Um só cavaleiro, diante de milhares, parece um deus ou um demônio.

Qual é o tamanho de uma mão dourada de Buda com trinta zhang? Aproximadamente do tamanho de um pequeno campo de futebol da vida anterior. Quando a mão de Buda desceu, tudo permaneceu imóvel, nem o vento nem as nuvens se mexeram — apenas as muitas barreiras cármicas foram queimadas. Que mortal não tem obstáculos?

Os mais de mil soldados que estavam à sua frente desapareceram. Elmos, couraças e armas permaneceram intactos, mas, privados do suporte dos corpos em seu interior, tombaram ao chão. A “linha de defesa de aço” formada por esse exército foi como se um monstro feroz arrancasse dela um pedaço, abrindo uma brecha de dez zhang de largura — rompida num instante.

Um zumbido baixo ecoava da lança negra nas mãos de Xia Ji, como se reclamasse pela ausência de sangue. Seu corpo se curvou levemente e, no momento seguinte, como um leopardo selvagem, ele avançou pela brecha.

“Formação de escudos, montanha!”
“Lanceiros, atacar!”
Nangong He comandava com calma, e os soldados se moviam de acordo, formando fileiras, cada qual reluzindo como criaturas metálicas prontas para enfrentar o invasor. Se um exército jogasse fora suas armas diante da morte, que tipo de tropa seria essa? Exceto pelos que há muito se afastaram da guerra e se acostumaram com a paz, nem mesmo bandidos de montanha fugiriam assim em debandada. Sem a disposição de morrer, por que ir ao campo de batalha? “Por que não fugir ou se render?” é tão absurdo quanto “por que não comer mingau de carne?” — uma piada dita por quem não entende.

Nangong He, tendo perdido seu único artefato mágico e vendo o príncipe avançar impetuoso, recuou a cavalo para evitar o impacto. Pegou do lado da sela um par de estandartes negros e os agitou — tarefa normalmente dos mensageiros, mas não havia tempo para intermediários, então o próprio general o fez. O cruzamento dos estandartes negros significava: cavaleiros, preparem-se.

O pensamento do general da Grande Shang corria veloz. De fato, a gigantesca mão de Buda o abalara. Um artefato de oração tão poderoso seria valiosíssimo até mesmo no Mercado dos Fantasmas, raríssimo de se ver. Não era à toa que o Sétimo Príncipe conseguira deter os Fantasmas do Norte — sua sorte fora realmente notável. Porém, quanto mais poderoso o artefato, mais antigo ele era, e cada vez que se usava, sua energia espiritual se consumia um pouco, até que, por fim, se esgotasse por completo e se tornasse inútil. Por isso, tais artefatos serviam mais para intimidação, equilíbrio, contenção, uma ameaça que forçava o inimigo a pesar bem se ousaria enfrentar a retaliação.

Assim, nos confrontos dos altos escalões, eram os soldados e guerreiros que lutavam; raramente se via artefatos aterradores em ação. Ninguém queria levar as coisas ao extremo. Mas aquele príncipe lançava um artefato poderoso diretamente contra os soldados? Não tinha noção do valor dessas relíquias, achando que eram consumíveis comuns!

“Espero que os Fantasmas do Norte já tenham desgastado bastante esse artefato...” pensou Nangong He em silêncio.

Xia Ji já havia adentrado a formação militar. Soldados convergiam de todos os lados, escudos erguidos à frente, formando camadas e mais camadas que o cercavam como montanhas, cada vez mais próximas. O jovem príncipe segurava a ponta do cabo da lança negra com uma mão só, girando-a ao redor de si com força descomunal — o ar ressoava, formando um grande círculo escuro de mais de três metros. Mas os escudos de ferro eram espessos, como muralhas. Cada vez que golpeava, derrubava uma seção inteira, mas logo mais soldados avançavam para preencher a brecha.

Por trás da muralha de escudos, lanças cintilavam, dilacerando o ar com estocadas vindas de todos os ângulos. Xia Ji girou a lança e, num breve instante de pausa, sua mão já havia se expandido dezoito vezes, as linhas circulares sobrepostas, e o “Ritual das Cem Almas” tornava sua mão ainda maior.

Pum!
A mão gigantesca do ritual apertou novamente a lança negra. Uma força opressora e avassaladora esmagou a neve ao redor. O simples fechar dos dedos produziu um estalo agudo, como se o ar fosse esmagado.

Uuuuuuuuuuu!
Com um só movimento, as camadas de escudos ao redor voaram pelos ares como brinquedos, como blocos de madeira, lançados para o céu sob um estrondo metálico ininterrupto. Os escudos de aço afundaram, reduzidos a sucata pela força colossal, e os soldados por trás deles tiveram ossos e músculos esmagados pela onda de choque!

Montanhas de escudos.

Ondas de homens.

Mas essas montanhas eram incessantemente destruídas. Essas ondas eram lançadas longe, uma após outra. No meio da carnificina, sangue jorrava por toda parte. A lança negra nas mãos de Xia Ji dançava como um dragão demoníaco, exalando energia maligna sem mais restrições. O sangue corria pelo chão em riachos, pelo céu em fontes escarlates, convergindo para a ponta da lança.

A arma demoníaca, alimentada, tornava-se ainda mais sinistra, como um monstro faminto devorando à vontade. O brilho negro se intensificava, e o fio da lâmina tornava-se cada vez mais letal à medida que o sangue fluía.

Durante o ataque, outra muralha de escudos espessa avançou. Xia Ji deu mais um passo à frente — a muralha era uma montanha, obstruindo o caminho. Ele subiu a montanha de escudos, que logo se inclinou para o alto. Os lanceiros se agacharam, suas lanças disparando como espinhos da terra contra o jovem príncipe.

Ele se postou sobre a montanha de escudos e saltou dezenas de metros. No meio do sangue, empunhou a lança negra, sua energia vital elevou-se, nove raios de sol convergiram para a ponta da lança.

Ele também era humano; sem energia vital ou defesa interna, se fosse atingido no coração ou na garganta por uma lança, morreria. Ninguém neste mundo, exceto com técnicas especiais, poderia resistir à lâmina com o corpo nu — nem mesmo os deuses das antigas lendas, que podiam ser decapitados no sono. Falar de imortalidade sem técnica era uma piada.

A luz atingiu o ápice.

Nove sóis se fundiram, a luz solar banhou tudo!

Num instante.

Uma força suprema, carregada de poder opressor e fogo purificador, concentrou-se sobre a lança negra. O brilho na ponta era tão intenso que parecia um sol no céu tempestuoso, dissipando as trevas. A neve persistia, mas a luz era avassaladora.

Os soldados de escudo quase não conseguiam olhar diretamente.
A luz e a pressão que emanavam das fendas da muralha de escudos já haviam esmagado o ânimo dos soldados dentro da fortaleza de aço.

Por mais rigoroso que fosse o treinamento, por mais forte o desejo de morrer lutando, diante desse poder tudo se tornava ridículo.

No campo de batalha, ou vive-se ou morre-se.

Quem me seguir viverá, quem me impedir morrerá!

Num piscar de olhos, a força atravessou dezenas de metros e desabou sobre os inimigos à sua frente.

Pum!

Pum! Pum! Pum!

Como um meteoro em chamas caindo à terra, a montanha de escudos foi despedaçada, e a onda de calor e energia, como centenas de bestas de outro mundo, investiu em todas as direções, devorando as vidas dos mortais.

A montanha de escudos desabou.

Centenas de soldados ao centro voaram para longe com o impacto, e a energia vital já havia lhes roubado a vida.

Clang!

A lança demoníaca cravou-se no chão, e a figura do príncipe, como um deus demoníaco, pousou no meio da névoa de fogo e neve, com rios de sangue convergindo para ele.

Toc! Toc! Toc! Toc! Toc!

Os soldados ao redor foram atingidos por cadáveres lançados em sentido contrário e pararam de avançar.

Os corpos voavam para fora, enquanto os soldados de fora ainda tentavam entrar.
Só o príncipe no centro, numa clareira de dez metros ao redor, cercado apenas pelo rio de sangue.

Nesse momento...

A cavalaria já havia se reunido.

A corrente cinzenta de ferro, como rios convergindo para o mar, reuniu-se num só lugar. Três mil cavaleiros com sabres anti-cavalaria pareciam uma criatura monstruosa, pronta para avançar, com o corpo reluzindo um brilho metálico assustador.

“Preparar para o ataque!”

Nangong He bradou, escondido atrás, comandando seus tenentes, que por sua vez ordenavam as tropas a cercar e conter o príncipe.

Quanto mais observava, mais espantado ficava. Já vira guerreiros lendários, mas nunca alguém tão formidável. Artefatos são posses externas, mas a força humana tem limites. Mesmo com um ritual manifestando uma forma espiritual, isso ainda era algo classificável: “Lenda”.

Mas, mesmo um lendário não pode resistir sozinho a um exército, pois a força humana se esgota. Ninguém recupera energia vital tão rápido quanto a consome; nem o poder de um deus dura para sempre — quanto mais o de um homem. Fora os exageros de lendas e mitos, o resto é impossível.

Uma lenda também é humana: quando a força se esgota, é a morte. E a recuperação nunca supera o gasto — é uma lei da natureza.

Nangong He, chocado, recuava sem parar, mas observava atentamente o quanto Xia Ji gastava de energia.

“O exército não tem forma fixa, a água não tem forma constante, adaptando-se ao inimigo” — essa é a qualidade básica de um general. Ele podia zombar, podia xingar, mas era um comandante.

O príncipe tentava avançar em sua direção, mas o exército também se movia, sempre se ajustando. A cada investida, novas tropas o cercavam e atacavam. Da primeira colisão até agora, o homem e o exército já haviam percorrido dezenas de quilômetros.

Os soldados se moviam constantemente.
Os cavaleiros, por sua vez, estavam sendo organizados na retaguarda.

Um general de excelência sempre guarda sua unidade mais aguerrida para o golpe decisivo que muda a batalha.

Nangong He olhou para o terrível Sétimo Príncipe, viu o desgaste crescente, e então para as contas de oração que ele recolocara na mão esquerda, agora já desbotadas. Após breve reflexão, decidiu — e lançou sua peça “os três mil cavaleiros de ferro”.

Com essa jogada, ele queria a cabeça do príncipe!

“Cavalaria, ataque! Matem!”

Ao comando, tambores ecoaram, a muralha de escudos se abriu, revelando atrás um solo já consumido pelo sangue e fogo, com o príncipe demoníaco no centro.

Toc! Toc! Toc! Toc! Toc!

Dezenas de quilômetros tremeram.

A besta de ferro tornou-se uma torrente avassaladora; todos os soldados usavam elmos de aço, olhos afiados cravados no príncipe ao centro. No ímpeto, cada cavaleiro era como uma célula da besta, cada pelotão como músculos da criatura.

Vista do alto, a cavalaria avançava como trovões em revoada, como se a mão de um deus fechasse um punho de ferro — e esse punho, violento, imparável, golpeava Xia Ji!

A força de todo um exército, transformada num só punho!

No entanto, Xia Ji parecia já estar esperando por esse golpe.

Fumaça e neve espessa cobriam tudo, nuvens baixas pairavam. Ele estava lá, imóvel sob a névoa não dissipada. Cada pensamento parecia congelado no tempo.

“Viver é vir, morrer é partir. Eu vos guiarei para o além. Renascimento. Assim é.”

Após a voz suave, uma mão dourada de Buda com trinta zhang apareceu, como o sol rompendo as nuvens, iluminando tudo em silêncio, sem perturbar os seres, sem levantar poeira, em nítido contraste com o punho colossal de ferro e trovão que sacudia a terra e girava a neve como um dragão.

O punho gigante e a mão de Buda colidiram no centro do campo.

A mão de Buda desceu.

A força bruta do punho sumiu sem deixar vestígios.

O fogo consumiu os pecados.

Num só golpe, dois mil foram aniquilados.

E os dois mil cavalos, inconscientes, continuaram galopando adiante, levando armaduras vazias, alheios ao horror que acabara de presenciar.

Nangong He só pôde piscar, finalmente empalidecendo. Mas, de repente, cerrou os dentes e bradou: “Este sujeito ainda é de carne e osso, já está exaurido. Matem-no!”

Os mil cavaleiros restantes não pararam o ataque. Atrás dos dois mil cavalos sem cavaleiros, mil sabres ergueram-se, reluzindo ao sol.

O príncipe, demoníaco, olhou para os cavalos que avançavam e saltou, montando um deles. Aproveitando o ímpeto da corrente de ferro, rompeu o cerco dos soldados de escudo. Ao ganhar distância, fez meia-volta e investiu contra os cavaleiros restantes.

Um ponto contra a multidão — vista de cima, uma cena épica se desenrolava, com sangue como tinta e fogo como pincel, traçando a batalha que fazia o coração estremecer.