Na cabana iluminada por uma lamparina verde, uma assembleia de raposas escutava atentamente os ensinamentos sagrados.

— Continue a me chamar de Alteza.

— Sim.

A bela sacerdotisa uniu as mãos em prece. Diferente de Hu Xian’er, ela já havia recebido a “marca espiritual” de Xia Ji. A partir de agora, aquele ao seu lado era o seu Buda. Sempre que a tormenta dos demônios da mente surgisse, a imagem de Xia Ji se converteria em um pilar inabalável, dissipando as trevas e guiando-a com segurança através das tempestades do espírito.

A cada oração, a imagem de Xia Ji cravava-se mais fundo em seu coração. Esse sentimento era chamado devoção, não subserviência, nem controle — era superior a qualquer pacto de servidão. O pacto era uma obediência forçada; a marca espiritual, uma entrega voluntária e consciente. A diferença era clara como a água.

Huixin aceitara de bom grado essa marca, rendendo-se a Xia Ji. Agora, ao seu lado, sentia-se plena, livre de dúvidas, corpo e mente silenciados, os obstáculos do espírito superados, as confusões dissipadas. Era como navegar em um mar aberto, e as forças acumuladas ao longo de um século finalmente podiam avançar, impulsionadas pelas ondas desse novo estado.

Sua segunda cauda de raposa estava prestes a crescer! Para uma raposa, cada nova cauda representava uma elevação de nível, e Huixin sentia-se como se tivesse provado o néctar dos deuses, uma alegria pura brotando do mais íntimo do ser.

— Alteza, ouvi dizer que Hu Ling, aquela jovem raposa, lhe emprestou alguns textos sagrados, mas a biblioteca que ela acessou é apenas um anexo menor. Devido ao caos e às perturbações do mundo humano, todos os textos foram transferidos para o coração da nossa raça, no Pico Bi Xiao. Os tomos externos certamente não lhe interessarão. Para entrar na biblioteca principal, são necessárias duas chaves: uma comigo e outra com o chefe dos tigres. Hoje, descanse, e amanhã cedo irei com Vossa Alteza até a tribo dos tigres. Que lhe parece?

Xia Ji assentiu. Logo, Huixin providenciou um chalé de madeira para ele. A casa, voltada para o sul e erguida sobre uma colina, permitia que se observasse o levantar das nuvens e as ondas do mar; ao fechar a porta, podia-se ouvir o mar de árvores ressoando, como se estivesse sentado entre montanhas e oceanos.

O interior era limpo e arrumado, com um leve aroma que acalmava a mente, evocando mais um jardim zen oculto entre flores e árvores do que um reduto de raposas.

Na vila das raposas, Xiao Xi era cercada por um grupo de jovens curiosas, todas ávidas por ouvir histórias sobre o mundo humano.

As raposas, após anos de árduos treinamentos para assumir forma humana, passavam mais de uma década imitando a fala dos humanos, depois aprendiam a ler e a compreender os costumes do mundo. Só então, quando estavam suficientemente preparadas, eram levadas pelos mais velhos para experiências no mundo exterior — mas nunca muito longe da segurança do clã.

Afinal, as raposas eram poucas em comparação com outras raças, e qualquer erro de uma jovem poderia trazer desgraça a todo o povo. Por isso, aquelas que ainda permaneciam entre os seus carregavam um desejo inquieto de aventura, sonhando com o mundo lá fora — mas os ancestrais não permitiam.

— Xiao Xi, aquele príncipe realmente é filho do imperador da Grande Shang?

— Ele é mesmo tão poderoso quanto você diz?

— Domina tempestades, repele gigantes, subjuga capitais... Parece tão incrível! Quem dera eu pudesse seduzi-lo...

— A Anciã Xian’er escreveu uma carta para ele, e a Anciã Huixin arranjou pessoalmente um quarto. Ele deve ser alguém muito importante.

— Sem dúvida! Huixin sempre foi fria; se não gosta de alguém, não diz sequer uma palavra. E quando luta, é feroz! Dias atrás, o Rei das Raposas Negras enviou mensageiros e ela os pôs para correr com apenas uma frase.

— O Rei das Raposas Negras é assustador, mas também muito triste: há vinte anos, todos os seus familiares foram mortos por monges...

— É a primeira vez que vejo Huixin agir assim com um homem. Vocês acham que... hehehe...

— Se esse príncipe conquistar nossa anciã, estaremos livres!

— Garotinha, que liberdade? O mundo lá fora é perigoso. Ela só quer nos proteger.

— Chega de conversa, vou espiá-lo...

No silêncio da noite, no chalé de madeira, uma lamparina azul acesa. Do lado de fora, sombras se moviam: um grupo de jovens raposas espreitava pelas janelas, tentando vislumbrar o interior.

Lá dentro, Huixin levava um jarro de licor raro, o Néctar dos Cem Frutos ao Luar, para o hóspede. Essa bebida, misturada ao poder do luar absorvido pelo núcleo demoníaco, era misteriosa: gelada, seu frescor nunca se dissipava; ao tocar a língua, trazia não só o aroma dos frutos, mas também uma sensação cortante que aliviava todo o calor do corpo, acalmava e inebriava.

Do lado de fora, as jovens raposas observavam, boquiabertas: o Néctar dos Cem Frutos era uma relíquia, raramente tocada até pelas anciãs, e mesmo quando havia convidados ilustres, nunca serviam mais que uma taça. Agora, davam uma garrafa inteira ao príncipe.

Elas trocaram olhares e risadinhas. Será que a anciã realmente se deixou seduzir?

A porta rangeu ao se abrir.

Huixin saiu. As raposinhas se esconderam às pressas, mas como enganariam aquela mulher perspicaz?

Porém, Huixin estava agora serena como um lago parado. As palavras do príncipe haviam sido como um trovão, dissipando as névoas de sua mente. Ao lado dele, sentia sua alma pacificada, uma profunda meditação brotando espontaneamente. Queria muito recolher-se e cultivar sua segunda cauda, mas decidiu esperar até acompanhá-lo à biblioteca.

Xia Ji terminou o jarro do néctar e sentiu a mente límpida, o espírito renovado. Uma bebida capaz de restaurar o vigor do espírito era verdadeiramente rara, mas não poderia carregá-la como um elixir durante batalhas — não haveria tempo nem espaço para beber calmamente enquanto o inimigo esperava.

Ainda assim, isso lhe mostrava que no mundo não existiam apenas itens para curar feridas ou recuperar energia vital, mas também para restaurar o espírito. Era uma lição valiosa.

Com o ânimo renovado, não foi dormir. Pegou outro texto sagrado e começou a recitá-lo em voz alta.

À luz da lamparina e ao luar, as raposas se deitaram ao redor da casa de madeira. O vento forte soprava pelas montanhas e cavernas, a neve derretia e o rio bramia em ondas brancas. Mas nenhum desses sons da natureza conseguia abafar a suave voz da recitação.

Era como se aquele homem e o ambiente ao redor estivessem em comunhão: o vento era a recitação, a recitação era o vento.

Aos poucos, o burburinho das raposas cessou; uma a uma, transformaram-se em suas formas originais, sentando-se silenciosamente ao redor do chalé para ouvir a leitura.

Com as patinhas unidas, todas ouviam com atenção.

Ao fim da leitura, Xia Ji percebeu que em sua mente surgira uma esfera azul de habilidade: “Mão de Ouro do Subjugador de Demônios”. Percebeu que era uma técnica usada pelo antigo abade do Templo do Trovão. Ao ativá-la, suas mãos se cobriam de ouro resplandecente, ocultando linhas e poros, tornando-se como grandes mãos de puro ouro, e no centro de cada palma surgia uma mandala de folhas — folhas sem flores.

A técnica do abade certamente atingira a maestria, mas mesmo treinando até o nono nível, não alcançava o ápice das artes marciais, nem permitia manifestar um avatar espiritual.

A mandala podia ser chamada de centro energético, representando o universo em sua totalidade, mas a essência dessa técnica não era suficiente para atingir tais alturas meditativas.

Portanto, não passava de uma técnica mediana, não digna de seu interesse — mas talvez, futuramente, pudesse fundi-la com outras habilidades para criar algo mais poderoso.