Há uma tendência assustadora de que os pacientes com distúrbios mentais em Gotham estejam ficando cada vez mais jovens.

O tempo passou rapidamente, e três dias se foram.

Mason adaptou-se velozmente ao novo ritmo de vida, agora repleto de compromissos, e parecia que tudo finalmente entrava nos eixos, com boas notícias chegando uma atrás da outra.

Dois dias antes, sua habilidade em primeiros socorros atingira oficialmente o nível dois.

Enquanto isso, o senhor Falcone, outro figurão de Gotham, mostrou-se um homem “muito solícito”, enviando a Mason, durante três noites seguidas, quatro ou cinco voluntários dispostos a testar suas poções, o que acelerou enormemente o reconhecimento de elixires desconhecidos.

O Homem-Pipa também havia iniciado a reforma do Bar Iceberg.

Ele pretendia manter o nome do estabelecimento, mas mudar seu estilo de operação, almejando transformá-lo em um ponto de encontro para os vigilantes de Gotham, e mostrava-se bastante confiante em sua ideia.

Mason, no entanto, não se importava com essas questões.

Com voluntários suficientes para testar suas fórmulas, ele avançou com rapidez no aprimoramento de suas técnicas alquímicas, decidindo que, na noite seguinte, faria uma tentativa formal de fabricar o Elixir da Alegria.

Por que não naquela mesma noite?

A razão era simples: sua loja abriria oficialmente naquela noite.

Localizada perto do Beco do Crime, a uma rua da clínica da doutora Leslie, tratava-se de uma pequena loja de esquina. Anteriormente, era uma mercearia decadente, mas, após uma generosa oferta do Homem-Pipa, o proprietário prontamente assinou a transferência.

Aproveitando a reforma interna do Bar Iceberg, os trabalhadores também limparam e adaptaram a loja para Mason, que, na noite anterior, gastou algum tempo com Charles transportando algumas de suas criações recentes para o novo local.

Ele não preparou nenhuma cerimônia de inauguração.

Simplesmente, após sair do trabalho na clínica às dez da noite, ergueu a porta de aço da “Loja de Itens Misteriosos Cooper”, e assim iniciou suas atividades.

A loja era pequena, com dois andares: o superior servia de dormitório, com cama, armário e algumas bancadas de trabalho, tudo decorado em estilo minimalista com tábuas de madeira. O térreo era o principal espaço comercial.

Não havia mesas ou cadeiras para receber clientes; em vez disso, um balcão circular e cinco grandes vitrines exibiam, separadamente, os produtos feitos por Mason, classificados entre criações alquímicas e engenharias.

Com apenas duas vitrines ocupadas, o ambiente parecia um pouco vazio, mas as outras três estavam reservadas para itens de ramos de produção futuros.

Mason acendeu as luzes suaves da loja, deixando que a claridade se espalhasse até a rua. A placa do lado de fora era de néon retrô, cujas luzes multicoloridas refletiam de maneira curiosa nas poças do passeio.

Ele puxou uma cadeira e sentou-se atrás do balcão, onde repousava um objeto bastante peculiar: uma máquina de costura.

Durante as três horas diárias de funcionamento, das dez da noite à uma da manhã, pretendia também dedicar algum tempo à prática de alfaiataria, pois considerava armaduras essenciais para um explorador dos mundos desconhecidos.

No entanto, o local escolhido para a loja não era dos melhores.

Afinal, que tipo de cliente decente passaria perto do Beco do Crime? Em Gotham, com sua reputação, aqueles que circulavam à noite certamente não eram pessoas bondosas.

Já fazia uma hora desde a abertura e nenhum cliente havia aparecido. O único grupo que entrou foi de alguns jovens extravagantes, provavelmente sob efeito de entorpecentes e em busca de diversão.

Contudo, ao avistarem a espingarda e a caixa de munições sobre o balcão, ficaram imediatamente sóbrios, guardaram seus tacos de beisebol e saíram da loja com polidez forçada.

Mason, por sua vez, tentava de modo desajeitado operar a máquina de costura, lutando para criar uma peça simples. Após uma hora de trabalho, produziu um avental torto, indigno até para um cão, e então franziu o cenho, ponderando se não deveria começar preparando couro curtido para matéria-prima ou se, talvez, não tivesse talento algum para aquilo.

— Senhor, essas poções parecem impressionantes... mas por que não têm preço? — Uma voz clara soou na loja enquanto Mason refletia, de cenho franzido, sobre como aprimorar suas habilidades de alfaiate.

— Minhas poções são para troca de materiais, amigo, não para venda. Os termos estão ao lado da vitrine, confira você mesmo — respondeu Mason, distraidamente, sem olhar para o cliente.

O cliente, um rapaz de baixa estatura, ficou surpreso com o atendimento frio. Aproximou-se da vitrine repleta de frascos multicoloridos e leu o cartaz:

“Todos os produtos desta loja não estão à venda, apenas para troca de materiais. Genuínos, garantidos, honestidade absoluta.”

O cliente, sem saber quando havia entrado na loja, continuou lendo:

“Dez frascos de poção de cura em troca de cinco pedras de bezoar de cabra, extraídas de cabras de quatro a sete anos durante o último mês do verão. Troca válida a longo prazo.”

A linha seguinte:

“Dez frascos de poção de vigor em troca de cinco conjuntos de urtiga seca, dentes de cobra moídos, espinhos de porco-espinho e lesmas com antenas. Troca válida a longo prazo.”

“Cinco frascos de poção paralisante por cinco espécimes de qualquer uma dessas ervas: heléboro, erva da peste ou raiz de angélica. Por serem raras, a troca será feita após inspeção dos materiais.”

“Um frasco de poção veritaserum avançada por dez conjuntos de pó de raiz de narciso, infusão de artemísia, raiz de valeriana e sementes de feijão-do-sono. Devido à complexidade da fabricação, encomendar com um mês de antecedência e deixar quatro conjuntos de materiais como sinal.”

O cliente franzia cada vez mais a testa diante da variedade exótica de requisitos. Embora confiante em seu conhecimento, muitos dos nomes das ervas e objetos eram inéditos para ele, o que o fez suspeitar que talvez estivesse diante de uma espécie de “performance artística” incompreensível.

Ainda assim, observando os diversos frascos diante de si, sentiu que não se tratavam de falsificações. Pelo menos, na aparência, eram muito parecidos com os medicamentos autênticos que já usara.

Após hesitar, comentou:

— Suas condições de troca são tão rigorosas! Embora não cobre dinheiro, sai mais caro do que comprar.

Mason, ainda concentrado em como iniciar na alfaiataria, não tinha tempo para brincadeiras e respondeu, com expressão séria:

— Veja só, onde mais você encontra um verdadeiro alquimista em Gotham? Minhas poções são únicas, de alta qualidade, com efeitos excepcionais. Se você acha caro, eu também acho.

Era praticamente um convite para que o cliente se retirasse.

O rapaz sorriu com desdém e disse, arrastando as palavras:

— Eu não disse que não levaria, mas... essas poções são mesmo autênticas?

— Sou alquimista profissional, acha mesmo que venderia falsificações? — Mason finalmente ergueu o olhar para o cliente insistente.

Observou-o de cima a baixo; o boné abaixado cobria quase todo o rosto, mas era evidente que não passava de um adolescente.

O tom de Mason suavizou, com um toque de resignação:

— Garoto, é melhor voltar para casa. Não fique perambulando por aqui à noite, é perigoso. Tome, esse refrigerante é um presente meu.

— Não quero seu refrigerante! — O garoto reagiu, ofendido pelo gesto amistoso.

Fitando Mason com um ar feroz sob o boné, parecia profundamente irritado por ser tratado como criança.

Falou de modo ríspido:

— Quero saber se essas poções são mesmo autênticas!

Mason percebeu que havia algo estranho. Quando aquele garoto entrara? Não se lembrava de tê-lo visto antes.

Levantou-se, segurando discretamente a pistola ao lado, e observou o garoto à sua frente.

— Veio arranjar confusão? Quem te mandou aqui?

— Não vim arranjar nada! — O menino resmungou, pegando um frasco de poção de cura da vitrine e examinando-o antes de olhar de esguelha para Mason. — Se essa poção for de verdade, eu certamente compro. Esses materiais que você pede são estranhos, mas não impossíveis de conseguir. Minha família... bem, meu pai é veterinário. Bezoar de cabra temos de sobra. Mas e se sua poção for falsa? Posso trazer meus amigos para destruir sua loja?

— Moleque atrevido! — Mason riu, incrédulo.

Era óbvio que o garoto só queria arrumar confusão, mas Mason não tinha paciência para discutir com desconhecidos. Acenou, dizendo em tom de brincadeira:

— Você é meu primeiro cliente, então essa poção é um presente. Se for falsa, venha mesmo destruir minha loja. Não mexa naqueles itens ali, são componentes especiais para armas de fogo, nada apropriado para crianças. Pronto, agora preciso que se retire. Estou ocupado, como pode ver.

Apontou para a máquina de costura no balcão e os pedaços de tecido recém-cortados.

— Espere para ver eu desmascarar seu truque! — O garoto resmungou, enfiou a poção no bolso e saiu tranquilamente da Loja Cooper.

Mason acompanhou-o com o olhar, semicerrando os olhos, antes de voltar ao seu “trabalho de agulha e linha”.

Enquanto isso, o garoto atravessou a rua escura e virou na esquina, entrando em um beco onde um carro preto estacionado discretamente o aguardava.

Quatro seguranças de terno preto e óculos escuros estavam postados ao lado do veículo. O menino aproximou-se de um deles, sacou uma faca e fez um corte no pulso do guarda.

O sangue jorrou imediatamente.

Durante todo o processo, nem o menino, nem o guarda mudaram de expressão, como se aquilo fosse a coisa mais normal do mundo.

— Beba, e me conte o efeito em cinco minutos — ordenou o garoto, jogando a poção ao segurança. Em seguida, retirou o boné, revelando cabelos pretos curtos. Abaixou-se, pegou uma máscara de oni oriental dentro do carro e a prendeu ao rosto, destravando uma pistola militar preta com um clique.

Os demais seguranças abriram o porta-malas e armaram-se com todo tipo de armamento.

A ameaça do garoto de destruir a loja de Mason caso a poção fosse falsa não era bravata; ele já estava pronto para um banho de sangue.

No porta-malas havia até um lança-foguetes portátil.

Em qualquer outra cidade, isso seria absurdo, mas em Gotham tudo parecia natural.

— Jovem mestre, uma ligação da senhora — avisou um dos seguranças, entregando ao garoto um telefone via satélite criptografado.

Preparando-se para o ataque, o menino franziu a testa e atendeu.

Do outro lado, uma voz feminina, melodiosa, magnética, mas gélida, soou:

— Damian, você deveria ter deixado Gotham esta tarde. Sua demora vai comprometer suas aulas de geografia e história amanhã. Quero uma explicação. E não minta para mim.

— Mamãe, estou apenas investigando algo que me interessa. Não se preocupe, já cresci — respondeu o garoto, num misto de irritação e resignação.

— Pegarei o avião à meia-noite, prometo que estarei em casa a tempo.

— O que está fazendo? — insistiu a mãe, impassível. — Fale!

— Eu... só queria ver o que há de especial em Mason Cooper para merecer tanta atenção daquele homem — respondeu Damian, sinceramente. — Você sabe que, na última caçada que comandei, Mason escapou. Foi meu primeiro fracasso em três anos, e eu detesto fracassar! Meu avô sempre me ensinou que diante do fracasso o melhor é tentar de novo. Depois que você me impediu de matar Dick Grayson e Tim Drake, ainda vai me impedir de enfrentar o fracasso de frente?

A mãe ficou em silêncio alguns segundos antes de responder:

— Dou-lhe uma hora! E, Damian, não pense que não sei por que foge das aulas com os doutores que selecionei pessoalmente. Se faltar amanhã... as cabeças de seus professores de geografia e história estarão sobre a mesa de jantar deles à tarde!

A ameaça enfureceu o menino, que gritou:

— Que diferença faz? Mesmo que sobrevivam amanhã, depois que eu passar na sua avaliação, esses doutores inúteis serão afogados em cimento e lançados ao mar! Desde os seis anos, por causa de seu plano de “estudos”, já morreram dezessete doutores e professores! Não gosto disso, mamãe. Eles não são como o cachorro que criei desde pequeno, que você me forçou a matar aos oito anos... Eles são pessoas! Pessoas vivas! Seriam mais úteis permanecendo na organização, não deveriam morrer só por minha causa...

— Você é fraco, Damian — cortou a mãe, fria. — Com essa fraqueza, como herdará o grandioso legado que seu avô lhe deixará? Como cumprirá a missão que carrega desde o nascimento? Você viu aquele homem em Gotham. Sabe que ele é quase invencível, inquebrável, um verdadeiro deus do medo nesta cidade. Se não se armar de conhecimento, como derrotá-lo com as próprias mãos? Damian, metade do seu sangue é dele. Infelizmente, não vejo em você o mesmo potencial que faz toda a Liga dos Assassinos se render a ele. Se continuar se entregando à piedade, não volte. Não me chame mais de mãe! Não aceitarei um fracote como filho. É tudo. Lembre-se: você tem cinquenta e cinco minutos.

O telefone foi desligado, o tom impiedoso ecoou na noite e trouxe consigo uma sensação de vazio.

O menino, porém, parecia acostumado. Devolveu o telefone ao segurança e apertou a arma com força.

O guarda que testava a poção aproximou-se, cinco minutos depois, mostrando ao garoto o pulso já completamente cicatrizado, com apenas uma fina marca.

Damian al Ghul observou a cicatriz.

Estava comprovado que a poção de cura de Mason Cooper era eficaz. Ele perdera o pretexto para destruir a loja.

Talvez tivesse perdido o interesse pela missão antes mesmo disso.

Jogou a arma de lado, fechou os olhos e ordenou:

— Prepare os materiais. Compre todos os produtos daquela loja, se possível. E peça desculpas ao senhor Mason, diga que voltarei para visitar sua loja mágica numa próxima viagem a Gotham. Vamos, estou cansado. Preciso voltar para as aulas.

O carro preto, discreto mas capaz de resistir a ataques de foguetes, arrancou silenciosamente, deslizando pela noite de Gotham.

Enquanto isso, na loja Cooper, Mason cantarolava enquanto carregava munição especial no carregador, passando a mão sobre o broche Olho do Inferno que reluzia em sua lapela.

A seus pés estavam oito bombas de engenharia de voo, seis frascos de poção petrificante fraca e uma fileira inteira de poções paralisantes. A pistola repousava na cintura, o guarda-chuva armado do Pinguim estava ao seu lado, a capa de invisibilidade dobrada à sua frente.

Aquele arsenal bastava para enfrentar qualquer crise naquela noite.

Mas, para surpresa de Mason, o esperado ataque não aconteceu; sua joia mágica logo perdeu o brilho.

Ele piscou, intrigado.

— Hmm? Damian Wayne desistiu de me matar? O diabinho criado pelo Rei dos Assassinos resolveu mostrar misericórdia? Que pena, já estava pronto para amarrar aquele pestinha e mandá-lo para a Mansão Wayne, cobrando um resgate de um bilhão de dólares. Ah, senhor Morcego, a reunião familiar vai ficar para depois.