25. Cuidado com a Imperatriz Wan

Três horas depois, Xia Ji e a Rainha de Guifang chegaram a um acordo secreto; em seguida, trocaram objetos de confiança e senhas, e só então se separaram.

Xia Ji retornou à capital imperial.

Enquanto isso, Tu Luo marchou com seu exército para atacar outras cidades, seguida de perto por inúmeros bandidos e saqueadores estrangeiros, ávidos como chacais à espreita dos tigres e leopardos, apenas buscando uma partilha dos restos.

Na batalha da capital imperial, embora Guifang tenha sofrido algumas perdas, não foi nada que abalasse suas fundações, pois os três mil gigantes de gelo e neve permaneceram ilesos.

Além disso, o exército de Guifang já havia se espalhado amplamente desde que atravessou o Desfiladeiro Fenglang; mesmo com a perda de três ou quatro mil homens na capital, mais de setenta mil permaneciam na região.

A estratégia de invasão de Tu Luo era clara:

Ela mantinha os gigantes de gelo consigo na “guarda central”.

Despachava destacamentos do exército de Guifang para pilhar e saquear em todas as direções; ao encontrar resistência, enviava os gigantes de gelo para decidir a batalha de uma vez só.

E onde estava a “guarda central”?

Onde estivesse a Rainha de Guifang, Tu Luo, ali estava o centro do exército.

Ela vagava incessantemente com os gigantes de gelo.

Por isso, a posição do comando central era completamente indefinida.

Enquanto os soldados de Guifang pilhavam suprimentos, Tu Luo buscava algo de valor muito maior: técnicas marciais e artefatos mágicos.

Em uma guerra, o exército é indispensável, mas, quando as forças estão equilibradas, o desfecho é decidido pelo poder dos mais fortes.

Assim, diante da fortaleza fronteiriça de Fenglang, Tu Luo pôde, numa noite de tempestade de neve, conquistar a vitória de forma esmagadora com seus três mil gigantes de gelo, destruindo o príncipe herdeiro e seus cem mil soldados de elite.

Por isso, embora a capital estivesse à beira do colapso, com Xia Ji presente e triunfante nas batalhas de alto escalão, os gigantes de gelo enviados por Tu Luo tornaram-se inúteis; restava apenas o confronto sangrento entre soldados, onde Guifang não levava vantagem, razão pela qual recuaram.

Isso não significa que Guifang fosse incapaz de tomar a capital imperial, mas sim que o preço a pagar seria alto demais.

Se perdessem muitos soldados para conquistar uma única cidade, não haveria mérito algum.

Limitar as perdas é uma das preocupações de um soberano sensato.

Definir aliados e inimigos é outra.

Por isso, a Rainha de Guifang aceitou formar uma aliança com o jovem príncipe.

Depois disso, Tu Luo ainda passou a nutrir grande interesse por ele.

Ela investigou um pouco de sua história:

Mais de dois anos recluso no palácio, recitando escrituras em silêncio.

Quando o imperador fugiu, foi ele quem ficou para trás.

E, nessas circunstâncias, revelou um poder extraordinário, derrotando o próprio pai e três tios.

Isso não se explica apenas por sorte ou encontros fortuitos.

Só pode indicar uma coisa: o jovem príncipe possuía uma mente fora do comum,

capaz de unir paciência e ousadia,

frieza e paixão,

divindade e demônio.

Alguém assim tem plenos méritos para, sozinho, firmar uma aliança com Guifang.

Pelo menos, era isso que Tu Luo pensava.

Por isso, desejava, como Rainha de Guifang, construir uma amizade duradoura com o Sétimo Príncipe do Grande Shang, formando uma aliança de defesa e ataque num mundo caótico.

Este inverno seria o período de germinação dessa amizade.

Ela o prezaria muito.

...

No palácio imperial.

Xia Ji preparou uma xícara de chá quente e sentou-se à margem do Lago Huaqing, no coração do palácio. Em seguida, começou a esculpir cuidadosamente contas de madeira para seu rosário, desejando aumentá-lo e fortalecer sua carta na manga.

Ao seu lado, o velho eunuco Mei permanecia curvado, segurando entre as mãos uma pequena caixa de jade. Sua mão direita já estava equipada com uma prótese de ferro; embora desconfortável, ainda era melhor do que não ter mão alguma.

Xia Ji terminou de esculpir setenta e cinco contas, colocou-as ordenadamente numa caixa de madeira, tomou um gole de chá e então olhou para a caixa de jade nas mãos do eunuco Mei, dizendo:

“O grão-mestre perdeu a aposta e preferiu tirar a própria vida a revelar a verdade ou servir a mim.”

O velho eunuco apressou-se a se aproximar, colocou a caixa de jade sobre a mesa, abriu-a e revelou um livro, dois frascos de agulhas bordadas e uma insígnia.

“Isto é o ‘Manual do Girassol’, deixado pelo grão-mestre, as agulhas bordadas para dispersar o qi, e a insígnia dos oitocentos guerreiros da morte.”

Xia Ji lançou um olhar de relance.

“Ele disse mais alguma coisa?”

O eunuco Mei respondeu depressa:

“O grão-mestre apenas me entregou esses itens e, então, tirou a própria vida. Antes de morrer, disse... para ter cuidado com a Concubina Wan.”

“Cuidado com a Concubina Wan?”

Xia Ji murmurou, “Será que ele acredita que essas quatro palavras bastam para compensar sua quebra de palavra?”

O jovem príncipe contemplou o lago ao amanhecer e, de repente, suspirou:

“Deixe estar. Esse velho cão ainda tinha algum senso de lealdade — que seja enterrado.”

“Deve receber um enterro digno?”

“Não é necessário. Um túmulo basta.”

“Sim, alteza, este servo irá providenciar.”

“Cave fundo, para que os cães selvagens famintos não desenterrem o corpo.”

“Alteza é compassivo, este servo compreendeu.”

O eunuco Mei se afastou, e Xia Ji pegou o “Manual do Girassol”, folheando-o página por página e recitando baixinho:

“Se deseja cultivar poderes transcendentes, empunhe a lâmina contra si mesmo; refine pílulas e tome elixires, harmonize interior e exterior. O caminho do cultivo do qi não foge da meditação e da condução interna; no vazio supremo, o céu e a terra se separam entre puro e impuro, e assim surge o homem. O cultivo do homem não passa de refinar o espírito e purificar a turvação; o qi é o senhor da vida, a forma é o instrumento do corpo...”

Uma hora depois, já havia terminado a leitura; uma esfera de habilidade púrpura surgiu em sua alma, indicando o nono nível do “Manual do Girassol”.

Apenas armazenou o conhecimento, sem intenção de usá-lo por ora.

Depois de guardar o manual, pegou a insígnia dos oitocentos guerreiros da morte.

Eram os mesmos oitocentos que selaram o palácio, impedindo que qualquer pessoa do harém escapasse.

A força desses oitocentos superava em muito a dos guardas comuns; mais ainda, devido ao método de treinamento, eles reconheciam apenas a insígnia, não a pessoa. Quem portasse a insígnia, eles obedeceriam. O imperador confiava tanto no grão-mestre que lhe entregou a insígnia, o que, de fato, foi correspondido.

Agora, contudo, esses oitocentos tornavam-se a primeira força que Xia Ji podia comandar livremente.

Em segundo lugar vinha o talismã do tigre, símbolo do comando militar supremo. Embora detivesse o título de grande comandante dos exércitos do império, era claramente apenas honorífico; não fosse o imperador certo de sua própria morte, nem esse título teria recebido. O talismã permitia mobilizar apenas as tropas da capital, sob o comando de Deng Jue, que antes contavam com cinquenta mil homens, mas, após a grande batalha, restavam apenas metade.

Enquanto Xia Ji organizava suas cartas na manga, passos apressados soaram ao longe.

Um guarda do palácio aproximou-se rapidamente, cabeça baixa; ao chegar à margem do Lago Huaqing, ajoelhou-se:

“Alteza, o general Deng pede audiência.”

“Deixe Deng Jue vir até aqui.”

“Sim, alteza!”

Pouco depois,

Deng Jue aproximou-se do lago.

Xia Ji apontou para o outro lado da mesa de pedra:

“Sente-se.” Depois encheu uma xícara de chá e sorriu: “Na véspera da batalha não pude lhe oferecer chá, hoje compenso.”

Deng Jue se surpreendeu, lembrando-se de seu primeiro encontro com o príncipe na biblioteca do palácio. Na ocasião, Xia Ji dissera: “A situação é urgente, não posso lhe servir chá.” E ele respondera, sem rodeios: “Quem anda com a cabeça pendurada na cintura não tem tempo para chá.” Agora, pensava em como fora cego, achando que o príncipe tentaria fugir, mas o que se seguiu foi um tapa retumbante da realidade.

Ainda assim, gostava daquela franqueza, e daquele príncipe, e então, alisando a barba, confessou com um sorriso:

“Sou um velho de olhos turvos, não reconheci Vossa Alteza de início, tomando-o por um príncipe comum. Perdoe-me o engano.”

Ambos olharam para a distância; a luz da manhã revelava uma face da capital pós-guerra. Havia paz, mas a chegada de milhões de refugiados tornara a cidade imperial um caos inusitado.

Deng Jue sorvia o chá lentamente. De repente, disse:

“Alteza, já investiguei o histórico daqueles cem homens — eram todos comuns.”

Xia Ji assentiu, sem surpresa.

Deng Jue mudou o tom e perguntou:

“Alteza, afinal, quais são os seus planos?”

Xia Ji olhou para ele.

Deng Jue continuou:

“Já disse antes: enquanto Vossa Alteza retornar, a família Deng o seguirá incondicionalmente. Por isso venho hoje, para saber quais são os próximos passos, para que eu possa me preparar.”