Véspera

No meio da madrugada, uma carruagem parou diante do portão da Mansão Bi. Embora aquela residência fosse abastada, entre tantos nobres que se ocultavam nas sombras do poder, não se destacava nem pelo alto nem pelo baixo, pertencendo ao tipo de lugar que ninguém prestava particular atenção.

Um criado robusto saltou apressadamente do banco do cocheiro, apoiando as mãos no chão, ajoelhou-se humildemente para servir de escada ao senhor que descia.

O nobre, vestido com roupas simples, saiu apressado, pisando nas costas do criado, com as sobrancelhas franzidas e uma expressão de ansiedade. Acabara de receber uma notícia: o bruto que julgava morto estava vivo e a caminho do retorno. Era um fato de grande importância!

Assim que desceu, uma silhueta surgiu repentinamente da sombra ao lado do portão, aproximando-se sob a luz do lampião da mansão. O brilho avermelhado revelou um rosto sorridente, e o homem saudou: "Saudações ao senhor Bi."

O nobre reconheceu imediatamente o visitante. Era o famoso senhor Mei, cujos feitos ele mencionara frequentemente nos últimos dias. Como aquele homem conseguira encontrá-lo?

Ele respondeu com um gesto de cortesia: "Senhor Mei."

O eunuco sorriu de maneira relaxada e amigável. "Esperei bastante, senhor Bi. Poderia me oferecer uma xícara de chá perfumado?"

O senhor Bi ficou surpreso. Apesar do tom audacioso do outro, era um mestre em manipular e avaliar intenções. Ao ver o senhor Mei naquela disposição, e ao lembrar da urgente informação que acabara de receber — "O sétimo príncipe não está preso e prepara-se para voltar" —, a lógica se esclareceu de imediato.

A notícia era falsa.

Mas era tão urgente que seus sentinelas secretos sentiram-se obrigados a avisá-lo imediatamente.

O senhor Mei aproveitou justamente esse momento para rastreá-lo com discrição e descobrir sua localização.

Perfeito.

Não esperava que o eunuco tivesse tanto talento.

Com tais habilidades, talvez pudesse tornar-se um aliado valioso no palácio. Trinta anos podem transformar as margens de um rio; quem sabe o eunuco não se tornaria o chefe dos eunucos, ou o favorito do imperador?

Assim, o senhor Bi respondeu com uma reverência e um sorriso cortês: "Senhor, não seja modesto. Após a grande batalha, eu já deveria tê-lo convidado para um chá, mas hoje ainda cheguei tarde. O senhor beberá chá, e eu vinho para compensar minha falta."

Ao ver a atitude do interlocutor, o senhor Mei reconheceu que ele havia compreendido toda a situação. Ambos eram inteligentes e mostravam boa vontade, tornando a conversa muito mais fácil. Ele respondeu educadamente: "Senhor Bi, por favor."

Olharam-se nos olhos, as intenções se alinharam, e antes mesmo de entrarem na mansão, já tinham chegado a um acordo. Riram juntos, em alta voz.

O sábio adapta-se às circunstâncias; os bons pássaros escolhem onde pousar.

Os inteligentes são assim.

O senhor Bi era inteligente.

O senhor Mei também.

Quando um inteligente encontra outro, a satisfação é maior.

E quem é o tolo?

Naturalmente, é quem pensa de maneira diferente deles.

É o povo ignorante desta cidade.

É o bruto dotado apenas de força, aquele que, após tanta contenção, emergiu como um novo-rico, agora esgotado e novamente confinado — o sétimo príncipe.

...

...

No interior do palácio.

A noite fria penetrava nos ossos e na alma.

A princesa, ainda acordada na madrugada, tossiu duas vezes. Suas mãos pálidas massajaram a testa enquanto prosseguia na leitura.

“Examine o real e o ilusório, observe os desejos para compreender as intenções. Analise as palavras e compare-as, buscando autenticidade; valorize o sentido. Feche e abra, buscando vantagens. Às vezes mostre, às vezes oculte. Mostrar é compartilhar sentimentos. Ocultar é esconder a sinceridade...”

Era o segundo capítulo do "Caminho do Poder", sobre diplomacia, manipulação, e a arte de sondar corações.

Folheou página após página quando a porta se abriu ligeiramente, deixando entrar o vento noturno que fez a chama do candelabro vacilar, alternando luz e sombra em seu rosto.

Algumas silhuetas brancas invadiram o cômodo.

A porta voltou a se fechar.

À luz da vela, cinco raposas brancas apareceram, emanações demoníacas explodindo como fumaça negra. Ao reassumir a forma, tornaram-se jovens altas e graciosas.

A líder, Hu Xian’er, era a menor, com apenas um metro e doze, pés descalços como neve, dedos delicados tocando o chão gelado, sorrindo para a princesa atrás da mesa.

Ela saltou e se lançou sobre a mesa, deitando-se languidamente, e apresentou: “Esta é Xiao Mei, Xiao Lan, Xiao Zhu, Xiao Ju — todas raposas do Norte, já treinadas e poderosas.”

“Deixe-as como suas damas de companhia, princesa. Com essas raposas ao seu lado, ninguém se aproximará, a menos que seja um mestre supremo.”

“Em breve, outras tribos demoníacas chegarão à capital, conforme combinamos... hihihihi...”

A cabeça de Hu Xian’er girou cento e oitenta graus, revelando o rosto de raposa branca, sussurrando roucamente: “Possessão! Apenas dos mais importantes. Com informações e hábitos, podemos assumir seus lugares, comandar exércitos e poder... hihihihi...”

Girou novamente, voltando ao rosto encantador, dizendo com doçura: “Assim, a princesa terá sua própria força, e poderá tornar-se uma imperatriz de verdade. E já pensou no título imperial? Xiao Su é um nome muito suave, não condiz com uma soberana. Não quer mudar, princesa? Hihihihi...”

Ao sorrir, as quatro raposas atrás começaram a rir também, as caudas felpudas surgindo sob as saias curtas, batendo e roçando, fazendo sons de tapa.

“Silêncio!”

Hu Xian’er nem virou o rosto; a face de raposa nas costas soltou um grito.

As quatro raposas encolheram-se, recolhendo as caudas inquietas.

“Como podem usar saias curtas no inverno? Agora vocês são humanas! Não sentem frio?”

Hu Xian’er repreendeu.

As raposas olharam para a líder, que vestia tão pouco, sem sequer sapatos, e sentiram-se injustiçadas...

Mas o respeito era maior, então obedeceram, explodindo nuvens de fumaça negra e moldando roupas de pele, transformando-se em damas do palácio, com vestidos longos e botas felpudas.

Xiao Su pousou o livro. Quem já passou pela morte e pelo desespero muda profundamente. A princesa não mudara sua essência, mas esforçava-se por vestir uma máscara, como seu irmão lhe dissera: não podia mais ser apenas uma menina. O punhal frio junto ao peito a lembrava constantemente:

Viver ou morrer depende de um instante.

Organizar as damas era um acordo já feito, então ela assentiu, dizendo calmamente: “Meu irmão prometeu voltar em três dias; hoje é o quarto. Sabem o que aconteceu?”

Hu Xian’er suspirou e respondeu com doçura: “Talvez não tenha ouvido, princesa, mas há três dias o Templo do Trovão brilhou intensamente, com estrondos de relâmpagos. Sabíamos que era o grande círculo de contenção e o círculo dos arhats.”

“Ninguém sai de dois círculos tão poderosos, então seu irmão deve estar preso lá.”

Xiao Su tremeu, apertando a mão com força, as unhas cravando na pele pálida, a dor permitindo-lhe manter a calma. “Meu irmão está morto?”

Hu Xian’er respondeu suavemente: “Morto não está; os monges não ousariam matar um príncipe.”

Deitou-se na mesa, cruzando as longas pernas brancas, apoiando o rosto e sorrindo. “Fique tranquila, princesa. Os demônios ajudarão; só precisa confiar em nós. Com nossa ajuda, seu irmão, mesmo preso no Templo do Trovão, pode ser salvo.”

...

Ao romper da aurora, a luz caiu sobre toda aquela terra imensa.

Xia Ji terminou a refeição vegetariana, deu algumas ordens, e partiu a cavalo rumo à cidade imperial.

Hoje era o quinto dia. Chegou a hora de todos os monstros e demônios se revelarem.