, tentando repelir o “invasor”.

O eunuco, apavorado, tentou interrompê-lo: “Alteza, estas são correntes budistas forjadas por monges sagrados; nem mesmo uma arma divina pode rompê-las. Melhor vermos outra armadura, não?”

Xia Ji permaneceu impassível. Com a mão esquerda, fez um gesto de reverência; ao seu redor, uma luz dourada budista irrompeu, repleta de serenidade. Com a direita, que se multiplicou em dezoito círculos, cada um representando um inferno, formou o Selo dos Dezoito Infernos e, sorrindo, voltou a segurar as correntes.

As inscrições douradas, sentindo aquela aura budista, hesitaram e se dispersaram.

Diante do olhar aterrorizado do eunuco, Xia Ji quebrou as correntes uma a uma, sem esforço.

O som metálico ecoou: as correntes caíram, a luz dourada se extinguiu e pesados pedaços de ferro negro tombaram ao chão.

Assim que a última corrente se rompeu, uma rajada de vento gélido percorreu o arsenal. A armadura demoníaca explodiu como um pequeno sol negro, liberando nuvens de fumaça escura que apagaram a luz das velas e o sol que entrava pelas janelas.

O eunuco, dominado pelo pavor, gritou e fugiu cambaleando. Caiu ao chão, mas continuou a rastejar, chorando e urinando de medo, alheio a tudo.

Sozinho, Xia Ji permaneceu imóvel, acariciando suavemente a armadura envolta em trevas. A energia maligna, como águas de uma represa rompida, envolveu seu corpo por completo.

Mas o jovem príncipe continuava a sorrir.

Como o Buda ao sorrir segurando uma flor no Monte dos Espíritos.

O coração budista, ao buscar o vazio, não se apega às formas nem às cores. Mas, quando verdadeiramente vazio, o que seriam as formas, as cores, senão a própria vacuidade? Se nada há, como poderia o pó manchar o vazio?

Por isso, o Buda pode sorrir ao segurar uma flor; os monges, presos a preceitos, mergulham em reflexão sem compreender, exceto Kasyapa, que sorriu e assim recebeu a transmissão.

Naquele momento, envolto pela energia demoníaca, o coração de Xia Ji era o mesmo: com seu Tríplice Zen, já atravessara o mar do sofrimento, segundo os ensinos budistas.

Era uma contradição extrema, pois quem ainda se apega não alcançou a iluminação, não cruzou o mar do sofrimento. Mas ele o atravessara e, ainda assim, mantinha um grande apego. Só porque não se apegava ao apego, nem o rejeitava; seu coração era apego, e apego era seu coração. Assim, estava livre e não se manchava com o pó do mundo.