11. A morte como oferenda às estrelas, que ela ilumine nosso caminho adiante.

No vagão do trem que seguia pelos trilhos em direção à Escola de Magia de Hogwarts, na cabine dos fundos, reinava uma atmosfera primaveril. A mulher-bomba, usando apenas um pequeno top preto, dedicava-se diligentemente a um “exame físico” no Conde Tonto. Era óbvio que ela se preocupava com o bem-estar físico e psicológico dos companheiros.

Tendo servido no Afeganistão, ela sabia muito bem as consequências desastrosas de alguém sucumbir à pressão. Como também estava sob forte tensão naquele momento, a sensível dama escolheu o método mais eficaz para dissipar o estresse de ambos. Isso provava que um pouco de indulgência faz bem à saúde mental. E, de quebra, confirmava como a natureza humana é assustadora: mesmo em um mundo infestado por mortos-vivos, o instinto de acasalamento não se deixa conter.

— Talvez devêssemos fechar a porta — murmurou o Conde Tonto, mas logo foi silenciado quando a mulher-bomba, dominante, colocou um dedo em seus lábios, exigindo silêncio.

Só que, no instante em que ele pensava em se livrar de toda aquela pressão, uma sombra negra deslizou para dentro da cabine.

— O que foi isso? Espere! Alguma coisa entrou aqui! — gritou ele, alarmado. A mulher-bomba, ocupada em aliviar a tensão, virou-se e ao ver um rabo erguido, bufou e resmungou:

— É só um gato, seu covarde.

— Neste maldito mundo, ainda existem gatos vivos?! — O Conde Tonto, ex-integrante do Esquadrão Suicida, manteve-se surpreendentemente lúcido no momento crítico. Empurrou a mulher-bomba de cima de si, pressionou o dedo contra a têmpora e ativou o dispositivo implantado ali — originalmente criado para tratar infecções no ouvido interno, mas adaptado para emitir pulsos eletromagnéticos, fonte de sua habilidade de desequilibrar outros seres vivos.

Além disso, como grande vilão envolvido no tráfico, ainda dispunha de uma droga especial capaz de deixar qualquer um tonto e fora de controle — e a recente loucura da mulher-bomba se devia ao uso dessa substância.

Apesar da rapidez do Conde, a onda eletromagnética que lançou contra o gato tigrado zumbi que invadira o vagão mostrou-se insuficiente: ele subestimara a resistência mental de um mago de alto nível zumbificado e animago.

O gato zumbi realmente ficou tonto, mas ainda assim completou o ataque, mudando apenas o alvo do pescoço do Conde para o braço erguido em defesa.

— Aaah! — gritou ele, quando as garras zumbificadas rasgaram sua carne, levando inclusive um pedaço dela. O cheiro de sangue aguçou ainda mais o olhar rubro do gato tigrado, tornando-o ainda mais ameaçador.

O vagão encheu-se de uivos horrendos e dos gritos de dor do Conde, enquanto a mulher-bomba, atordoada pelo efeito da droga, só então percebeu o que acontecia. Gritou, largou tudo, nem se importou em vestir as calças, abraçou a cabeça e saiu correndo da cabine, quase colidindo com Mason, que vinha ao encontro deles com o casaco de pele de Hagrid.

— Socorro! Tem um monstro ali! — berrou ela, descontrolada, sendo rapidamente derrubada por uma coronhada de Mason. Não foi vingança: atrás dela, o gato zumbi, boca ensanguentada, já avançava em seu novo alvo.

Mason largou a espingarda, deixando-a pendurada nas costas, e sacou o guarda-chuva armado do Pinguim, abrindo-o à frente. O escudo em formato de guarda-chuva bloqueou perfeitamente o ataque mortal do gato zumbi e, com um empurrão, lançou o “pequeno demônio” para o fundo do vagão.

Naquele espaço estreito, o gato zumbi, ágil como era, era uma ameaça letal. Mesmo assim, ao ser lançado, conseguiu cair de pé com um giro ágil, pronto para atacar de novo. Uivando, saltou novamente sobre Mason e a mulher-bomba.

Mason não fechou o guarda-chuva; girou o cabo, fazendo chamas jorrarem da ponta, obrigando o gato zumbi a recuar e buscar refúgio no vagão ao lado.

— Recuem! Não me atrapalhem! — gritou Mason, afastando-se com o guarda-chuva e dando um chute na mulher-bomba, que ainda agarrava sua perna, fazendo-a recobrar o juízo suficiente para rastejar até a cabine mais próxima e trancar-se lá dentro.

Aquilo estava dentro das expectativas de Mason. Não esperava que a mulher-bomba, sob efeito da droga, fosse de alguma utilidade — o importante era que não atrapalhasse.

— Miau! — Mas, tendo provado o sabor da carne fresca, o gato zumbi não pretendia desistir. Avançou, olhos fixos no jovem e no escudo de guarda-chuva.

Aqueles olhos rubros mostravam mais do que fome selvagem e crueldade. Parecia apenas um gato, mas na verdade era a outra forma da vice-diretora de Hogwarts, Minerva McGonagall. Sua habilidade de se transformar em animal — chamada animagia — assemelhava-se aos míticos druidas que andavam com feras. Mesmo sem usar magia, uma gata assim fazia coisas que nenhum bichano normal faria.

Ela esperava. Segundos depois, quando o combustível do guarda-chuva acabou e o fogo cessou, o gato tigrado zumbi lançou-se de imediato ao ataque. Não seguiu em linha reta, mas saltou três vezes pelos corredores laterais, como um raio, tentando contornar o escudo e atingir Mason.

No momento em que o gato disparou pelo ar, Mason recolheu o guarda-chuva num piscar de olhos e, virando-se, empunhou a espingarda na altura da cintura, pronto para disparar.

A ação de sacar a arma foi tão rápida quanto um relâmpago — fruto do talento de atirador "Saque Rápido" que Mason desbloqueara ao atingir nível 2 em tiro, dobrando a velocidade dos três primeiros disparos em confrontos próximos.

O estampido abafado ecoou: oito balas de aço voaram, cobrindo toda a área à frente do cano. Mason não parou; disparou novamente, lançando mais oito balas, fazendo o gato tigrado rolar pelo vagão entre uivos de dor, deixando sangue escuro pelo corredor. Antes que se levantasse, uma terceira carga foi disparada, mas, para frustração de Mason, só uma bala atravessou a perna traseira do animal, sem atingi-lo mortalmente.

A bruxa-gata, mesmo zumbificada, exibia reflexos, ataques e esquivas impressionantes. Os dois primeiros disparos rápidos, mesmo sem mira, até podiam errar, mas o terceiro, cuidadosamente visado, foi desviado pela gata rolando no chão.

As três cápsulas grandes giravam aos pés de Mason, que, diante do gato zumbi mancando mas ainda ameaçador, não ousou vacilar. Prendeu o guarda-chuva nas costas e recuou cauteloso, arma em punho, até o início do vagão.

Mason sentia a pressão. Aquela inimiga era rápida demais; ao atacar, era apenas um borrão. O nível 2 de tiro não permitia nem mirar direito de perto, restando apenas usar munição de dispersão para ganhar tempo. Mas as garras e presas do adversário estavam cobertas de veneno: um simples arranhão poderia significar “renascer como zumbi de outro mundo”.

Felizmente, o casaco de pele de Hagrid resistia, ainda que precariamente, ao ataque. Mas se o combate demorasse, só restaria explodir o vagão com bombas de engenheiro — Mason não tinha confiança em vencer, sozinho, um animago zumbificado.

Além disso, a Professora McGonagall era uma bruxa poderosa. Quem sabe, depois de perder a forma de gata, ela não se transformava de novo e usava magia para lançar uma Maldição da Morte ou um Corte Maldito?

Este adversário estava além do esperado. Mason, olhos semicerrados, ponderava se não seria melhor abandonar o confronto direto e buscar uma solução inteligente.

E, afinal, onde estava o velho K? Não era ele quem dizia que Mason era o novo membro promissor da equipe? Que jeito de tratar um pilar do grupo! Assim não espanta que seus times anteriores sempre acabassem dizimados...

Nesse momento, o gato tigrado lançou outro ataque. Mesmo ferido, continuava veloz; o corpo zumbificado era mais resistente — desde que os ossos não quebrassem, seguia lutando.

O jovem só viu o brilho rúbido dos olhos felinos saltar à sua frente. Disparou duas vezes, mas errou ambas. No momento decisivo, girou sobre si, agachou-se, embrulhando-se no casaco de Hagrid como se abraçasse um cobertor.

A defesa era, de certo modo, desajeitada, mas eficaz. Mason sentiu o gato arranhar furiosamente o casaco de toupeira negra, espalhando pelos e deixando marcas na pele.

Mordeu a isca! — pensou Mason, feliz. Abriu o casacão como quem lança uma rede, envolvendo o gato zumbi, e logo prendeu mangas e abas, como se tivesse pescado um peixe.

A maior fraqueza do gato zumbi era o porte e a força física. Maior que um gato comum, não chegava a ser um tigre; todos os ataques eram emboscadas, nunca confronto direto. Envolto no casaco de meio-gigante, o animal se debatia furiosamente, uivando cada vez mais alto.

— Esse demônio é forte! — exclamou Mason, tendo dificuldade para segurar o casaco embrulhado. Ainda assim, girou-o e bateu duas vezes contra a parede do vagão, sem conseguir acalmá-lo.

Nesse instante, a porta da frente do vagão foi cortada em X por duas lâminas, acompanhadas do som estridente de metal rasgado. O velho K chutou a porta destruída e entrou, aura ameaçadora, em postura de ataque.

Na mão esquerda, segurava uma espada de águia dourada; na direita, uma faca de caçador de gigantes, pronto para enfrentar o chefe.

Mas não enxergou nenhum inimigo, até ouvir os lamentos vindos do casaco nas mãos de Mason.

— Solte-o! Saiam todos! — ordenou o velho K, enquanto passava um óleo cinzento na lâmina. — Eu cuido disso.

— Não será necessário — respondeu Mason, tirando o cinto do Homem-Pipa, que chegava suando, e amarrando o casaco várias vezes antes de jogá-lo no chão. Limpou o suor, olhou para o velho K e disse:

— Este é meu troféu. Tenho direito de decidir o que fazer com ele, não acha?

— Isso é uma criatura mágica zumbificada perigosíssima! Mason Cooper, posso garantir que você não vai conseguir lidar com ela! — advertiu o velho K, sério. — Segundo as informações da Sociedade das Estrelas, os bruxos deste mundo são fracos, mas as criaturas mágicas que convivem com eles são impressionantes. Foi justamente por esses "recursos especiais" que este mundo frágil foi classificado como nível C. E você, um novato, quer enfrentar um inimigo que até veteranos temem. Só pode estar louco de tanto estresse ou já veio avariado de Gotham. Mas isso até se entende; gente normal, de lá, é rara.

— Não quero enfrentá-la — respondeu Mason, piscando. Pela reação de K e da Sociedade, percebeu que eles pouco sabiam sobre animagos, uma herança mágica raríssima e secreta.

Inventou então:

— Quero criá-la! Ter um gato zumbi de estimação seria incrível, não acha? Aliás, tem alguma gaiola mágica? Pago quanto for.

— Está maluco! — murmurou o Homem-Pipa, ajeitando as calças, mas a opinião do subalterno era irrelevante ali.

Mason encarou o velho K, que retribuiu o olhar. Após alguns segundos, o caçador sorriu de modo estranho, guardou as armas e tirou da mochila um pequeno adorno negro em forma de gaiola, jogando-o para Mason.

— É bom ter jovens com paixão. Mas se ficar com isso, os próximos troféus não serão seus. Aceita?

— Feito — respondeu Mason, segurando o pequeno objeto. Antes que pudesse examiná-lo, ouviu o grito da mulher-bomba.

— Não! Werner, o que aconteceu?! — A senhora, que desde o início estava em choque, finalmente recuperou a razão, talvez encorajada pela chegada do velho K. Abriu a porta e, ao ver o Conde Tonto, ensanguentado, rastejando até ali, ficou horrorizada.

O homem estava em estado lastimável — peito dilacerado, dedos arrancados. Cambaleante, caiu ao chão e estendeu a mão para a mulher-bomba, que, não se sabe se por afeto ou confusão, ajoelhou-se nua para ajudá-lo.

Mas, antes que o tocasse, um estampido abafado soou: a cabeça do Conde explodiu diante dela.

A cena era grotesca. O Homem-Pipa virou-se, enojado, tapando a boca. Mason desviou o olhar, igualmente repugnado. A mulher-bomba, com o rosto coberto de miolos, ficou ajoelhada, atônita, diante do corpo sem cabeça. Só então percebeu que a mão do Conde, caída entre os restos sangrentos, já se transformava em garra de zumbi.

Atrás dela, o velho K, impassível, tirou o dedo do detonador dourado. Em seguida, acendeu o cachimbo, lançando um olhar complexo para a mulher-bomba, sentada no sangue. O velho caçador balançou a cabeça, segurou o peito como se apertasse o coração e, num tom solene, quase um epitáfio, disse:

— Que esta morte agrade às estrelas negras e ilumine nosso caminho.

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Dez minutos depois, Mason estava de volta ao vagão, mastigando um pacote de carne seca, enquanto o Homem-Pipa, enrolado no casaco de Hagrid, começava a cochilar. Pelo jeito satisfeito e confortável, era fácil supor que o casaco tinha magia para manter a temperatura ideal, como se estivesse em casa, na cama. De certo modo, era um item indispensável para viagens longas. Pena que fosse volumoso demais, atrapalhando a mobilidade — algo inaceitável para um atirador como Mason.

Após certificar-se de que o companheiro dormia, Mason tirou de seu esconderijo o molho de chaves que pegara do Hagrid zumbi e começou a examiná-las.

Eram duas chaves, ambas com etiquetas simples, apenas uma linha cada:

Chave da Moto Voadora de Hagrid
Função: liga a moto encantada que Sirius presenteou a Hagrid.
Dica: ter a chave é só o começo; encontre o veículo primeiro.

Chave do Guarda-caça de Hagrid
Função: abre o túnel secreto da Floresta Proibida de Hogwarts.
Dica: a chave está manchada de sangue do dono; tome cuidado ao se aproximar dos animais de Hagrid.

“Coisas úteis, mas agora não servem para nada”, pensou Mason, mastigando a carne e planejando os próximos passos. Guardou as chaves no bolso interno, olhou ao redor e, sorrateiro, tirou de dentro do sapato um pequeno objeto ensanguentado.

Era um dispositivo peculiar — do tamanho de três pilhas de botão empilhadas, exalando uma sensação de precisão. Mason o analisou; logo apareceu a etiqueta:

“Artefato de Engenharia Avançada detectado. Analisando... Este item é ‘Interferidor Intracraniano do Conde Tonto’. Efeito: emite ondas eletromagnéticas que afetam o equilíbrio de todos os seres vivos num raio de trinta jardas, ou de um alvo específico. Também pode liberar um pulso EMP para destruir aparelhos eletrônicos próximos. Conhecimento em engenharia insuficiente para decifrar o projeto completo.”

Mason fitou o pequeno aparelho, tocou o ferimento no pescoço, desmontou e limpou a pistola dupla, ponderando se não deveria modificá-la. Estava tão relaxado que até cantarolava.

Só faltava um medicamento para curar feridas instantaneamente.

Olhando para o Homem-Pipa, dormindo tranquilamente à sua frente, Mason sorriu ainda mais. Ótimo, tudo corria exatamente como planejado.

Sua cabeça ficará sob seus cuidados por ora, senhor K. Em breve, virei buscá-la.