Como poderia um dragão dourado permanecer confinado a um pequeno lago?

O som apressado de cascos de cavalo irrompeu pela capital imperial, trazendo consigo um relatório urgente do front, percorrendo três mil léguas até chegar ao palácio durante a noite. Contudo, para todos, ainda era apenas mais uma noite comum de inverno, pois ninguém sabia do conteúdo daquele relatório de guerra.

No dia seguinte, o palácio estava tomado por uma agitação incomum. Havia movimentação intensa dos guardas e o barulho de objetos sendo carregados não cessava. Quando chegou a tarde, uma carreta de bronze atrás da outra saiu apressada dos portões palacianos.

Xia Ji caminhou até o pátio da biblioteca real e ergueu os olhos ao céu: era o profundo dezembro do inverno, o vento e as nuvens mudavam de forma, os tempos eram guiados pelo destino. Espalhou os dedos e, na palma da mão, pousou um floco de neve recém-formado, mas a neve não derreteu. Com um gesto, o floco foi levado pelo vento.

Na noite anterior, ele terminara de ler o “Sutra do Maitreya do Futuro”. Logo cedo, entregou o texto a Xiao Su, que partiu para as montanhas. A pérola dourada de habilidade, "Meditação Maitreya do Futuro", reagiu imediatamente com as outras — "Meditação da Lâmpada do Passado" e "Meditação do Buda Presente" — fundindo-se em uma única pérola vermelha: "Meditação Tríplice dos Budas do Tempo".

E essa meditação atingiu diretamente o nono nível.

Xia Ji não sabia exatamente o que a pérola vermelha representava, mas tinha certeza de que não era algo insignificante. Sentia que seu mundo espiritual havia passado por uma transformação essencial, alcançando um novo patamar, um estado que antes, com as meditações separadas, jamais alcançara.

Dizer que seu espírito era como o de um Buda caminhando entre os mortais não seria exagero.

Ele permanecia naquele mundo “do tamanho de uma palma”, cercado por três grandes imagens budistas. As estátuas, em posição de reverência, surgiram e desapareceram num piscar de olhos, como se prestassem homenagem a ele.

Xia Ji inclinou levemente a cabeça.

A porta se abriu.

O velho eunuco Mei entrou apressado, segurando um pergaminho de edito imperial, e anunciou em voz aguda: “Sétimo Príncipe Xia Ji, receba o decreto!”

Lançou um olhar curioso ao príncipe no pátio. Havia algo estranho nele naquele dia, mas não se importou, apenas repetiu em tom mais firme: “Receba o decreto!”

Xia Ji se voltou, sem se curvar ou ajoelhar, fitou-o calmamente e disse apenas: “Proclame.”

O eunuco Mei, incomodado pela atitude, resmungou de forma irônica, mas não insistiu. Abriu o edito e leu: “Por ordem do céu, o imperador decreta: Os exércitos de Guifang invadiram nossas terras centrais. Por isso, o Sétimo Príncipe Xia Ji é nomeado Grande Marechal de todas as tropas do Império, responsável pela defesa da capital imperial e pelo enfrentamento dos invasores estrangeiros. Cumpra-se.”

Quando terminou, esperava ver o príncipe tomado de alegria, mas não viu reação alguma.

Xia Ji perguntou: “E o imperador?”

O eunuco respondeu: “O imperador, naturalmente, não permanecerá numa cidade sitiada.”

Xia Ji insistiu: “E o príncipe herdeiro?”

O velho eunuco não hesitou. Afinal, o imperador já havia partido com os principais membros da família real — incluindo a imperatriz, a consorte Wan, o terceiro e o quinto príncipes, as princesas —, provavelmente já haviam se reunido com o exército de cinquenta mil homens fora da cidade e tomado o caminho do sul. Por isso, respondeu diretamente: “O príncipe herdeiro morreu em combate.”

Xia Ji continuou: “E os cem mil soldados de elite do príncipe herdeiro?”

O eunuco arriscou: “Todos morreram.”

“Como morreram?”

“Guifang trouxe três mil gigantes de gelo. Aproveitando a tempestade de neve, atacaram de surpresa. O príncipe herdeiro tombou assim.”

“Ha ha ha ha...”, Xia Ji riu alto, olhando para o céu.

O destino move os acontecimentos do mundo.

Parece que seu próprio destino também não seria tão trivial.

Além disso, quando voltasse a ver Xiao Su, poderia provocá-la: “Viu só? Você dizia que o príncipe herdeiro, à frente de cem mil soldados, enfrentaria Guifang em sua armadura dourada, imponente, e todos os ministros apostavam em sua glória eterna. E o resultado? Ainda ousa negar que suas palavras são um presságio de desgraça?”

Pensando em Xiao Su, Xia Ji perguntou: “E a Nona Princesa?”

O eunuco respondeu: “Não temo contar-lhe a verdade. O Grão-Mordomo aguarda a Nona Princesa; assim que ela retornar, será levada para encontrar o restante do grupo ao sul. Afinal, a Nona Princesa está prometida aos turcos.”

Xia Ji prosseguiu: “E o selo de comando militar e o talismã do tigre?”

O eunuco sorriu sarcasticamente: “O Grão-Mordomo acredita que o Sétimo Príncipe não terá utilidade para tais coisas, então ele mesmo irá administrá-las. O príncipe defenderá os portões do reino, e a glória da Grande Shang será preservada. Quanto ao Sétimo Príncipe, sua tarefa é simples.”

Xia Ji riu: “Tão simples assim?”

O eunuco respondeu: “Basta subir às muralhas e inspirar as tropas.”

“Então, leve-me ao Grão-Mordomo.”

O velho eunuco gargalhou: “Parece que o Sétimo Príncipe ainda não compreendeu sua situação.”

Xia Ji perguntou com leve humor: “E qual é a minha situação?”

O velho eunuco não disse claramente “você é apenas um bode expiatório”, pois as regras do palácio exigiam algum decoro. Com um sorriso de escárnio, não falou mais nada. Levantou a mão e lançou-se para agarrar o príncipe, decidido a mostrar-lhe quem mandava ali.

Dessa vez, sua garra trazia consigo uma onda de frio mortal, os nós dos ossos tingidos de azul-escuro, infundidos com força interior venenosa.

Se atingisse seu alvo, o veneno gelado invadiria o corpo do príncipe, trazendo uma dor insuportável, deixando-o totalmente à mercê. O velho eunuco estranhava: nos dois anos em que convivera com Xia Ji, sempre o considerara um covarde resignado, dedicado apenas à meditação e aos sutras. Mas hoje... havia algo diferente nele.

Diferente de um modo indescritível.

Mesmo assim, não esperava surpresas.

Sua garra, repleta de energia sombria, cravou-se no ombro do príncipe.

Assim que o fez, a energia gelada encontrou caminho livre e se lançou furiosamente para dentro do jovem.

Se tudo ocorresse como sempre, em um segundo deveria ouvir um grito de dor.

Porém, não houve um som sequer.

O velho eunuco riu de forma sombria: “Dois anos convivendo com você e não sabia que era tão resistente.”

Pela primeira vez desde que adquirira tais poderes, Xia Ji enfrentava alguém. Sentiu a força daquele mestre dos corredores palacianos e avaliou. Então, de repente, surgiu um sol ardente sobre seu ombro; a energia quente irrompeu pelos cinco dedos que o prensavam, invertendo o fluxo.

Os dedos de Mei incharam subitamente, como canos tomados por água em grande pressão.

Ouviu-se uma sucessão de explosões.

A poderosa energia solar dissipou o frio, invadiu os meridianos do velho eunuco e explodiu suas veias, ossos e músculos.

A dor lancinante percorreu o corpo do velho, que, ao olhar para a própria mão direita, viu apenas carne despedaçada, totalmente destruída.

Gritou de agonia, olhos arregalados, dominado pelo choque e pela dor intensa, sem saber o que fazer — apenas caiu de joelhos, levado pelo instinto.

Quando ergueu os olhos, viu diante de si aquele príncipe outrora desprezado, agora observando-o de cima.

O rosto do príncipe era irreconhecível; em seus olhos não havia mais mansidão, mas sim uma presença avassaladora. Com um gesto das duas mãos, nove sóis surgiram em fila, irradiando uma luz intensa e uma pressão esmagadora que deixava o velho eunuco sem fôlego, como se estivesse se afogando.

Atônito, o eunuco não conseguiu reagir.

De repente, um verso invadiu sua mente: “Como poderia um dragão dourado permanecer num lago? Ao encontrar o vento e as nuvens, transforma-se em dragão e voa.”